К вечеру Эстела нарядилась в свое лучшее платье, я сделала ей красивую прическу, эх, помнят рученьки уроки моей дорогой подружки. Макияж она нанесла сама. Слишком вызывающий, на мой взгляд, но мое дело маленькое. Кто я такая, чтобы говорить хозяйке, что она выглядит как попугай, особенно после того, как вставила в мою прическу два павлиньих пера. Но тетушка ее перещеголяла. Я думала, скончаюсь от смеха, когда увидела ее с целым гнездом из перьев на голове и платье цвета взбесившегося апельсина. Хотя это платье лучше того канареечного, что было с утра.

А потом явился жених, и я впервые столкнулась с бароном Акмаром. Признаюсь, он был хорош собой. На вид не больше тридцати, но по рассказам Эстелы он был значительно старше. Интересно, пользуется омолаживающими зельями или наследственность хорошая? И говорил хорошо, отпускал изысканные комплименты и тетушке и племяннице, а вот взгляд… Не знаю. В нем было что-то…

Его очень возмутил случай с псом, и он даже изъявил желание посмотреть на опасного зверя. Зачем? Я не очень понимала, но решила пойти за ним, правда, Эстела меня немного задержала приказом принести из ее комнаты шаль, так что я успела только к концу беседы.

— Как, я вас спрашиваю, это могло произойти? Я же давно приказал прибить эту тварь, — он держал в руках изящную плетку, ту, что часто носят с собой богатые господа, а слуга трясся так, что его грузный живот буквально вибрировал.

— Сейчас все сделаем. Не извольте гневаться, господин.

— Ты мне еще указывать будешь?

Я не видела, но зато прекрасно расслышала, как барон ударил слугу по лицу. Отвернулась. Не выношу насилия. Сражение в бою, это одно, но нападать вот так, на ни в чем не повинного человека… Да даже если он и провинился. Пыталась успокоиться. Сжала в кулаки светящиеся пальцы и глубоко задышала.

Акмар заметил меня. Думала, скользнет взглядом и пройдет мимо, но он зацепился. Опустила глаза, чтобы не заметил, не прочитал по взгляду. Раньше мне часто говорили, что глаза выдают все мои эмоции, сейчас реже, но рисковать в такой ситуации не очень хотелось. А хотелось сбежать куда подальше, вот только с псом… И на кой он мне сдался? Если б знала.

— Ты приехала с моей невестой? — обратился ко мне мужчина.

— Да, господин, — ответила я, но взгляд не подняла. Зато его мой смиренный вид не убедил, схватил за подбородок и посмотрел в глаза. Нахмурился отчего-то.

— Как тебя зовут?

— Анька, господин. Я служанка сеньоры.

Он отпустил. А потом на перчатки свои белоснежные посмотрел, на которых мой серый крем остался. И вот теперь я его заинтересовала. Уставился, снял перчатку и по щеке провел.

— Серая пыль. Зачем?

Я промолчала. Благо в этот момент к барону слуга из дома подошел и он, оставил, наконец, меня в покое. Странный тип и опасный. Не понравился мне с первого взгляда. Было в нем что-то… знакомое. Словно когда-то и где-то встречались. Но встретиться вновь мне не улыбалось. Поэтому прямо с утра решила сбежать и не искушать больше судьбу своим присутствием в Велесе.

Когда пришла в комнату, увидела, как Эстела счастливо кружится по комнате. Она уже представляла где-то в своем воображении, какая счастливая ждет ее жизнь в качестве баронессы Акмар. Наверное, мне не стоило вмешиваться тогда, но я спросила:

— Госпожа счастлива?

— Конечно, глупая. Правда, мой жених прекрасен? Он такой галантный, добрый, щедрый.

— Да, настоящее сокровище. Наверное, еще и богат?

— Ну, разумеется, — чуть обиженно проговорила девушка, — Он занимается торговлей. Перевозками желтого песка, кажется. А еще он меценат. Представляешь, он строит сиротские приюты.

— Приюты? — удивилась я.

— Да. Это так мило.

— Очень мило, — согласилась я, — А он вдовец?

— Нет, с чего ты решила?

— Ну, судя по вашим рассказам, он не молод. И неужели никогда не был женат?

— Этого я не знаю, — с сомнением произнесла девушка, а потом улыбнулась, не выказывая ни одной здравой мысли в голове, — Но обязательно спрошу завтра у тетушки.

