— А это только твоё желание или к нему твои сородичи присоединяются? — на всякий случай спросил Малк… и опять получил от Вуда вполне внятный ответ.

— Нет? Они ничего не хотят, кроме кристаллического песка⁈ — ошарашенно спросил Малк и уже собрался было спросить зачем, но получил очередную порцию духовных сигналов. — В смысле они собираются переделать свои вместилища???

Он не выдержал и растерянно посмотрел на верные тесаки. Пройдя через руки артефактора, оружие приобрело столь интересные свойства, что Малк и думать забыл обо всех их прочих недостатках. Как вдруг такой «привет» от лоа.

— Чем они хоть им не нравятся… Чем⁈. Они… некрасивые?!!

Малк ещё раз тупо посмотрел на два замечательных, прекрасно сидящих в руках и не менее прекрасно рубящих головы врагам тесака. Глубоко вздохнул, успокаиваясь, и уже без прежних эмоций пообещал сразу обоим клинкам:

— Хорошо, как разберусь с делами, куплю для вас кристаллический песок… И ритуал подготовлю!.. И проведу его!!!

Чем дольше длилась эта донельзя странная беседа, тем больше Малку казалось, что он зря сетовал на отсутствие общения. Во всяком случае когда он был один, глупыми вопросами его никто не доставал и денег из кошелька не тянул.

— Проклятье, ну надо же… некрасивые! Так говорите, словно вы… — внезапно его пронзила странная мысль, и Малк подозрительно покосился на Вуда. — Слушай, а твои сородичи часом не девочки?

Однако псевдоживой артефакт снова впал в свою «спячку» и отвечать ничего не стал…

Основной этап подготовки Малк закончил к позднему вечеру. После чего провёл несколько беспокойную из-за доносящихся с соседней улицы сначала пьяных выкриков, а потом звуков поножовщины, ночь, и уже с утра отправился на поиски подходящего на роль посланника аборигена. Хотя отправился это слишком громко сказано. Он не успел отойти от облюбованного им дома, как тут же наткнулся на стайку чумазых подростков и за двадцать оболов договорился с самым авторитетным из них на доставку сообщения в гостиницу «Свет свободы». Правда, для надёжности будущего гонца сначала пришлось немного попугать, показав как проклятье Нежизни иссушает ни в чём не повинную дикую вишню, но здесь такое было в порядке вещей и малолетние бандюганы отнеслись к его действиям с пониманием.

Наконец, посыльный на ржавом и латаном-перелатаном велосипеде отправился в гораздо более благополучный центр города, а Малк вернулся обратно во двор. Теперь ему оставалось только ждать и надеяться, что в изменившихся условиях Толфан не испугается и не решит сдать назад. Уж чем-чем, а смелостью бывший друг никогда не отличался…

Выдавшуюся из-за ожидания паузу Малк не захотел тратить на что-то полезное и предпочёл самым возмутительным образом отдохнуть. Вытащил из завалов мебели в доме чудом уцелевший столик, поставил его под дырявую крышу полуразрушенной беседки, добавил стулья и занялся любимым делом — пить шуйсю. Благо запасы листьев он пополнил чуть ранее, а помятый медный чайник обнаружился в траве возле ржавого водного насоса.

— А может стоило отправиться в гостиницу самому, сменив облик или хотя бы в теле Лиса? — задумчиво спросил он у посаженного на соседний стул Вуда и сделал осторожный глоток из дорожной чашки. Покатал отвар на языке, распробовал горечь, дождался появления удивительно нежной сладости и усмехнулся: — Молчишь? Думаешь дурью маюсь?

Вуд, разумеется, ничего не ответил, однако Малк в этом и не нуждался. Всё чего он хотел, это возможности ещё раз переосмыслить некоторые свои планы, а переосмыслив, отбросить сомнения и дальше пойти напролом.

— Вот и я думаю, что маюсь. Давно ведь всё решил, к чему эти метания? — Малк сделал ещё один глоток и тяжело вздохнул. — Да вот только страшновато мне как-то. Ну как неправильно всё рассчитал и оценил, ну как ошибся и расплачиваться придётся уже кровью?

Кукла молчала, Малк же вновь принялся крутить в голове последние этапы Большого Плана, где всё было завязано именно на человекоподном Лисе, и мысленно ругаться. Проклятье, что если не сработает⁈ Что тогда? И главное, что делать, если ничего не получится с приобретением через Толфана заложенного в План средства спасения⁈

Честно говоря, Малк думал, что у него полно времени, и прежде чем посыльный вернётся с ответом Толфана, он сможет сполна «насладиться» самокопаниями, однако бывший друг смог его удивить. И там, где он ждал появления одного лишь пацана, тот внезапно заявился сразу в компании с толстяком. Они открыли калитку, по-очереди вошли во двор и, найдя Малка взглядом, двинули в его сторону — уличный мальчишка немного нервозно, а Толфан вальяжно и уверенно.

— Ого, какие люди! — объявил Малк, кидая посыльному заслуженные монеты.

Тот ловко их поймал, спрятал за щёку и буквально испарился, оставив старых «друзей» наедине.

— Это всё-таки ты… — медленно произнёс Толфан, замерев в двух шагах от беседки. — Хоть и раскабанел как не знаю кто, но всё-таки ты.

Малк усмехнулся уголком рта. Сам Толфан за прошедшие годы также весьма изменился. Ещё больше располнел, лицо округлилось, появился второй подбородок, а модный костюм вопреки стараниям портного с трудом скрывал огромное пузо. Однако двигался приятель всё равно активно и выглядел весьма живо. Про достаток и говорить не стоило — дорогая одежда, на жилете блестит золотая цепь, а в глазу зажат явно артефактный монокль.

На такое честным и мирным путём недавнему студенту не заработать.

— Я, — кивнул Малк и сделал приглашающий жест.

Толфан окинул подозрительным взглядом предложенный ему стул, недовольно засопел, но отказываться всё-таки не стал и сел.

— Ты всё такой же, — помотал головой Толфан, то ли осуждая, то ли наоборот одобряя.

— Уверен? — спросил Малк, изогнув бровь.

— Ай! Я не про внешность, а… — Бывший друг покрутил в воздухе пыльной ладонью. — Я вообще. Про то, как держишься, как выглядишь, — он пренебрежительно мазнул взглядом по потёртому костюму Малка, — как приглашаешь пообщаться… До сих пор помню как ты меня на последнюю нашу встречу звал.

Толфан откашлялся и процитировал:

— Это Малк. Я в ресторане напротив входа. Жду!

— А что не так? — неподдельно удивился Малк, который действительно не видел в своём послании ничего необычного.

— Да всё так, строго и по делу, — расплылся в улыбке Толфан. — И сейчас эта лаконичность пошла тебе только в плюс. Я ведь вообще не хотел никуда идти, тем более в такой район. Как узнал, что сосватанный леди Марой покупатель в гостиницу идти не собирается, так аж вскипел. Думал в зад к Йорроху такого клиента сходу послать, а потом вспомнил с кем по слухам уважаемая Терри общалась, оценил стиль письма и… и решил воспользоваться приглашением.

Толфан по-хозяйски наполнил из чайника стоящую на столике чистую чашечку, сделал глоток и тут же сплюнул.

— Тьфу! Как и в прошлый раз это грёбаное шуйсю!

— Ну должна же быть в этом мире хоть какая-то стабильность, — бросил Малк равнодушно, мысленно же он принялся крутить в голове оговорку приятеля про его знакомство с Терри.

Йоррох, он конечно мог и ошибаться — времени много утекло — но кажется Малк ни слова не говорил Толфану про то, что завёл интрижку с Терри Марой. Более того, они и в постели-то вместе оказались уже после его разрыва с друзьями, а до того Малк про Терри вообще не упоминал. Вроде бы.

— Тоже верно, — немного искусственно засмеялся Толфан и вопреки всему снова отхлебнул из чашки.

Шумно, некрасиво, вульгарно, но отхлебнул. Чувствовалось, что он не знает как себя дальше вести и оттого отдавал инициативу приятелю. Малку тотчас вспомнился Саймон Рин — поверенный в делах аристократов, который приходил к нему договариваться насчёт проигравших в драке молодых дурней-лоялистов. Вот уж кто точно знал как себя вести всегда, везде и в любой ситуации.

— Смотрю не бедствуешь… Одежда, украшения, артефакты, — начал для разминки Малк и, вспомнив былые планы приятеля, продолжил: — Это ты на своих стихиальных благословениях так поднялся?