Единственным слабым звеном в этой схеме была слабость Духа Малка. Хотя с точки зрения обычного мага третьего ранга его тонкое тело стояло как минимум на ступеньку выше остальных — та же призрачная трансформация не зря считается прерогативой Младших Магистров, а на полноценные бестелесные перемещения способны лишь очень немногие Бакалавры, — для задуманного этого всё равно было недостаточно. Проведение ритуала, сопряжение весьма далеко разнесённых колдовских фигур, само переселение и манипуляции с куклами — слишком много всего было завязано на его Дух. Не обладай Малк нужными ресурсами и ему наверняка пришлось бы пересматривать всю стратегию боя… Хотя бы от использования того же Лиса отказываться!.. однако эти самые ресурсы у него были. И прежде чем лечь в подготовленную для тела формацию, он использовал на себя два амулета-«освежителя» и запалил по периметру шесть высушенных грибов из мира духов. Далее последовали активизация колдовской фигуры, нарастающее давление на Дух, облегчающее выход из тела, и… кажущийся бесконечным полёт сквозь насыщенный тонкими энергиями коридор до нового вместилища.
«Йоррох, каждый раз по-новому!» — сказал Малк мысленно, пытаясь устроиться в Лисе «поудобнее».
И он не лукавил, в нынешнее его вселение действительно всё было иначе. Марионетка по ощущениям была гораздо ближе к живому созданию, чем к мёртвому механизму, а духовные связи между структурными элементами Адской Клетки вопреки опасениям не испытывали Власть Малка на прочность. Более того, сам его Дух не столько сопротивлялся давлению ритуала, сколько вбирал в себя витающие в дыме от горящих грибов тончайшие флюиды. И значит можно было надеяться, что после удачного разрешения истории с Моравией Зиззом, он станет хотя бы чуточку, но сильнее…
Главное всё действительно разрешилось удачно!
Малк неторопливо поднялся, подвигал конечностями и покинул пределы колдовской фигуры. С каждым мигом управлять искусственным телом получалось всё свободнее и свободнее, так что он рискнул активировать «обезьян».
Механические куклы одна за другой перешли в боевой режим, и пусть взаимодействовать с ними так, как Малк это делал сейчас с Лисом, было невозможно, бесполезными придатками они тоже не выглядели. Во всяком случае в восприятии Малка они были подобным тесакам — вроде два мёртвых куска железа, однако ими и врагов рубить можно, и магию в некоторых случаях творить. Вот так и с «обезьянами», разве что у них ещё один бонус имелся: они позволяли смотреть на мир с разных позиций. Причём увеличение точек обзора настолько сильно «било» по разуму, что будь на месте Малка обычный чародей — не освоивший соответствующее Тайное Искусство — и он вполне мог получить травму из-за сенситивного шока.
Девятеро, а ведь не займись Малк своей специализацией вплотную, так бы и не заметил бы этого своего преимущество перед «обычными» коллегами… А заодно не задумался бы о том, какие преимущества даёт кукольникам не Искусство Трёх Призрачных Пульсов, а, например, Шести. И насколько страшны имеющие гораздо более высокоранговые формулы развития Архимаги-кукольники!..
Наконец освоившись со своим новым состоянием и убедившись, что взявшие на себя самую тяжёлую часть управления марионетками лоа — при поддержке магии Адской Клетки! — полностью справляются, Малк неспешна повёл кукол к поместью: Лиса, своё вместилище, непосредственно ко входу и полностью открыто, а «обезьян» — к намеченным ранее участкам забора и максимально скрытно.
— Бакалавр Лис Два тесака к хозяину! — рявкнул Малк в раструб переговорной трубы сразу как приблизился к воротам.
Порождённый колебаниями Силы голос получился каким-то не очень живым, однако для нужного Малку образа этого и не требовалось. Он хоть ещё в поезде и накачивал кости Лиса жизненной энергией, благо данный навык был освоен под руководством господина Тияза и испытан в процессе оживлении мёртвого языка, но в то, что получится создать ощущение живого человека, не верил. Чего-то всё равно не хватало. Но с другой стороны… Вдруг кого-то всё же получится обмануть⁈ Да и про те требования, что его Тайное Искусство предъявляло к марионеткам, тоже забывать не стоилоы… Связка живого и неживого до сих пор важна, это ещё со времён пса Черепа Малк знал. Гадательный компас, правда, из данной схемы выпадал, но ведь он мог пока просто чего-то не знать, правильно?
