Безусловно, вульгарный полёт на неуправляемом водородном движке не сильно её вдохновлял. Куда больше ей нравился этот волшебный звук, с которым взрывался смешанный с воздухом водород. Па-пах! Просто музыка для её ушей, способных услышать гармоничную мелодию в шелесте крыльев бабочки. А раз ей этот звук нравится, то и недоброжелатели тоже оценят. Напевая себе что-то под нос, Лидия уже представляла себе примерный облик биологических средств доставки столь нужного в хозяйстве элемента, как водород. Её домик будет плеваться ракетами, как бешеный огурец!

Хорошенько подумав, бабуля тщательно закопала свежевыращенный нервный узел на глубине сто или около того метров. По её расчётам, этого было достаточно, чтобы детёныши метаморфа отказались от мысли его выкапывать. В настоящий момент именно они были основной угрозой как для стен, так и для сохранности столь важного нервного узла. Они могли его погрызть, употребить в пищу или банально поломать из детского любопытства. Однако даже их любопытство имеет свои пределы. Если чтобы совершить шалость, им придётся сначала долго и нудно копать, никакой шалости не случится. Это можно заявить со всей определённостью.

Переключив сразу множество задач на вспомогательный орган, Лидия тут же почувствовала себя Сизифом, неожиданно закатившим валун на вершину. Словно гора с плеч свалилась — настолько проще ей стало дышать, двигаться и думать! Резко выдохнув, она только сейчас ощутила, настолько была напряжена всё это время. Всё же, настолько напрягаться ей ещё не приходилось ни разу в жизни.

Возможно, она стала чуточку сильнее, пока столетия спала Земле без дела? Там, конечно, было очень сложно управлять живой материей дистанционно: пустое магическое пространство — не лучший проводник для энергетики метаморфа. Не упоминая уже о том, что там просто не было маны на все эти художества. Только здесь, на Ухике ей удалось как следует расправить плечи и попрактиковаться в дистанционном управлении.

И непослушные котята первыми на своей шкуре узнали, в чём разница между ними и матёрым метаморфом, каким считала себя бабуля. Ведь охота щупальцами-охотой щупальцами, но львиную долю биоматерии на строительство Лидия позаимствовала прямо у них. Особенно у Лилии. Малявка, пардон, одно время была значительнее крупнее бабули, что было совсем непорядок. Дочь Наи тоже от сестры отставать не желала.

Кстати, Лидия уже знала, куда они потерялись. Стоило только отрастить себе вспомогательный орган, как тут же голова стала работать заметно лучше. Собственно, как выяснилось, детёныши никуда и не подевались. Всё так же шастали вдоль стен, выискивая способ половчее через них перебраться. Лидия тут же отрастила глаз на стебельке прямо на поверхности одной из стен, и принялась отслеживать перемещение детёнышей.

***

— Псс! Пошли покажу, где можно пролезть! — наклонившись к сестре, жарко зашептала той на ухо Лилия. Как и ожидалось, главной заговорщицей оказалась старшая из них. Детёныши обнаружились у самых живых стен острова, плавно передвигаясь к одной им ведомой точке. Почему-то, по-пластунски и по уши в белоснежном песке. Собственные габариты им это теперь позволяли.

— Бабуля поймает! — опасливо наклонив голову и панически оглядываясь по сторонам, верно догадалась Алия.

— Не сразу! — возразила ей Лилия. Продолжая убеждать, она привела решающий, по её мнению, довод, — Пошли нырнём, покажу тебе селёдку. Знаешь, как она смешно пукает всем скопом, когда косяком идёт?

Последний аргумент видимо, купил Алию с потрохами. В глазах маленького метаморфа загорелся огонёк горячего интереса. Воровато оглядевшись, она принялась красться вслед за сестрой по песку. Человеческая одежда из аналога паучьего шёлка, только из слюны метаморфа, медленно, но верно приходила в негодность. Однако диковатые детёныши уже не пытались тут же её с себя скинуть. Это был несомненный прогресс.

