Тем не менее, несмотря на маскировку, дом Малк всё равно покидал ночью. Нагрузил марионеток вещами, наполнил их внутренние ёмкости кристаллическим песком, да и двинул потихоньку по направлению к отдалённому имению, выбранному меценатом, защитником народных обычаев и просто «демонолюбом» Моравией Зиззом в качестве места своего проживания.
Если верить карте, то вела туда всего одна дорога и добраться по ней до цели можно было за какую-то пару часов. Однако Малк разумно предположил, что продавшийся Пеклу мерзавец наверняка не оставит единственный ведущий к его дому путь без внимания, и потому выбрал более сложный маршрут. Сначала по кромке леса дойти до реки, затем по берегу обойти с севера обиталище коллеги, чтобы под конец, минуя вероятные наблюдательные посты, подобраться на дистанцию атаки.
Это было осторожная и взвешенная стратегия, которая не загоняла в узкие рамки лобовой атаки, а оставляла простор для манёвра. Хочешь — проводи разведку, хочешь — готовь полноценный штурм, а хочешь — вали подобру-поздорову, потому как враг слишком силён. Да, с таким подходом к операции до рукопашной схватки дело может и не дойти, что гарантированно сломает привычную Малку схему боя, ну так и что с того? Один раз, даже будучи в своей привычной стихии, Малк уже проиграл по-крупному, и второго провала он уже может не пережить. Так что нет, пора сражаться по-новому!..
Видимо угадав с маршрутом, до поместья своего будущего противника Малк добрался никем незамеченный. Точнее даже не до поместья, где-то в версте от владений «демонолюба» на окраине небольшой рощи он обнаружил дерево с подмытыми водой корнями, расширил образовавшуюся там пещеру с помощью марионеток и получил прекрасное укрытие от посторонних взглядов. Так что лезть теперь к коллеге-кукловоду самолично ему не требовалось — достаточно было оставить тело в убежище, а на разведку отправить марионетку… И это тоже было грамотным ходом с точки зрения ведения правильной войны!
Вообще Малк собирался воспользоваться сразу тремя куклами — всегда хорошо изучить врага сразу с трёх позиций, а одновременно потренироваться — однако до активации Лиса дело даже не дошло. Вдруг выяснилось, что без каких-то ухищрений на больших расстояниях Малк может управлять только одной марионеткой. Да, голь на выдумки хитра и всегда можно пойти на некоторые облегчающие жизнь ухищрения, но это требовало времени, а у Малка его особо-то и не было. Так что он решил не мудрить и для игры в шпионов решил воспользоваться лишь одной «обезьяной». Сконцентрировал на ней всё своё внимание — но без переселения большей части Духа, для которого в кукле не было вместилища! — и повёл механического монстра кустами к высоченному каменному забору вокруг поместья…
На разведку местности Малк убил целый день — едва весь заряд в марионетке не исчерпал. Вопреки ожиданиям, никаких чисто магических или демонических систем наблюдения обнаружить у него не получилось. Не было ни заклинаний, ни привязанных в ключевых точках мелких демонов, ни даже незримых духов-наблюдателей — насчёт последних Малк-таки смог добиться внятного ответа от своего лоа — складывалось ощущение, что он не усадьбу продавшегося Пеклу изучает, а к добропорядочному гражданину в замочную скважину заглядывает. Впрочем и там хотя бы что-то защитное, но будет. У Моравии же в этом плане был чистый лист. И тут либо Малк что-то недопонимает, либо коллега в вопросах своей безопасности делает ставку на гораздо более скрытые методы и возможности.
К слову, в ходе поисков разного рода подвохов Малк обнаружил на одной из секций внешней стены поместья тайный знак Зала Помнящих. Практически выцветший и едва заметный, но вне всяких сомнений принадлежащий руке члена этой организации. Неизвестный видимо узнал в Моравии лоялиста и агента Хеймдарка, поставил соответствующую отметку, да вот только ликвидатора не дождался и скорее всего погиб — иначе символы были бы либо стёрты, либо обновлены.
