Я ввалилась в дом старосты, а застала только сухонькую старушку, очевидно, мать.

— Где он?

— Так в церкви.

Я кивнула и присмотрелась к женщине получше.

— Видите его?

— Теперь да.

— Вот и дети ваши видели. Не виню. Не знали. А вот за девушек ответите.

— Постой. Почему я вижу его сейчас?

— Значит, смерть близка. Он души пьет.

Старушка осела на пол. Не хотела бы я такой судьбы и знания, что по моей вине столько жизней загублено. Своей хватало. Жалко было деревню. Людей этих. Но сделать ничего нельзя. Им с этим жить придется. Надеюсь, выстоят, ради тех, кто остался.

Кроки были нечистью. Разумной и очень опасной. А еще редкие твари, только в книгах и встречаются, да еще в таких вот случайностях. На людей влияют как сирены. Только, если те голосом заманивают, то эти запахом. Животные чуют их, поэтому, если тварь решит поселиться поблизости, первым делом изведет собак да кошек. Затем за знахарок принимается. А кто еще может жить в деревне? Только травница какая, у которой и сил-то активных нет. А вот магов он боится как огня. Интересно, за кого меня принял? Если за слабую ведьму, то не уйдет. Извести попытается. А если нет…

Они питались душами умирающих. Страшная смерть, тем более для детей. Поэтому кроков так жестоко изводили. Я бы и не так извела. Ладно старики, хотя и здесь поспорить можно. Но дети! Руки сами собой в кулаки сжались. Нужно все продумать. Что он сделает? Сбежит или придет поглазеть, как умирает очередная ведьма? Что бы я ни надумала, а власти известить надо. И немедленно.

— Тим. Мне помощь твоя понадобится.

— Он ведь не священник, так?

— Так. Никакой это не священник.

— Что надо делать?

— Какая у вас деревня поблизости?

— Лесное недалеко, — с готовностью ответил мальчик.

— Там знахарка есть?

— Нет. Тоже нету.

— Извели?

— Да не, — протянул мальчик, — Вот она как раз сбежала с городским.

— Давно?

— Да с полгода уже. Она молодая совсем была, неумеха.

— В деревню вашу заходила?

— Нет. Да мы и не приглашали.

— Это хорошо. Тогда ты сейчас же пойдешь в эту деревню, прямо к старосте. Скажешь, маг из гильдии приехал, дипломированный. Опознал в священнике крока. Понял?

— Понял, — перестал улыбаться мальчик. Проняло видимо. Вряд ли конечно он знает, кто такие кроки. А вот староста должен знать.

— Это нечисть?

— И самая опасная. Сделаешь?

— Ага.

— Скажи, что времени нет. Уйти может. Поэтому пусть помощь из города вызывает. Всех, кого можно.

— А как же вы?

— А я посижу здесь. Полюбуюсь на последнего представителя этого вида.

Следующим шагом было убедить Миру скрыться. Ох, и упрямая мне подруга попалась. Никакие уговоры ее не берут. Вот только когда я о властях заикнулась, сникла. Снова тень страха по лицу пробежала. Но она кивнула и, собрав все необходимое, увела лошадку и повозку в лес именно тем путем, которым нас Тимка пытался спровадить. А меня ждало новое представление под названием «Сожги ведьму». Только вот в чем беда этих селян, ну не отличают они ведьму от мага. А иначе бы поостереглись. Ну, да ладно. Придется подыграть.

К избушке, казалось, все село устремилось. С вилами, факелами и прочими атрибутами. И с криками «бей ведьму» меня схватили, повязали и понесли к центральной площади, ну или к тому месту, которое им площадь заменяла. Ну, что за люди? И костер-то толковый устроить не могут, и дрова сырые положили. Хотя нет, постойте. Аааа! Это помощники новые нарисовались. Значит, не все в этой деревеньке так мрачно. Я оглядела народ и заметила парня с лихорадочно горящими глазами, женщину, прячущую слезы за платком, пару ребятишек, еще мужичонку одного, еще двух старушек и мою давешнюю знакомую. Неплохая группа поддержки набралась. Только не вовремя. Мне бы гада увидеть. Хоть одним глазком.

Но он словно чуял меня и прятался то ли среди людей, то ли где-то поблизости. А тем временем староста стал толкать речь о коварстве ведьм. Я даже заслушалась. Так проникновенно говорил. Оказывается, мы с дьяволом якшаемся, шабаши устраиваем, младенцев в жертву приносим и соседей в могилу сводим. Ах, да. Забыла. Еще у коров молоко портим. Скисает прямо в корове. В общем, бред какой-то. А потом староста выхватил факел у ближайшего мужика и с криком «Смерть ведьме» попытался запалить костерок. Но рано еще. Я ж с миром попрощаться не успела, о чем и уведомила старосту.

— Простите, уважаемый. А как же раскаяние? Помолиться перед смертью, воды напиться, в баньке попариться, наесться от пуза, — Ой, кажется это из другой сказки, ну да ладно, — И что там еще полагается?

— Не положено.

— Это как же так? А может, я раскаялась и все осознала? А как же ваш долг сознательного гражданина, — стоп. Опять что-то не то, — В смысле, старосты. Упокоение души и все такое. Я исповедаться хочу. Приведите мне священника.

— Нет у тебя души, ведьма! — прокричал кто-то в толпе. Но уж тут моя группа поддержки не подкачала. Зажужжала, засуетилась, запричитала, и староста сдался. Послали за священником. А я только об одном молилась, чтобы пришел гад. Не сбежал бы только. А там пусть хоть огонь, хоть вода, хоть чертоги самого владыки подземного царства.

И он пришел. Маленький, плюгавенький. С виду премиленький мужичонка, а в глаза лучше не заглядывать. Одна грязь и злоба. Ну, подойди поближе, еще чуть-чуть. Лишь бы пометить. И тогда все. Не уйдет, где б не скрывался. Но тварь словно чуяла мои мысли и силу мою. Отступала.

— Ох, люди добрыеее! Ох, благодарствую. Батюшку привели, душу мою черную от вечных мук спасли, — заголосила я. А что еще прикажете делать, когда перед глазами костерок маячит, и тварь эта не спешит подходить. Да подойди же ты! — Батюшка, озарите меня своим святым знаменьем, приложите к порочному лону крест, избавьте от грехов.

И что за чушь я несу? Но помогает. Особенно когда люди в спину подталкивают.

Но тут вмешался новый персонаж.

— Да что вы ее слушаете, сжечь ведьму и дело с концом.

Я извернулась в неудобной позиции, но все-таки взглянула на говорившего. Ох, ты ж… Да их тут двое. Вот это повезло, так повезло. Интересно, кем он тут служит? Оказалось, лесничий. Но это я уже потом узнала. А сейчас…

— Это как же? Сжечь и без последнего желания, без искупления. Не по-людски это. Ой, не по-людски.

— Не по-людски, — зашептались в толпе и резво закинули священника на помост, где меня к столбу привязали.

Тот приблизился, крестом своим помахал в метре от меня и уже валить собрался. Ага, сейчас! Так я тебя и отпустила.

— А крест поцеловать?

Тот обреченно вздохнул и попался. Приблизился, а потом в глаза мои посмотрел. Не знаю, что там увидел, но заверещал так, что толпа отпрянула. Зато второй выхватил у старосты горящий факел и кинул в дрова. Ох, как все заискрилось, засверкало. Да и не только от костерка. Не зря я тут речи толкала и дуру из себя изображала. Видимо, Тимка до соседней деревни добежал. И староста ему поверил.

Подмога подоспела. Маги да ищейки. Много. Такое дело никого равнодушным не оставляет. Вот и в моем случае не оставило. Черт! Я ж совсем забыла про костерок-то. Остудить пыталась и… не сработало. Вот так просто. Не вышло. Руки светятся, заклинание произношу — а сбоит, и все. Пока эти с молодым разбирались, священник обугливался на моих глазах. Ой, мамочки. Я сейчас второй головешкой стану. Спасайте! Спасайте меня скорей! Эй, вы слышите? Людиииии!

И все же я обгорела. Многострадальные руки в первую очередь. Хорошо, волосы не спалила, зато дыма надышалась и зловония этого… головешки, в общем.

— Что же вы, госпожа ведьма, магию-то не применили? — спросил меня дознаватель. Интересный дядечка. И имя такое — Петрис. И все в нем хорошо, вот только цепкий взгляд не оставляет сомнений, что очень опасный, очень опытный передо мной сейчас ищейка. Хорошо, что встречаться раньше не доводилось, а то бы от него так просто не отделалась.