Он снова схватил меня за плечи.

— Я знал, что он разрушит твою жизнь. Анвары не способны на искренние чувства, перворожденные никогда бы не приняли тебя как равную, ты всего лишь человек для них. Всего лишь слабая человеческая девчонка.

— Я не человек больше, — медленно проговорила я, освобождаясь от его хватки, — Да и никогда им не была.

Удивительно, но сейчас я не видела перед собой больше всесильного, всезнающего учителя, перед которым благоговела вся академия, перед которым чуть ли не преклонялась я сама. Сейчас передо мной стоял слабый, отчаявшийся человек. Всего лишь человек. Не равный мне. Теперь я понимала, что имел в виду наследник, когда говорил, что перворожденные не могут воспринимать людей как равных себе, не потому что высокомерны, а потому что так и есть. Люди подвержены страстям, своим эмоциям. Перворожденные же обучаются видеть суть, воспринимать мир иначе, более сдержанно, более спокойно. Они не пытаются переделать мир под себя, как люди. Они стараются жить с ним в гармонии.

Вот и я смотрела на своего сломленного учителя и понимала, что он всегда был таким. Слабым. Он прятался от себя, от своего дара в стенах академии многие годы.

— Вы расскажете Кайнису, кто я?

— Нет, конечно, нет.

— Хорошо, — равнодушно ответила я.

— И ты вот так уйдешь?

Я обернулась.

— А кого вы хотите видеть, профессор? Любящую вас ученицу или девушку, которая никогда не ответит вам взаимностью?

Он улыбнулся. В его улыбке не было прежней боли и обреченности, а только смирение и радость.

— Всегда любил твою прямоту. Сегодня я хотел бы видеть тебя. Настоящую тебя, а не ту, какой ты хочешь казаться.

— А я всегда ненавидела эту вашу манеру понимать меня лучше, чем я сама себя понимаю, — улыбнулась я в ответ и бросилась в объятия своего любимого учителя. Долгие годы он и мои друзья заменяли мне семью. Друзей больше нет, но он… Встреча с ним вернула мне кусочек меня самой, кусочек детства, казалось, утраченный навсегда.

Мы проговорили весь день, обо всем на свете. О гильдиях, испытаниях, о моем воскрешении, об анварах, только об одном я попросила его не упоминать. О моих друзьях, которые выжили. О Заке и Милаве. В конце профессор сказал мне то, что накрепко застряло в моем израненном сердце и никак не хотело оттуда уходить.

— Знаешь, Аура, не вини его за ложь. Наверное, на его месте я бы сделал то же самое. И не думай, что он сделал это ради трона.

— Тогда ради чего?

— Ради тебя. Подумай только, он ворвался в твой мир, предложил не подарок, к тому же я всегда крутился поблизости, готовый забрать тебя у него в любую минуту. Более близкий тебе, чуть лучше тебя знающий, к тому же связь Вира делала свое дело, еще немного, и ты могла влюбиться в меня.

— Это и правда могло случиться?

— Я не знаю. Возможно. Но этого не случилось. Он не мог позволить тебе уйти. Поэтому и придумал эту ложь.

— Но почему вы думаете, что он не сделал это ради трона?

— Потому что он, как и ты, никогда не мог скрывать своих чувств в твоем присутствии. Я видел, как вы оба смотрели друг на друга, ты никогда так не смотрела на меня, но его чувства… Они были так похожи на мои. Он любил тебя, наверное, еще долгие годы будет любить и уж точно никогда не забудет.

— И я вас никогда не забуду, профессор.

— Мне приятно знать, что несмотря на все, что с тобой случилось, твоя душа все так же стремится к хорошему.

— Вы же знаете профессор, я родилась и умру поглощенная светом.

— Знаешь, что означает фамилия Леер на языке побратимов?

— Несущая свет.

— Да. Вот и ты одним своим присутствием освещаешь все вокруг. Возрождаешь свет даже в самой черной душе.

— Это вы на моего халфа намекаете?

— То, что ты рассказала, невероятно. Но, с другой стороны, ты никогда не задумывалась, что сама судьба сделала то, что отказался делать регент.

— О чем вы говорите?

— О том, что изначально именно Азраэль должен был быть твоим спутником. Ведь он старший сын повелителя, пусть и незаконный.

