Возможно, в облике этой девушки действительно скрывался метаморф? — задумался молодой магистр. Что-то свербело у него внутри, не позволяя сразу поддаться всеобщему настроению.

Рыжеволосая девушка, между тем, не выказывала никаких признаков того, что она заметила за собою слежку. С любопытством оглядываясь по сторонам, она продолжала идти по белокаменному мосту, наконец, остановившись возле перил. Её взгляд был направлен куда-то, в одну ей ведомую точку. Выглядела она совершенно расслабленно и даже, как вдруг показалось Ардену, облегчённо.

Но теперь соображения магистра Ланса казались Ардену в чём-то, не лишёнными смысла. Он только сейчас обнаружил, к своему ужасу, что рыжеволосая девушка совершенно не заметна в магическом зрении. Даже в столь тренированном, как у него. Это было нечто, к чему он никак не был готов.

Столь совершенная маскировка… если бы это существо захотело сделаться невидимым физически, его не сумел бы заметить никто. Возможно, Эния бы смогла что-то прочесть? Но девушка-телепат всё ещё находилась в беспамятстве, и это ещё больше наполняло сердце мужчины тревогой.

— Возможно… возможно, это и правда метаморф, — хрипло пробормотал Арден.

На нём скрестились взгляды остальных магов, с выражениями лица, как у мышей под веником. Выживших в схватке с метаморфом на Земле не было, о чем каждый прекрасно был осведомлён. Арден же мало того, что сталкивался с метаморфом в прошлом — он вел с ним переговоры! От одного этого, брошенная им вскользь фраза обретала дополнительный вес.

— Что будем делать? — серьёзно спросил магистр Ланс, впервые обратившись к нему за советом.

Буря всколыхнувших сознание Ардена мыслей так не успела оформиться в виде какой-то более внятной идеи, нежели попробовать приблизиться к метаморфу вновь, с целью переговоров. Он едва успел разлепить губы, чтобы сказать об этом, когда кто-то из магов воскликнул, — Она исчезла! Снова!

Арден выругался и кинулся к окну, расталкивая остальных. Всё происходящее напоминало какое-то дешёвое издевательство или фарс. Силуэта рыжеволосой девушки вновь, как не бывало, а после её молниеносных перемещений не оставалось никаких магических следов. Это была какая-то мистика, не иначе.

След метаморфа простыл вновь…

— Вон она! — уже вскоре заорал один из магов Архива, ткнув пальцем в сторону городского рынка.

И действительно, знакомая уже Ардену фигура обнаружилась среди толпы, возле лотка со сладостями, судя по виду. Но едва ли метаморф возжелал бы полакомиться конфетами настолько сильно, что нарушил бы ради этого свою маскировку?

Быть может, госпожа Лидия таким ненавязчивым образом, приглашает его к переговорам?

В последней мысли действительно было что-то разумное, поэтому магистр Арден применил на себя сложные оптические чары, чтобы собственная телепортация не привлекла лишнего внимания горожан. В следующую секунду он телепортировался в самое пекло — оказавшись всего в десяти метрах от рыжеволосой девушки и одновременно, в её поле зрения.

Он даже сумел перехватить немного недоумённый взгляд в свою сторону, когда девушка уже принимала из рук продавца свою вожделенную сладость — сушёные фрукты в мёде. Не удостоив магистра Ардена и толикой внимания, предполагаемая метаморф тут же растворилась в воздухе, вызвав удивлённые вскрики горожан, немало удивлённых таким поворотом. Продавец испуганно охнул, только сейчас обнаружив на прилавке крупную жемчужину. Вероятно, он протянул сладость, не дожидаясь оплаты, и теперь не мог поверить в то, что ему переплатили в тысячу раз, судя навскидку.

— Да будь оно всё проклято, — выругался Арден, обнаружив себя стоящим в одиночестве, посреди толпы, — Куда опять она делась?!

Теперь он понимал только то, что не понимает решительно ничего.

— Поохотились на метаморфов, называется, — проворчал Арден. Поёжившись, он ещё раз оглянулся по сторонам.

Если госпожа Лидия умеет перемещаться мгновенно, не оставляя следов и не позволяя блокировать собственную телепортацию, они все в опасности. Учитывая, что она оказалась ещё и совершенно невидима в магическом зрении, для неё не составит труда передушить их всех, как котят. Разговоры о какой-либо «охоте» на метаморфа в таких условиях выглядели форменным бредом. С этим согласился бы любой, сколько-нибудь компетентный чародей.

