От этой мысли, что особенно настойчиво принялась стучаться во врата его разума во время четырёхдневного безделья в поезде, на душе у Малка становилось настолько тоскливо и гадко, что хотелось опустить руки и прекратить свой поход наперекор судьбе.
Как тренироваться, как расти над собой, если не можешь пережить даже встречу с врагом одного с тобой ранга⁈
В общем визит к «демонолюбу»-марионеточнику Малк рассматривал как некий экзотический способ лечения. Удастся победить — значит не всё потеряно, значит хоть что-то в магии он да понимает, а там, при достаточном упорстве, рано или поздно сравняется в мощи хотя бы с тем же Мошкой. Не удастся… что ж, туда Малку и дорога. Слабосилки должны знать своё место и не лезть в игры «взрослых»…
Подобного рода образом Малк накручивал себя всю дорогу до Дурнокамска, так что когда выходил на станции, то его едва ли не распирало от злости и желания действовать. Он даже жильё в городе искать не стал — узнал в столе справок местоположение главной почтовой службы и прямо от вокзала поехал за своими «обезьянами». Так ему нетерпелось попробовать свои новые игрушки в деле.
Однако у Девятерых было видимо своё понимание, что ему действительно надо, и что не надо, потому как скучное и ничем не примечательное действие по получению посылки они превратили во нечто сравнимое с визитом в Пекло. На почте Малка ждала толпа из двух десятков пожилых леди, адски ругающихся то ли из-за нарушения очерёдностей обслуживания за стойкой усталого клерка, то ли из-за любви к искусству скандала. Что, впрочем, им совершенно не помешало забыть взаимные обиды и со всей яростью несправедливо обиженных наброситься на Малка за его попытку узнать у местных работников механизм получения отправлений.
Их даже то, что он маг ничуть не взволновало — среди них точно присутствовала как минимум парочка ведьм — кричали на него они точно также, как и на обычного смертного!
Связываться с ними означало наносить урон репутации, поэтому Малк покинул здание почты и вместо желанного изучения механических обезьян в течение двух часов гулял по городу. Всё ждал пока разойдётся очередь из разгневанных леди, которых даже обругать толком было нельзя. И лишь когда убедился, что зал почти опустел, лишь тогда рискнул пройти к нужной ему стойке.
— Вы не местный? — встретил его понимающей ухмылкой клерк.
— Как догадались? — мрачно спросил Малк.
— Потому что только гости города могут прийти на почту в день Малых защитников! — рассмеялся клерк, потом заметил непонимание на лице Малка и пояснил: — В нашем Дурнокамске верят, что вокруг живут Малые защитники — те, кто в час нужды укроет нас от демонов. Ну а чтобы они точно знали, кого надо защищать, при себе надо держать их изображение. Вот у этих пожилых леди и вошло в традицию отправлять в этот день открытки своим детям…
— Очень интересно. Вот только разве не Святые нас от Пекла прикрывают, а? Какие ещё защитники? — окончательно нахмурился Малк.
— О, да хватит вам, уважаемый. Просто милый и абсолютно безобидный обычай… — снисходительно бросил клерк и показал открытку. — Глядите какой-то забавный.
Малк, если честно, не видел ничего забавного в уродце, смахивающем на сильно располневшего Синего Короля, но из вежливости кивнул. И не удержался от вопроса:
— И давно у вас эта традиция?
— Да кто ж его знает? Вроде бы с давних времён идёт. О ней, правда, на несколько веков забыли, но нашёлся энтузиаст, который мало того, что раскопал его описание в старых книгах, так ещё и стал спонсором всех праздников! — не без восторга в голосе ответил клерк и, предвосхищая следующий вопрос, сказал: — Господин Моравия Зизз, может слышали?
— Может быть, — механически ответил Малк и бездумно протянул своему собеседнику квитанцию для получения посылки.
Шок был слишком силён. Ведь он и вправду знал этого Моравию — именно так звали «друга» хеймдаркской колдуньи и именно ради него Малк прибыл в Дурнокамск…
Посылку с «обезьянами» Малк распаковывал во дворе тут же снятого на окраинах города домика: дождался пока уйдут грузчики и коршуном кинулся на вожделенный ящик. Отодрал доски, раскидал стружку, стащил чехлы — всё это он сделал на одном дыхании… и замер на долгую минуту, изучая состояние механических солдат.
Ощущения были странные. Он впервые собирался взять под контроль не подаренного учителем «пса», не самостоятельно слепленную «на коленке» одноразовую куклу, а собственноручно купленный инструмент. Профессионально сделанное оружие, которое принадлежит и будет принадлежать только ему! И это не могло не отзываться в его душе.
— Ф-фух, и да поможет мне Кетот! — Малк наконец решительно выдохнул и, нажав на соответствующие рычажки, заставил раскрыться спины каждой из «обезьян».
Раздалось непродолжительное жужжание, после которого отделанные тканью пластины сдвинулись в сторону и появились узкие прорези. До переделки там были круглые гнёзда — под управляющие кристаллы, — теперь же они по форме напоминали зажимы для клинков… впрочем ими они, по сути, и являлись. Контролировать кукол Малк собирался именно при помощи своих новых слуг и их вместилищ.
Тесаки, в которых как ему показалось в ходе очистки костей лоа уже успели обжиться, моментально отозвались лёгкой дрожью. Духи очевидно не просто соглашались испытать что-то новое, а жаждали заняться предложенным делом. И Малк не мог отказать в их желании. Вот разве что…
Вовремя спохватившись, он достал две специально сохранённые крошки «киселя», уронил в марионеток и уже затем вставил клинки. Увы, но даже столь совершенные марионетки — пусть и при наличии посредников-лоа — всё равно без «живой» составляющей оказывались для его Тайного Искусства не по зубам. При всей той гибкости, что давали Три Призрачных Пульса, с мёртвой материей они работали либо плохо, либо не работали вообще. И как это исправить — а так же как перестать опираться на духов-помощников — Малк пока не понимал. Была, правда, надежда, что ответ удастся найти у выбранного в качестве цели «демонолюба», но именно что надежда. Никакой конкретики в таком вопросе не было и быть не могло.
Тем временем механизмы «обезьян» пробудились ото сна, и марионетки синхронно перешли из походного положения в боевое: встали на ноги, выпрямились, подняли на уровень груди верхние конечности. Затем каждая из них выдвинула-убрала спрятанные в предплечьях клинки, откинула нижнюю челюсть и поводила из стороны в сторону стволом однозарядного пистолета. Вроде бы всё работало, так что Малк решил усложнить задачу и взять на себя чуть больше управления. Сразу подключился к контролирующим блокам, сразу перехватил отвечающие за формирование целей духовные потоки… и едва не уронил обеих кукол. Командовать двумя марионетками оказалось весьма непросто, даже с учётом наработанных Малком навыков. Прошло никак не меньше десяти минут, прежде чем «обезьяны» начали хотя бы просто быстро перемещаться по дворе, и около часа, прежде чем он смог перейти к гораздо более сложным действиям — к ударам клинками, к сложным манёврам и синхронным атакам.
Полностью освоиться у Малка получилось ближе к ночи. Именно тогда, доселе спящие, но всё же незаметно развивающиеся под влиянием Тайного Искусства части Духа всё-таки включились в работу, и марионетки из неповоротливых уродцев превратились в весьма гибкие и многогранные инструменты. Единственное, связь с ними несколько утомляла тонкое тело, но то ли из-за поддержки лоа, то ли из-за общей развитости Малка, чувство это было вполне терпимым.
— Совсем другое дело, а? — спросил Малк у Вуда, не в силах сдержать улыбку. — С такими помощниками и повоевать можно!
Впрочем Вуд по своему обыкновению ему не ответил, и Малк переключил внимание на лоа в тесаках. Которые видимо ещё не успели набраться у старшего собрата плохих манер, и теперь всячески сигнализировали хозяину о своём довольстве жизнью.
— Да-да, молодцы! А дальше ещё интереснее будет, — засмеялся он, похлопав «обезьян» по головам.
Потом окинул их скептическим взглядом и принялся натягивать на кое-как обшитые тканью фигуры просторные балахоны с капюшонами — благо дополнительные броневые пластины уже стояли на полагающихся им местах. Всё-таки о том, что у него на службе теперь есть пара марионеток, Малк предпочёл бы не кричать. Пусть окружающие считают их скрывающими лица смертными, а уж возможность воспользоваться этим элементарным обманом он найдёт…
