Судя по нашим разговорам эти два счастливчика, попали сюда незадолго до меня. А значит примерно такой же эффект уже должен быть и у парнишки, который в два раза меньше. То есть у меня. Значит мой выход.

— Повесь картину на место, — сказал я серьезно, глядя на Лёню.

— Че? — поднял брови тот и медленно убрал портрет за спину.

— Дай картину сюда, говорю.

— Нет! — рявкнул Лёня.

Тогда я встал со своей скрипучей раскладушки и подошел к нему. Он встал тоже. Оттолкнул меня. Я не остановился. Тогда паренек набросился на меня. Без кулаков. Ударов. Просто взял в захват и повалил. Так, как обычно дерутся дети. Я намеренно пытался сопротивляться. До тех пор, пока Саня не подошел к решетке и не принялся звать на помощь.

Солдатов долго ждать не пришлось. Люди с автоматами прибежали почти сразу и разняли нас.

— Это моя картина! Моя! — орал Лёня и указывал на меня. — Я не отдам ее ему!

— Эти готовы, — командир с белой повязкой на рукаве показал на нас с гопником. — А этот пусть еще посидит.

— Я хочу видеть императрицу! — не успокаивался Лёня, которого держали под руки.

— Сейчас увидите, — хмыкнул солдат. — Но ведите себя достойно, иначе снова вернетесь сюда, ясно?

Я всегда был плохим актером, но помешательства моего сокамерника и нашей с ним драки за портрет аристократки оказалось достаточно, чтобы меня не заподозрили в обмане. Да и кто подумает, что маленький мальчик догадается не пить снадобье, а выливать его?

Пока мы шли на аудиенцию к Ариадне, я не переставал восхищаться тому, как за триста лет тут все сумела обустроиться аристократка.

Это огромное поселение. С домами, похожими на юрты, не меньше, чем на километр вокруг замка. По улицам, выложенным каменной плиткой, ходят люди. Они не обращают на нас никакого внимания, прекрасно зная, что солдаты ведут всего лишь очередных рабов. Я же, в отличие от местных, постоянно осматривался.

Вот старик стирает белье. Он сперва достает его из котла с кипящей водой, затем бросает в алюминиевый таз, охлаждает и принимается тереть о стиральную доску. Другой мужик грызет семечки у своего дома и провожает нас взглядом. Тут есть даже дети. Двое мальчиков пробегают под растяжкой для белья и тогда старик проклинает их, крича вслед нелицеприятные выражения. Еще один паренек сидит с гитарой на лестнице. Он поет какую-то романтичную песню, посвященную императрице. И всюду висят портреты Ариадны. Стоят статуи, посвященные ей. Пару раз я натыкался на фотографии духа, сделанные на полароид. Эта деревня — настоящий культ одной женщины-призрака.

— Госпожа…

Солдат, приведший нас с Лёней в императорский золотой зал, вышел вперед и приклонил колено перед женщиной, сидящей на стуле, обитом бархатом.

Она одета в белое платье с кокошником, украшенным драгоценными камнями на голове. Справа от нее стоит худощавый старик в черной священнической рясе и посохом в руке. Кажется, если палку убрать, то он попросту свалится. Но если Ариадна дух, то Тихомир вполне живой, хоть и жутко покрытый морщинами и старый, человек.

Я огляделся. Везде в чашах на небольших пьедесталах горит огонь. На стенах висят иконы. Повсюду горят церковные свечи. Стоят молитвословы. Такое ощущение, что я вошел в церковь. Тут даже пахнет также. Только все эти иконы посвящены одной личности. И молиться ей можно не только глядя на изображения. Можно припасть лично к ее ногам и восхвалить ее образ.

По периметру зала стоят люди с автоматами. Конечно, они защищают не ее. А того, кто на самом деле создал это все.

— Эти люди готовы служить мне, Даниил? — спросила холодным голосом аристократка.

— Готовы, госпожа, — ответил солдат, не поднимаясь на ноги.

— Тогда почему они еще не приклонили свои колени?

Тогда солдат поднялся на ноги и кивнул тем, кто держал нас. Лёня тут же сорвался с места и подбежал к ногам императрицы. Он хотел целовать их, но не мог. Кажется, он просто целовал пол, но и от этого испытывал огромное удовольствие.