— Если бы это было так, я ни за что не стала бы его женой, — запальчиво воскликнула я, отвергая всякую мысль об этом.

— Так ли это? Сейчас ты не признаешься даже самой себе, но если бы не тот день, если бы он тебя не убил, ваша связь уже сделала бы свое дело.

— Это похоже на проклятье. Всегда зависеть от связи. С халфом, Рейвеном, с вами.

— Ты так это воспринимаешь? Как проклятье?

— Иногда, — ответила я после долгого молчания, — Мне трудно судить о том, что было бы и чего уже никогда не будет. Я никогда больше не увижу своих друзей, не приду к вам в кабинет, чтобы провести очередной урок, никогда не вернусь в Адеон, никогда больше…

Я замолчала.

— Никогда больше не увидишь его? Ты это хотела сказать?

— Я не должна говорить об этом с вами.

— Поверь мне, Аура, твоя откровенность не убьет меня.

— Но может ранить.

— Поэтому ты не хочешь идти на бал? Из-за меня?

— Здесь много причин.

— Или из-за него? Боишься, что он узнает тебя? Или боишься, что не сдержишься сама.

— Вы снова это делаете.

— Что?

— Понимаете меня лучше меня самой.

Он улыбнулся, и я снова заметила этот взгляд… обреченность. Ну почему я всегда раню тех, кто дорог мне больше всего? Почему все всегда так сложно? Если бы я могла, если бы ответила ему взаимностью тогда, всего того, что случилось, могло бы и не быть. Мои друзья, возможно, были бы живы.

— Тебе стоит пойти на этот бал, не ради меня, не ради него, ради себя самой. Хотя бы просто для того, чтобы попрощаться.

Жанна не могла смотреть без содрогания, как взрослые, здоровые мужчины себя калечат. Ее тоже несказанно удивило желание Лестара участвовать в состязаниях, но она должна была признать, что он знал толк в своем деле. Легко преодолевал различные ловушки. И не только силовые. Мила с Майком постарались на славу. Сплели иллюзорный лабиринт, со всевозможными ловушками, опасными хищниками, ядовитыми растениями. Причем, хоть он и был иллюзорным, а ловушки самыми настоящими и чрезвычайно опасными. Но не зря Милава собрала столько лекарей, чуть ли не больше, чем оруженосцев. Каждый день кто-то оказывался раненым, а кого-то уносили с поля едва живым.

Но даже эти неприятности не делали зрелище менее красивым и захватывающим. Да уж. Давненько Юдиния не видела такого развлечения. Соревнования длились уже пятый день и каждый раз побеждали трое. Лестар — красный рыцарь, Темный рыцарь и загадочный Белый. Три цвета. Что они несли им всем? Особенно ее мятущейся, переживающей подружке. И непонятно, за кого переживает больше. За темного или красного рыцаря. Но ее напрягал белый. Жанна не понимала, почему, но иногда видела в нем что-то… знакомое. Он с таким нечеловеческим остервенением рвался к победе. Словно хотел что-то доказать. Эта мысль не давала ей покоя. Поэтому она стала незаметно наблюдать за ним. И вот что выяснила.

Белый рыцарь был один. Ни слуг, ни рабов, ни оруженосца. Он сам облачался в латы, сам чистил и ухаживал за конем и неизменно носил маску. Одна из служанок говорила, что под ней у него уродливый шрам, другая утверждала, что у него нет рта и он из какой-нибудь заморской расы, третья с придыханием в голосе заявляла, что он так прекрасен, что вынужден скрываться, чтобы не влюбить в себя всех женщин вокруг. И именно эта загадка не давала Жанне покоя. Кто этот белый рыцарь? И зачем он здесь?

В конце концов, когда через неделю из сотни рыцарей осталась дюжина самых умелых, она решила рискнуть и пришла в его покои. Смотрела на безликую, унылую обстановку и не понимала. Такое ощущение создавалось, что он и не жил там вовсе. Она прождала всю ночь, а рыцарь так и не появился. Но Миле об этом рассказывать пока не рискнула. К тому же он мог засидеться в таверне с другими соискателями или заглянуть к мадам Терезе и ее девочкам. Жанна узнала об этом месте случайно. Майк рассказал. Оказывается, он нередко навещал это место. А в ответ на ее молчаливое возмущение начал оправдываться: