Всё-таки практиковать Вуаль, доводя владение ею до базового уровня, можно было и без последствий для окружающих…

На фоне показавшей себя с неожиданной стороны Вуали Обмана, на изучение создания Семени Духа у Малка практически не осталось времени. То есть он, конечно, успел пробежать по тексту пару раз глазами и уяснил, что для создания данного конструкта придётся сначала потрудиться во Дворце Духа, а потом отрывать получившийся небольшой кусок от собственного тонкого тела, однако в механизме всего этого действа разбирался слабо. Как и то, чем подобного рода воздействие вообще чревато.

Мало того, Малк даже не понимал насколько данный методик совместим с его Тремя Призрачными Пульсами. Потому как в ходе чтения вдруг выяснилось, что в руки к нему попал не набор неких ментальных методов и не Тайная Техника вроде Дождя боли, а полноценное Малое Тайное Искусство. И то, как оно состыкуется с уже освоенными Малком практиками, не скажет никто.

— Зато если изучу, то смогу создавать для марионеток что-то вроде примитивных блоков управления, — подбодрил себя Малк, ужаснувшись открывшимся перед ним масштабам грядущей работы.

Впрочем легче ему от этого точно не стало…

До Лакроша Малк добрался не без приключений. Как и в те, кажущиеся теперь далёкими, времена, когда он с Хелавией и Толфаном ехал в Андалор, на поезд напал демон. Разве что в прошлый раз тварь целенаправленно ломилась именно в вагон Малка, а теперь гость из Пекла явно имел зуб на одну из башен броневагона. Он с такой яростью принялся пытаться сорвать её с крыши, что не обращал уже внимание ни на что иное. В итоге сначала снайпер с конца поезда удачно вогнал гадине — со слов проводника — в башку заговорённую пулю из артефактного штуцера, а затем одетый в облегчённый механизированный доспех Ученик довершил начатое. Демону не оставили на выживание ни единого шанса.

После всего пережитого Малк счёл бы случившееся вообще не достойным внимания, если бы в самый разгар боя, когда гремели выстрели, скрипело раздираемое когтями железо и что-то испуганно блеяли пассажиры по всему поезду, к нему в купе не ввалился давешний сосед. Пьяный до изумления и столь же жадный до приключений на свою пятую точку. Девятеро знают чего он точно хотел — даже вслушиваться в его бормотание не было никакого желания, — главное что Малк вместо того, чтобы начистить ему морду, со всей обстоятельностью сотворил Вуаль Обмана и… и далее принялся наблюдать за тем, как дебошир сначала мнётся и мямлит нечто непонятное, а потом вовсе сдувается на глазах точно проколотый шар и убирается прочь. Что важно, аккуратно закрыв за собой дверь.

— Какой чувствительный, — ухмыльнулся на это Малк, который на сей раз транслировал присутствие не Гидры, а Синего Короля.

Заклинание нравилось ему всё больше и больше…

В Лакроше железнодорожный вокзал располагался на самой окраине города, так что для того, чтобы добраться до центра Малк был вынужден нанять кэб. Доехал до гостиницы «Свет свободы», сделал вокруг неё пару кругов и… велел ехать на южную окраину, где городская застройка плавно переходила сначала в ореховую рощу, а потом в деревню Коровино. К тому, чтобы сразу идти на встречу, душа у него категорически не лежала.

— Так это ж самое дикое место в городе, — воскликнул возница, услышав новый адрес. — Все вокруг только и хотят, что приличным господам проблемы создать!

— О, я сразу понял, что это хорошее место! — изобразил радость Малк, который ещё перед посадкой в поезд успел приобрести дорожный атлас и потому примерно представлял куда едет.

Кучер возражать не стал и молча увеличил ценник вдвое, однако Малка подобные мелочи не волновали — все его мысли были заняты подготовкой грядущей встречи. Ведь там, где он хозяин, а не гость, всегда есть простор для создания всякого рода сюрпризов. И это самое важно. А уж как заманить посредника на новое место дело десятое.

