Девушка воспряла духом. Раз с этой сущностью можно общаться, нужно постараться вызнать как можно больше о том, где они, а самое главное – как попасть обратно?

– Как попасть на Электрет? – сходу задала она самый важный вопрос.

– Портал активен. Перенос на планету возможен в ту же точку, откуда был осуществлен исход. – отозвалась сущность.

– Ты кто? – подал голос Атехейн. Услышав, что их могут вернуть туда, откуда они пришли, он немного успокоился. Не поверил до конца, но нервничать до дрожи перестал.

– Я искусственный разум, созданный чтобы руководить базой и контролировать орбиту Э-Ль-Шемин. – представилась сияющая голова.

– Что значит контролировать орбиту? – уточнила Ами. Существование искусственного разума ее не удивило – на погибшем человеческом корабле, по сведениям из бортового журнала, имелось нечто идентичное. Ей сложно было представить, как оно работает – но ведь и молнию, подчиняющуюся ей безропотно, сложно объяснить постороннему человеку, не имеющему дара. Проще принять как данность и двигаться дальше, иначе рискуешь повредиться рассудком, пытаясь понять необъятное.

– Корректировать движение Э-Ль-Шемин при возникновении угрозы столкновения с метеоритами и прочими небесными телами, а также в случае смещения по естественным причинам. – четко, по инструкции, объяснил бортовой компьютер – так он, кажется, назывался на корабле Исхода.

– Получается, эти две луны – не просто спутники! – осенило Ами, и она впервые оглядела медленно вращающийся серовато-синий шар без страха и паники. – Это гигантские базы, которые зачем-то следят за Электрет!

– За Э-Ль-Шемин. – поправил ее искусственный интеллект. – Без своевременной корректировки может нарушиться содержание заряда в воздухе и планета лишится защиты.

– Защиты? – эхом повторил Тей. – От кого?

Кажется, впервые за свое существование искин совершенно искренне удивился.

– Если вы не знаете этого, что делаете на базе? – с сомнением поинтересовался он. – У вас есть допуск? Вы совершеннолетние?

– Пять тысяч лет прошло! – напомнила Ами торопливо. Не хватало еще, чтобы их посчитали неразумными детьми и выкинули обратно, ничего не объяснив! Ну уж нет, здесь явно происходит нечто из ряда вон выходящее, и ей просто необходимо выяснить, что именно! – На Электрет давно забыли, зачем нужна база. Да и о самой базе забыли, мне кажется…

– Забыли о базе? – пришла очередь компьютера тупо повторять за ними эхом. – Но как такое возможно? Это же чрезвычайно важная информация, от нее зависит выживание вида! Существование вселенной!

Ами судорожно сглотнула.

Угроза вселенского масштаба напугала ее не на шутку, но лишь подстегнула желание выяснить всю подноготную. Жить не подозревая о проблемах конечно куда приятнее, но раз уж так получилось что они теперь в курсе – нужно разобраться в деталях и тонкостях.

Вдруг они могут чем-то помочь?

– Давайте с самого начала. – Тей огляделся, расстелил на полу плащ и уселся прямо так. Стулья, точнее то что от них осталось, в помещении и имелись, но обивка давно истлела вместе с растениями, оставив лишь металлические остовы и горсть трухи.

Искин воспринял команду начать с начала буквально.

Светящееся лицо пошло рябью, Ами встревожилась что оно сейчас развеется, все отключится и они останутся на пустой мертвой станции одни-одинешеньки.

Но нет.

Яркие точки перестроились, превращаясь вместо имитации головы эшемина в панораму мегаполиса с высоты птичьего полета. Аметист как-то сразу поняла, что это именно город, хотя подобных строений никогда раньше не видела. Разве что на картинках.

Даже Аламеда уступала величием этому неведомому месту, где в домах было столько этажей, что не сосчитать с первой попытки. Не меньше сотни, точно, может и больше!

А летающие машины? Юркие, хищные тени сновали между зданиями, то зависая над крышами для приземления, то срываясь с них в новый полет.