Оставалась надежда лишь на то, что Эния как-то сумеет им всем помочь. Но для этого следовало дождаться, пока девушка-телепат выйдет из беспамятства. А до этого момента — скрываться внутри безопасного убежища, которым представлялся Ардену корабль из твёрдого света.

Знать бы ещё, что увидела Эния, раз так внезапно сомлела? Она умела читать чужие мысли, так что теперь являлась единственным ключом к разгадке. Дожидаться её пробуждения Арден планировал, забаррикадировавшись на корабле и обвешавшись защитными чарами со всех сторон. Скорее всего, такое предложение встретит горячую поддержку и остальных.

Чёртов метаморф. Арден и не подозревал раньше, насколько он — жуткая тварь!

Уже спустя несколько минут все маги собрались внутри защищённого убежища, пытаясь как-то осмыслить новые вводные. Эния всё так же не приходила в себя, и симптомы телепатического шока становились всё более налицо. Её текущее состояние нельзя было объяснить чем-то иным.

— Я забрал твой поисковый артефакт, — заметил магистр Ланс, когда они встретились в одном месте. Арден с признательностью кивнул — сейчас артефакт был весьма кстати. Возможно, он сработает точнее в случае, если метаморф приблизится ближе?

Задействовав артефакт, Арден почувствовал, что его глаза лезут на лоб. Увиденное просто не укладывалось в голове.

— А теперь точек всего двое, — подытожил Ланс, в свою очередь, взглянув на инфокристалл, — Куда делась третья?

— А демон её знает, — проворчал Арден.

Вот теперь-то, он уже совершенно точно ничего в происходящем не понимал…

***

Лидия. Метаморф.

— А куда Лилия подевалась, ты мне не подскажешь, милая моя? — вкрадчивым тоном осведомилась Лидия у правнучки.

Маленькая Алия отчаянно завертела головой. Ответить членораздельно она не могла — сейчас детёныш метаморфа выглядела, как помесь человека с гигантским пеликаном. Огромный красный зоб чуть ниже подбородка пригибал её к полу, вынуждая прикладывать очевидные усилия, чтобы просто стоять, выпрямившись.

Лидия, между тем, откровенно потешалась.

— Ну конечно, ты мне не подскажешь, — догадалась древний метаморф, — У тебя же рот занят. Ответить никак.

Алия благодарно кивнула, откровенно обрадовавшись тому, что ей не требуется пояснять очевидное.

— Добычу лучше откусывать по частям, — серьёзно посоветовала ей Лидия, и скрестила руки на груди, — Но раз целиком проглотила — пережёвывай давай. Я жду.

Детёныш метаморфа решительно покачала головой, как бы говоря: «На это я пойти не могу!». Лидия усмехнулась, но решила подавить хохот, рвущийся из груди.

— Давай я угадаю — она у тебя во рту? — тяжело вздохнув, осведомилась древний метаморф. С балаганом пора было заканчивать.

Маленькая Алия, судя по выражению её глаз, всерьёз задумалась, что же ответить бабуле. Секунда на размышления — и детёныш метаморфа вновь завертела головой в отрицании. Только глазки заблестели от набежавших слёз, ведь противостояние бабуле требовало изрядной выдержки.

— Нет?! — изумилась Лидия, — А где же тогда она, хмм?

Отсмеявшись, метаморф вновь вернулась к «допросу» детёныша.

— А сунуться к элементалям кто тебя надоумил? Тоже Лилия? — предположила Лидия.

Впервые за всё время, Алия нерешительно кивнула. Здесь ей, вроде бы, скрывать было нечего?

Зоб под её подбородком отчаянно затрепыхался, словно в возмущении. Детёныш метаморфа, впрочем, не смутилась. Стукнув по нему хорошенько, она мигом подавила протесты.

— Боже ж ты мой, — Лидия тяжело вздохнула, — Задал ты мне работёнку, Виктор. Ничего не скажешь.

Внезапно, шипы у неё на загривке рефлекторно зашевелились. Она только сейчас ощутила позади себя чьё-то присутствие, но вокруг не было никаких следов пространственных искажений, которые предшествовали телепортации. Что это за чертовщина!?