Я поняла, с этой глупышкой разговаривать бесполезно, но, может, тетушка более адекватна.

Хорошо, что она все еще была в гостиной и беседовала со своей компаньонкой о том, какую прекрасную партию она подыскала для любимой племянницы.

Пока я разливала чай и подслушивала, убедилась, что в тетушке столько же ума и сообразительности, сколько и в племяннице, а вот компаньонка ее показалась более заинтересованной в благополучии Эстелы. В причинах этого я разбираться не стала, но с женщиной решилась побеседовать.

— Ваш дом такой красивый, — начала я издалека, но меня быстро раскусили. А значит, я не ошиблась в предположениях.

Кухня как нельзя лучше располагала к беседе, да и женщина совсем не задирала нос.

— Вам не нравится барон? — спросила она, когда я перешла от чудесных комнат, к обивке кресел в гостиной.

— Не думаю, что человек, способный просто так ударить слугу, может вызывать доверие.

Она задумалась. А я почему-то продолжила:

— Когда-то мне пришлось узнать, что за благородными манерами, красивой внешностью и хорошим титулом может скрываться злоба, порочность и лживая натура.

— Что вас конкретно смущает?

— Барон строит приюты. Возможно, он действительно действует из благородных побуждений, но… Когда-то один такой барон использовал детей, чтобы ублажать пороки богатых извращенцев.

Женщина вздрогнула и более внимательно ко мне присмотрелась.

— А ты… вы совсем не похожи на служанку.

— Кстати об этом, думаю, вашей подопечной нужно подыскать новую, более преданную прислугу. А то предыдущая бросила ее одну в незнакомой гостинице, на произвол судьбы.

Я не стала говорить, что сама поспособствовала такому повороту событий. Улыбнулась, допила чай и поднялась наверх, радуясь, что еще одна ночь, и я вдоволь наслажусь тишиной и покоем одиночества.

Встав на рассвете, я тихо собралась и выскользнула в коридор. Затем поспешила на улицу. Ну что? Я убедилась. Эстела в безопасности и даже почти в порядке. Пора идти. Вот только что-то остановило. Я обернулась к дому. Все смотрела и смотрела на сарай, где держали в клетке пса, и никак понять не могла, чем же он так зацепил? Ведь совершенно обычный. А уйти не могу без него. Пришлось вернуться туда, куда увел его слуга.

Несмотря на раннее утро, слуга был уже на месте. Здесь не только пес был, но в дальнем амбаре лошади, а дальше дворовые постройки, где держали всякую живность. Слуга меня заметил, удивился немного, поздоровался, а я, как завороженная, смотрела на пса.

— Почему вы его не убили?

— Не знаю, — признался тот, — Надо бы. Да рука не поднимается.

Вот и я также. Должна уйти, а не могу. Присела на корточки, заглянула в карие, слишком умные для зверя глаза и глубоко вздохнула.

— Отдайте его мне.

— Да как же… — не понял слуга.

— Я ухожу. Хочу забрать его с собой. Отдадите?

Он прищурился, окинул меня взглядом и кивнул.

— Он свирепый, только меня к себе и подпускает. Я вчера его прогулять хотел, да он сорвался. Думал, растерзает вас обеих. Но почему-то не тронул.

— Наверное, я ему понравилась, — улыбнулась я и открыла клетку, — Пойдешь со мной? Кусок мяса каждый день не обещаю, но бить не буду.

Пес снова глянул на меня и потрусил к выходу. Вот так мы и ушли вдвоем. Обычная горничная и обыкновенный черный пес, склонный к агрессии. Два незнакомца, две одиноких души, два призрака, каждый из которых играл свою, только судьбе известную роль.

Нам пришлось задержаться. Лошадь купить, не пешком же топать, в самом деле. На поле хотелось сходить, прямо до дрожи. Но нельзя. Азраэль очень хорошо меня изучил, как и я его. Ловушек наверняка понаставил. Я бы именно так и сделала, если б все наоборот было. Сложно все это. И в Велесе снова быть сложно, смотреть, как солнце медленно уходит с небосвода и прячется за шпилем самой высокой башни нашей академии. Сейчас пора вступительных экзаменов. Эльвира, наверное, закопалась в работе, да и преподаватели. Как они там? Профессор Мейнер, Эльфир, мадам Полина. Появились ли в академии такие же неугомонные студенты, как наша семерка?