– Раса Э-Ль зародилась далеко и давно. – голос искина тоже изменился, приобретя напевное звучание бывалого рассказчика. – В миллионах парсеков и сотнях галактик отсюда. Они освоили сначала родную планету, затем вышли в космос и покорили соседние. Но им было мало. Они мечтали о межзвездных перелетах!

– Точно как наши! – восторженно прошептала Ами, щекоча дыханием шею Атехейна. Она устроилась у него под боком, и сама того не замечая вцепилась парню в предплечье. Прикосновение действовало на обоих успокаивающе, потому Тей молчал и делал вид, что не замечает тонких девичьих пальцев, грозящих оставить на его коже знатные синяки.

– Однако путешествие в космосе занимает столетия, а шансы отыскать планету, пригодную для переформирования – не говоря уже о готовой к обитанию – ничтожно малы. – продолжал бортовой компьютер, милостиво не обращая внимания на комментарии слушателей. – Потому лучшие умы Э-Ль принялись за решение этой проблемы. И преуспели.

Аметист затаила дыхание, чувствуя, что вот-вот узнает, что за проблема их поджидает. И не ошиблась.

– Им показалось, что идеальным будет вывести новый подвид животных. Существ, способных жить в безвоздушном пространстве, ощущать подходящие для жизни планеты, и стремиться к ним на огромных скоростях. Их назвали «Ищейки».

Вместо гудящего жизнью мегаполиса перед глазами увлеченных зрителей предстало изображение тошнотворного червя. Он медленно полз, поглощая подворачивающиеся под невидимые с этого ракурса челюсти камни, перемалывал их, оставляя за собой густой слизистый след.

Стоило на червя попасть подходящей волне света, как он преображался. Начинал делиться, творя множество себе подобных копий, и пожирать все больше и больше обломков скалы, пока не происходило чудо.

Засмотревшись, Ами не сумела бы подобрать лучшего определения. Из шевелящейся мерзкой массы образовалось переливающееся серебристое облако. Оно закручивалось спиралью, как небольшой водоворот, пока не провалилось внутрь себя и не превратилось…

Девушка никогда не видела ничего подобного.

Воронка чистой, искрящейся радуги притягивала взгляд. Не верилось, что нечто столь прекрасное было только что создано отвратительными червяками.

– Напитавшись, «Ищейки» способны прорезать пространство, образуя так называемые «ходы». – все так же безлично продолжал искин. – Которые в свою очередь позволяют преодолевать многие парсеки за считанные минуты.

– Ходы? – переспросила Ами, что-то прикидывая про себя. – Наш корабль тоже попал сюда через подпространство! Помню, в журнале была не одна запись о таинственном явлении, подхватившем лайнер и пронесшем его на несколько тысяч парсеков, в неизведанную часть космоса. К Электрет, в общем.

– Здесь недалеко есть «ход»? – внезапно заволновался искин.

– Наверное, да. – пожала плечами Ами. – Я не читала так уж внимательно, и давно это было. Когда поселенцев выбросило из подпространства, они довольно долго блуждали по этому участку космоса. Как я поняла, перспектива приземления на планету их не радовала, но вариантов не было. Либо Электрет, либо медленная смерть от обезвоживания и голода. Запасы все же не бесконечны, а лайнер – не космическая база на самообеспечении, а всего лишь транспортник. «Недалеко» для космоса понятие относительное, но наверное да, поблизости.

– Это ужасно! – неожиданно эмоционально воскликнул искин. – Получается, жертва Э-Ль была зря?

– Какая жертва? – нахмурилась Ами.

Разумеется, одним изобретением межзвездного транспорта достижения расы не ограничились. Они использовали червей для колонизации дальних планет, отдавая им на подпитку ближайшие астероиды и спутники. Постепенно заселили большую часть известного мира, хоть и далеко не со всеми поселениями поддерживали постоянный контакт. Многие отшельники основали свои собственные миры, объявив о независимости от основной планеты.

Это ли послужило катализатором, или разразившаяся после гражданская война – трудно сказать.

В какой-то момент «Ищейки» вышли из-под контроля. Не все, лишь несколько червей, но этого хватило.