— Ну, я же мужчина. А там чисто, опрятно. Сама убедись, если так хочешь.

— Спаси Всевидящая меня от такого счастья! — воскликнула Жанна в ответ.

— Да многие туда ходят.

— А я и не сомневаюсь. Может, тебе девушку подыскать, приличную?

— Вот еще, — отмахнулся друг, — Я молодой еще. К тому же попадется мне такая вот как ты или Мила, и что я тогда буду делать?

— Интересненькое заявление, — возмутилась подруга, — Это чем это мы так тебе не угодили?

— Да всем, всем, — принялся оправдываться Майк, — Только если с такой, как вы, свяжешься — жениться придется. А я молод еще.

— Так я вроде не замужем.

— Зато тот, о ком ты не хочешь говорить, о других женщинах и не помышляет, — усмехнулся друг, — И еще лет двадцать помышлять не будет.

— Была б нужна, не бросил бы.

— Хотела б чтоб не бросал, не отпустила бы, — парировал парень. Чем заставил ее задуматься. А ведь он прав был в чем-то. Что бы случилось, поставь она тогда ультиматум или она или долг? Что бы он выбрал? Но она не решилась. Сейчас, пережив все это, видя, как мучается ее подруга, она бы рискнула спросить. Вот только не у кого теперь. Где его носит? И что с последней из рода Леер происходит? Но и эти вопросы пока остались без ответов.

Большой выпускной бал должен был состояться сразу же после награждения победителей турнира. Самый настоящий бал-маскарад, где можно вдоволь натанцеваться, выпить эльфийского ликера и просто расслабиться. Еще неделю назад я с возмущением отвергала все попытки Нила затащить меня туда, но теперь, после разговора с профессором Гааром, передумала. К тому же у меня было просто восхитительное темно синее платье, приобретенное как раз к такому случаю.

Я долго стояла перед входом, рассматривала деревянные створки двери и никак не могла решиться. Интересный рисунок, красивый даже. Тонкая линия оплетает ручку двери и спускается ниже, к самому полу, а затем тянется вверх и в итоге преобразуется в причудливый цветок. За ней другая, точно такая же линия.

— Простите, — послышалось сзади, — Вы не пропустите нас?

Я посторонилась, и пара веселых студентов бросилась внутрь. Меня обдало жаром, запахом цветов, духов и алкоголя, а в скоплении народа мелькали разнообразные цвета. Люди и не люди тоже веселились. Искрились от своей беззаботности, лишь только я дрожала от страха и боли.

Мои друзья уже охмуряли каких-то девчонок, даже Нил танцевал с одной из делегаток, которая в красивом персиковом платье и изящной прическе казалась ему уже не такой страшной. Мастер Кайнис беседовал с Гааром, не перестающем восхищаться, какую талантливую ученицу он воспитал, а я стояла в дверях и пыталась взглядом найти его.

И вот он появился. Такой же холодный, бесстрастный и ослепительно красивый как мне запомнилось. Мое сердце трепыхалось, словно птаха, всякий раз, когда он лениво скользил взглядом по залу, в надежде и страхе, что за этой украшенной перьями маской он разглядит меня. Я наблюдала за ним с какой-то маниакальной жадностью. Подмечала каждое движение. Он все стоял в окружении анвар, а какая-то девица все цеплялась за его руку. Я рассмотрела ее получше и убедилась, что она не страшнее Лаилэ. Впрочем, в Адеоне других не держали. Кто она? Очередная любовница? Смогла ли она коснуться его сердца? Обнимает ли он ее так же, как меня, целует ли с такой страстью и нежностью? Мне хотелось вцепиться ей в волосы или расцарапать лицо, как какой-нибудь ревнивой кошке. Чтобы она больше не смела касаться его, даже если он так брезгливо отдергивает руку.

Наконец Эйнар, спасибо ему за это, утащил девицу танцевать, а я наконец решилась. Один лишь танец, одно мгновение побыть рядом, чтобы потом исчезнуть на долгие годы. Сегодня сама судьба не имела права мне мешать. Я заслужила этот миг, и пусть потом мне будет невыносимо больно, пусть мое глупое сердце снова разобьется на части, но эта секунда счастья стоит того.

Наследник не хотел идти на этот бал. Зачем? Он выполнил то, зачем сюда приехал. В этом году он увидел много талантливых воинов, которые в будущем могли стать отличными анварами. Особенно его привлек мальчишка в фехтовальной маске, сильный, напористый, смертоносно точный и хладнокровный в бою. Поразительно, как он изменился в простой обстановке. Сейчас, в строгом костюме, он больше походил на беззаботного мальчишку, чем на безжалостного наемника. Да еще эта девушка, с которой он повсюду ходит. Он слышал о единственной выпускнице Гильдии Свера, талантливой, сильной, смелой, уникальной. Но первое же виденное испытание разочаровало его. Очевидно, только кровь полукровки позволила ей дойти до конца обучения.

Ему поскорее хотелось закончить все это, и вернуться в Адеон, где он сможет наконец снять эту ненавистную маску равнодушия хоть ненадолго и принять спасительную помощь Акрона. Здесь ему было невыносимо тяжело. Словно в насмешку, именно здесь появился Гаар, полный злобы и обжигающей ненависти за то, в чем наследник и так успешно себя обвинял. Вот и сейчас он то и дело бросал полные гнева взгляды, словно он и сейчас отбирал у него возлюбленную.

Он хотел сейчас остаться один, напиться и утонуть в спасительном небытии. Зато его друзья пребывали в радостном оживлении.

«Что ж, пусть хоть кто-нибудь сегодня повеселится», — подумал он и отпустил своих теней наслаждаться праздником. Когда начался очередной медленный танец, он буквально застыл. К нему подошла красивая девушка в синем платье и маске, закрывающей пол-лица. Он сам не заметил, как прижал ее к себе и повел в танце. Что-то в ней было не так. Ее глаза, смотрящие в самую душу, до боли знакомая полуулыбка, и мощный щит, через который он не мог проникнуть, не причинив ей вреда. И этот запах полевых цветов, он буквально сводил его с ума. Танец закончился, но она не спешила уходить. Легко провела кончиками пальцев по гладко выбритой щеке и коснулась губами его губ, чтобы сразу отстраниться и шепнуть едва различимое:

— Когда-нибудь…

И раствориться в толпе, как мимолетное ночное видение. Он опомнился только тогда, когда Эйнар тронул его за плечо. Все в его душе переворачивалось, словно он тонул в воде и был счастлив хлебнуть спасительный глоток воздуха, чтобы продлить жизнь еще на мгновение. Он чувствовал это только с ней, с ней одной и ни с кем больше. Быть может, он окончательно сошел с ума, и она ему просто привиделась. Как давно он уже не принимал спасительной помощи Акрона?

— Эйнар, ты видел? Ты видел ее?

— Кого? — мгновенно подобрался анвар, обводя черными глазами всех присутствующих.

— Девушку, я танцевал с ней.

— Ах, ты об этом, — немного успокоился он, — Красивое тело, ты бы мог с ней отлично расслабиться. Почему ты отпустил ее?

— Это была она, — вдруг осознал он, и сам испугался собственных мыслей.

— Кто?

— Аура. Я должен найти ее.

На мгновение Эйнар застыл, пораженный, а потом схватил наследника за руку.

— Это невозможно. Куда ты пойдешь? Кого будешь искать? Призрак?

— Это была она, — снова повторил наследник.

— Тебе бы этого хотелось. Нам всем бы хотелось. Но если бы это было так, если бы существовала хоть малейшая возможность… Хочешь, я вызову Акрона? Он поможет.

— Я не сошел с ума, — прошипел он и вырвал руку, — Может быть, мне просто показалось, может я принял желаемое за действительное, но я хочу проверить. Я найду ее, даже если мне придется разобрать весь этот чертов замок до основания. И если ты встанешь у меня на пути… — он не договорил, но этого и не требовалось. Угроза в его голосе заставила Эйнара разжать руку.

— Куда ты пойдешь, Рейвен? Постой. Я с тобой.

Профессор Гаар видел, что творилось с наследником после танца с Аурой. Она рисковала, очень рисковала, и его поведение говорило само за себя. Гаар чувствовал удовлетворение от боли наследника, которая сквозила в его глазах, той же боли, что ощущал и он сам долгие годы. Быть может, отчаяние анвара было сильнее его, ведь Аура никогда не принадлежала ему. Только он не мог позволить наследнику разоблачить ее. А ведь она почти проиграла.