Малк к этому доказательству опасности марионеточника-«демонолюба» отнёсся без лишних эмоций. О том, что задуманная операция в любой момент может закончиться его смертью он знал и так, своё уже отбоялся, а вот то, что противник весьма не прост, это узнать было полезно… Тем более, когда гадательный компас в очередной раз «впал в спячку» и перестал показывать какую-либо полезную информацию.
Завершив рекогносцировку на местности и убедившись, что немедленно устраивать ретираду ему не требуется, Малк приступил собственно к подготовке нападения. Но не как раньше — создавая систему ритуальных фигур с атакующей волшбой, что больше пристало чисто боевому магу — а сосредоточившись на развёртывании инструментов, облегчающих управление марионетками.
Вообще некоторые знания на эту тему у него имелись уже довольно давно. Фокусирующие Дух фигуры, позволяющие тратить на управление марионетками меньше сил и серьёзно раздвигающие зону контроля, были включены в описание Трёх Призрачных Пульсов, и он уже даже пару раз применял их на практике. Однако общая примитивность этих схем, их нацеленность на работу только с одной куклой, серьёзно сужали сферу применения данных знаний.
Ситуация сохранялась до того момента, пока в руки Малка не попали записи хеймдаркской колдуньи с её наработками по использованию ритуала Адская клетка.
Да, это была демоническая магия. Да, она предназначалась для создания защищённой адскими духами зоны. Всё так… Но Малк смог взглянуть на данные чары немного под другим углом, и они заиграли совершенно другими красками. Всего-то и надо было, что заменить бестелесных на марионеток, контролирующие блоки на фокусирующие, а привязку к скверне Пекла на нейтральную Пневму, и арсенал Малка пополнился удивительно гибкой колдовской формацией. Её, правда, ещё предстояло проверить на практике — и по возможности оптимизировать силами нормальных специалистов, — но Малк от чего-то не сомневался, что с ней он точно сможет добиться успеха.
И с этой верой в свои силы приступил к размещению в нужных точках вокруг усадьбы элементов серьёзно переделанной Адской клетки. Три так, чтобы они образовывали гигантский равносторонний треугольник — ну или хотя бы что-то отдалённо на него похожее! — а четвёртый в значительном отдалении, на месте пещеры в корнях дерева.
Работу конечно сильно осложняла необходимость соблюдать конспирацию, однако Малку было не привыкать к трудностям. Где-то воспользовался навыком отвода глаз, где-то задействовал Живого Клона — создавал иллюзию шевелящейся травы, — и вот уже колдовские фигуры расположены на полагающихся им местах, а Моравия всё так же не проявляет на сей счёт ни капли беспокойства.
И пусть с одной стороны отсутствие любого шума могло быть результатом предпринятых Малком мер, с другой-то это вполне могло означать, что проклятый «демонолюб» затаился и готовит ему ловушку!
Впрочем гадать на эту тему можно было бесконечно. По крайней мере компас по-прежнему оставался в спячке, интуиция молчала, а значит и причин отменять уже практически готовую операцию тоже не было. В конце концов Малк хоть и потратил на развёртывание своей версии Адской Клетки сотню драхм, жизнь свою всё равно ставил выше денег и в случае реальной для себя опасности всегда был готов отступить. Даже если для этого придётся бросить марионеток и на какое-то время отложить претворение в жизнь Большого Плана…
Старт операции Малк назначил на утро следующего дня. Ночью по-очереди «отвёл» каждую из трёх своих марионеток к «вершинам» треугольника и лёг спать, а с первыми лучами солнца, восстановив силы, приступил собственно к ритуалу.
Вообще идея у Малка была простая. Раз с контролем сразу над тремя марионетками есть определённые сложности — как и над одновременным применением магии, — значит надо максимально облегчить свою задачу. Поэтому Малк помимо того что собирался вселиться в Лиса и, тем самым сократив расстояние до двух других кукол, управлять через него «обезьянами», он ещё и планировал опираться на ресурсы Адской Клетки. Да, привлечь посторонних духов или призраков он не может, но зато способен несколько расширить возможности марионеток. А это уже дорогого стоит!