— Входи! — проскрипел столь же неживой как и у Малка голос, и ворота открылись.
А ведь на какой-то миг показалось, что хозяин решит вовсе внутрь никого не впускать.
Малк с прежней неторопливостью проследовал во двор и, убедившись, что рядом нет никого, кто сопроводил бы его в дом, направился в сторону крыльца. Ну а пока передвигал ноги, отдал приказ марионеткам, чтобы приготовились к рывку через стены. Пока гнать их внутрь владений Моравии всё же не стоило, но вот потом…
Впрочем мысли эти скользили лишь на краю его сознания, здесь и сейчас Малк гораздо больше внимания уделял состоянию внутреннего двора. Он подмечал всё — валяющиеся повсюду прошлогодние листья, явно сгнившую телегу у дальнего сарая, обшарпанную штукатурку и давно запущенные клумбы. Здесь явно никто давно не только не занимался ремонтом, но и вообще не убирал. В паре-тройке мест ещё можно было заметить следы грубой отделки, но они являлись скорее исключением из правил. И Малк был готов поклясться, что оставили их там, где однажды применяли боевую магию.
— Прошу прощения за беспорядок: я редко принимаю гостей, а одному мне много не надо. Даже слуг не держу, — объявил появившийся на крыльце импозантный мужчина в костюме тройке и с моноклем в левом глазу.
В отличие от того, как звучал его голос по переговорной трубе, сейчас он совсем не казался неживым. Наоборот, хозяин так и дышал энергией, словно среди них двоих именно он, а вовсе не Малк, носил клеймо отравленного Жизнью.
— Моравия Зизз, как я понимаю? — спросил Малк, учтиво наклонив голову в маске Лиса.
У него уже было готово объяснение, почему он вынужден скрывать лицо, но хозяин поместья даже ухом не повёл. Разве что на своём прозвище немного дёрнулся, а в остальном сохранил полную невозмутимость.
— Разумеется. И буду счастлив принять гостя в единственном пристойном зале этой убогой халупы! — сообщил Зизз донельзя бодро и сделал приглашающий жест.
— О, вы весьма учтивы! — прохрипел Малк, мысленно напрягаясь.
Моравия вёл как-то слишком уж странно. Слишком учтив, слишком хорош здоровьем, слишком нарядно одет… Чересчур много слишком! Да и в остальном. Меценат, а у самого даже слуг нет и обретается в весьма обветшалом доме. Богач, а не боится чужаков и всяких проходимцев — всё-таки одежду для Лиса Малк подобрал весьма дешёвую. Маг, а… как маг не ощущается!!
На последней мысли Малк отдал приказ «обезьянам», и они дружно сиганули через забор. Вот тут-то бы Моравии и забить тревогу, но тот сохранял на лице прежнее выражение и никак не показал своего беспокойства — словно не заметил ничего. Так что Малку ничего не оставалось, кроме как проследовать в дом, и… оказаться в самом обычном, пусть и неприбранном, гостевом зале.
А ведь он ловушки ждал!
— Как вы там назвались? Лисом Два тесака? — спросил хозяин поместья, когда Малк уселся на один из диванов, а сам он занял место напротив. — Никогда такого не слышал.
— Поверьте, я был бы очень удивлён, скажи вы обратное, — рассмеялся Малк, действительно посчитав подобную ситуацию забавной. Тем не менее, быстро замолчал и продолжил: — Зато вот я о вас слышал.
— От кого же, позвольте полюбопытствовать? — спросил Моравия, не убирая с лица улыбки. — Круг моих знакомых не особо широк…
— Разве? — прервал его Малк, — а вот мне показалось, что среди жителей Дурнокамска вы весьма популярны…
— Ах вы про них… — протянул Моравия и впервые за их разговор его «приклеенная» улыбка вдруг показалась зловещей. — Но вы ведь не местный, правильно? И потому мне хочется повторить свой вопрос. Откуда… вы… меня… знаете⁈
Слова он теперь не говорил, а чеканил, словно человек, переполненный злостью. Вот только лицо осталось прежним — улыбающейся маской. И это… это было весьма необычно.