Лидия продолжала умиляться, издали разглядывая эту парочку. Ещё когда они впервые без присмотра отправились на «лодочную» прогулку верхом на Лилии, решение на их счёт было принято и тут же исполнено.

Детёныши были пойманы и спелёнаты. Алию ссадили на берег и сильно поуменьшили в размерах, пользуясь тем, что энергетика морфокинеза у Лидии была куда сильнее. Бабуля перехватила контроль над значительной частью биомассы непоседливого детёныша, оставив последней ровно столько, чтобы привести её в человеческий вид. Та же незавидная судьба вскоре ждала и Лилию, устроившую по поводу «похищения» сестры на берегу бугурт и маленькое цунами.

Детёныши метаморфа оказались настолько впечатлены стремительной расправой, что до сих пор шарахались от бабули по разным углам. Как будто она только и занималась тем, что пыталась их поймать. На самом же деле они уже скоро оказались полностью предоставлены сами себе, и большую часть времени играли. Игра называлась «Сбеги от злой бабули», как подозревала Лидия, и именно успехи детёнышей в этом предприятии и побудили её выстроить вокруг острова стену.

На самом деле, ещё одной причиной провернуть подобное была острая необходимость куда-то деть излишек биомассы, отобранной у детей. Сначала Лидия просто сбросила её в некое спящее хранилище посреди острова, но последнее постоянно подвергалось набегам. Лидии не хотелось, чтобы Лилия снова отрастила себе водородные баки и реактивный двигатель. Ловить цель, полёт которой строго подчиняется закону случайных чисел — та ещё задача. С первой попытки никогда не выходит.

Что касается человеческого облика детёнышей… изначально Лидия не стала ничего выдумывать, и просто превратила их в уменьшенные копии Алёны и самой Наи, лет этак в четырнадцать. Больше всех подобным метаморфозам изумилась, кстати сказать, богиня. Ну да, не каждый день видишь собственное отражение, как в зеркале.

Между ней и её дочерью определённо имелась некая незримая связь. Лидия не понимала, каким образом Ная умудрилась остаться в живых, однажды начав делить одно тело с детёнышем на двоих. Возможно ли, что они с самого начала могли как-то общаться на эмоциональном уровне, и в итоге поделили сферы ответственности? Иного объяснения тому, как Алия не причинила матери смерть по неосторожности, Лидия просто не находила.

Оказавшись отделённой от матери физически, Алия эту связь, похоже, утратила. Только этим можно было объяснить весь её восторг, когда она внезапно обнаружила, что это не было единственным способом общения? Существовала ещё и человеческая речь!

Это было, определённо, что-то из арсенала божественных возможностей. Не телепатия, а нечто большее. Ная не только могла заставить любое живое существо понимать свою речь, но и вложить своё знание в других. И если первое умел делать любой квалифицированный маг-телепат, то вот последнее было прерогативой исключительно ментатов — тех же телепатов, только сбоку… кхе-кхем.

Ментаты структурировавали свой разум так, словно он принадлежал машине, а не человеку. Последнее позволяло им запоминать и обрабатывать колоссальные объёмы данных, что в сочетании с телепатией открывало ряд занимательных возможностей. В частности, передачу прикладных навыков другим, что сразу напрашивается. И конечно же, в Союзе миров всё это запретили, подумала Лидия. Запретили же они метаморфов — милейших в своём роде, зверушек? Ментаты куда более жуткая штука, если задуматься.

Машина в людском обличье, имитирующая человеческую личность и эмоции с такой же лёгкостью, как Лидия отращивает себе дополнительную пару конечностей. В её родном мире уже проводили эксперименты с переносом сознания на электронный носитель, и всякий раз это оканчивалось одним и тем же: рано или поздно ИИ выходил за «ограничения» человеческого сознания, так же как бабочка вылупляется из кокона. Моральные ограничения стирались вместе с останками былой личности, хотя при желании ИИ мог идеально её «эмулировать», иначе говоря, ею притворяться. Последнее выглядело с точки зрения Лидии ещё более мерзко, чем способ размножения осы-наездницы. А она много чего жуткого повидала на этом свете.