Однако Ариадна не обращала никакого внимания на Лёню. Она холодным взглядом смотрела на меня.

— А с ним что? — сурово спросила она.

— Я не пил эту дрянь, которой вы опаиваете всех новичков, — признался я. — Пару дней назад я пришел поговорить, но вместо того, чтобы впустить меня, Даниил решил, что мне нужно посидеть в клетке. Жаль, конечно, потерять это время, но, тем не менее, я тут. И у меня есть предложение.

В этом храме, переделанном под императорский зал, повисла тишина. Кажется, только солдаты растеряно переглядывались друг с другом. Аристократка все еще сурово смотрела на меня. Тихомир же вообще не подавал признаков жизни. Словно был мертвецом.

— Уведите его! — приказала она.

Солдаты тут же схватили меня под руки.

— Да не его! — взгляд Ариадны упал на Лёню, ползающего под ногами. — Этому я проведу инструктаж позже. Сейчас желаю говорить с мальчишкой.

Даниил сделал пару жестов и солдаты, держащие меня, подхватили брыкающегося Лёню и вынесли из зала под жуткие крики одержимого.

— Не боишься смерти значит? — спросила императрица, внимательно глядя на меня.

— А зачем? — я пожал плечами. — Если после смерти я все равно окажусь здесь?

На безразличном лице Ариадны появилась едва заметная улыбка и тут же исчезла.

— У тебя были причины думать, что я стану слушать какого-то мальчишку. Я хочу их услышать. — монотонно проговорила она.

— Все это, — я развел руки. — Мог создать только дальновидный человек. С большими планами…

— Не думай, что меня можно пронять комплиментами. Я прожила такую долгую жизнь, о которой тебе и не мечтать.

— Это не комплемент, — небрежно махнул рукой я и снова сунул ее в карман. — Констатация факта. Я несколько дней не пил не для того, чтобы потом целовать вам задницу. Но глядя на крепость, которую вы возвели, поселение, в котором люди готовы умереть за вас, такие выводы сделать довольно просто. Можно все-таки воды? В горле пересохло.

Ариадна кивнула головой. Один из воинов подошел к чаше, стоящей рядом, кубком набрал из нее воды и поднес мне. Я жадно впился губами в сосуд, пока не выпил все до конца. А вообще желание было с головой окунуться в эту большую чашу с водой и не выныривать из нее, пока не осушу до самого дна.

— Благодарю, — я отдал кубок солдату и вытер рукавом рот.

— Теперь, когда ты напился, — императрица поводила пальцами по подлокотникам. — Предлагаю сделать наш разговор более интересным.

Она кивнула, и солдаты снова подлетели ко мне сзади и схватили под руки. Даниил поднес стеклянную бутылку из-под молока, наполненную розовой жидкостью к моему лицу.

— Если твое предложение меня заинтересует, я пощажу тебя, — проговорила аристократка. — Оставлю в трезвом уме. А если нет. Ты поплатишься еще и за то, что отнял мое время.

Я не знаю, что со мной такое. Но в ситуациях, когда кто-то пытается мне угрожать, вместо того чтобы принять правила игры, мне хочется сразу доказать, что я тут главный. И если бы я не видел выгоды, то никогда бы не попался врагу в руки. Однако Ариадна хочет доказать тоже самое. Что тут главная она.

Ладно. Надо совладать с собой. Сейчас она нужна мне больше, чем я ей. Все равно однажды наступит момент, когда я освобожу всех этих людей от ее чар. Но сейчас выгоднее притвориться ее союзником.

— Что вы слышали о Втором Пришествии? — спросил я.

— Меня оно не касается. Как ты сам заметил, одаренным, живым или мертвым, не пристало бояться смерти.

— Вам бояться нечего. Это правда. А вот вашим людям… — я окинул взглядом солдат аристократки. — Будем честны, любая императрица остается императрицей, пока живы те, кто служит ей. И я знаю, что вы дорожите своим маленьким государством. Поэтому предлагаю объединить усилия.

Ариадна внимательно посмотрела на меня. Прищурилась.

— Что может предложить мне мальчик вроде тебя? — хмыкнула она. — Я разговариваю с тобой лишь потому, что у тебя связная речь. И потому, что у тебя хватило воли не выпить зелье. Иначе мы бы давно перестали тратить время.