Под «переговорную» Малк определил дом почти на самом краю рощи. Таких тут было много, десятка два, словно их жильцам в один прекрасный момент вдруг надоело сидеть на одном месте, и они дружно вместе со всеми вещами двинули на поиски лучшей доли. Нет, на соседней улице кто-то определённо жил, как и на двух других, но это были скорее исключения, чем правило. Район заметно обезлюдел. Приличных людей здесь точно не осталось, а если Малку и попадались немногочисленные компании аборигенов, то выглядели те так, что каждого второго можно было без суда и следствия сразу же вздёргивать на ближайшем суку. Одни разбойники да бандиты! Они бы и к Малку наверняка прицепились — даже его габариты их бы не остановили! — но у него за спиной топали сразу две боевые марионетки, а против такой силы местным выставить было нечего.

— Интересно, что здесь случилось? Лоялисты закрыли «вредную» алхимическую фабрику, где работало большинство аборигенов? Сгорело районное убежище, и люди разъехались, потому что стало негде пережидать Ночь Йорроха? Или быть может здешний народец вовсе кто-то проклял? — Малк задумчиво проводил взглядом перекошенного, словно под воздействием поганого ведьмовского заклинания, вонючего бродягу и выругался.

Да какая ему в общем-то разница? Он сюда не разбираться с проблемами депрессивных районов пришёл. И вернулся к разбору завалов из мебели, мешающих проходить во внутренний двор облюбованного им дома.

— Так… Одна «обезьяна» пусть сидит на чердаке, вторая… вторая… — Малк прикрыл глаза и оценил диспозицию с точки зрения кукол. — Вторая пусть сидит в том сарае, там как раз слуховое оконце очень удачно во двор смотрит…

Говорил он не сам с собой, обращался к Вуду, и пусть самый старший из его лоа предпочитал молчать, даже так было комфортнее, чем совсем одному. Он ещё когда в Андалоре жил и впервые оказался по-настоящему в одиночестве постоянно себя ловил на том, что говорит вслух. Потом от этой дурной привычки у него был некоторый перерыв, однако уже в заключении на плане королевского некрополя он отыгрался на полную и по возвращении в цивилизованные места вновь был вынужден её у себя изживать.

Хорошо хоть теперь у него Вуд был, всё не со стенами общаться!

Впрочем следующие несколько часов ему было не до болтовни. Не желая ограничиваться одними только марионетками, Малк на случай плохого поворота в переговорах принялся готовить сюрприз посерьёзней — в полуразвалившийся «времянке» размещать заготовку под «Звезду Крови». Возможно он и перебарщивал с предосторожностями, а вложенные в ритуал деньги будут пущены на ветер — из-за отсутствия под рукой бычьей крови, пришлось заменять её суррогатом из крови злобного бродячего пса, собственной жизненной энергии и удвоенного объёма заряженного кристаллического песка — но лучше так, чем встретиться с кем-то вроде родичей Гверда и льправиться экспрессом в Пекло.

Малк бы вообще весь двор одну огромную ловушку превратил, как он это в Арктавии сделал, когда хеймдакрских ведьм и безумца с Фэйду встречал, но настолько глубоко в паранойю решил всё же не ударяться. С Толфаном никакой ясности не было, а значит он нуждался в страховке, но никак не в полноценной западне.

— Что? Спрашиваешь, будет ли ваша компания участвовать в бою? — спросил Малк, с которым совершенно неожиданно связался посредством духовных вибраций Вуд.

Это было настолько внезапно, что Малк даже растерялся.

— Да я надеюсь, что драки вообще не будет. Иначе бы фокусирующую формацию обязательно построил… — проговорил он медленно.

Некоторое время вслушивался в испускаемые лоа духовные импульсы, потом попробовал интерпретировать то, что понял, и в очередной раз за вечер выругался.

— Ах тебе нравится проклинать людей и ты просишь почаще обращаться к тебе за помощью… — протянул он, с непонятными для себя интонациями.

Вроде бы с одной стороны надо радоваться такой готовности полуразумного артефакта услужить, а с другой уж больно специфическую помощь он предлагал. Всё по заветам старого шамана, который характеризовал Вуда как верного, но злого… Вот только так ли уж крепка его верность, и не слишком ли черна его злость?