— Секрет в том, что нет никакого секрета, — говаривал он, — я проживаю эту жизнь, вместе с вами. И жду, как все.

— Чего же ты ждёшь? — спрашивали ученики.

Ответ был: грядущего.

Глядя на его жизнь, можно было подумать, что Карлик занял то место в «Плену Вечности», которое ему и предназначалось. Словно он был здесь раньше и вернулся после кратковременного отсутствия и не собирается больше его покидать. Но на четвёртом году заключения всё изменилось. И многие, кто посмеивался над Карликом, крепко задумались: а не спланировал ли он всё заранее?

Ибо в тот год на орбите чёрной дыры — без видимых причин, без предпосылок, вдруг появился межгалактический пассажирский крейсер, коего никак не должно было там оказаться. Частные суда и маршруты космических турфирм обходили центр галактики стороной, в виду его опасности. Чёрную звезду опоясывала сеть безжизненных звёзд, защищая галактические колонии от искривляющего пространство-время воздействия звезды. Все устойчивые пути пролегали за пределами этого пояса.

Крейсер же уверенно держал курс прямо в сторону чёрной дыры и лишь на подлёте на время сбросил скорость, будто ждал новых пассажиров.

Так оно и оказалось. Через несколько минут, игнорируя автоматические системы оповещения и угрозы диспетчера станции-распределителя, с крейсера был выпущено несколько челноков. Они благополучно приземлись прямо на планету, в различных укромных уголках «Плена Вечности». Их заметили во многих поселениях, и слухи быстро разнеслись по окрестностям. Рейды выдвинулись на разведку, подчас преодолевая десятки километров, натыкаясь на другие поисковые отряды. Случались стычки, развернулась нешуточная борьба за челноки. Смертники были убеждены, что судна потерпели крушение или доставили новых заключённых, а возможно и припасы. Что бы там ни было, каждый клан считал своим долгом добраться до добычи первым и заявить свои права.

Каждый втайне надеялся, что корабль окажется управляемым и на нём можно сбежать. Самые проворные — те, кто избегал задержек в пути и превозмог испытания непроходимыми чащами, болотами, крутыми горными подъёмами и спусками на дно тёмных ущелий в итоге оправдали свои надежды и стремления.

Иным осталось лишь наблюдать, как Карлик, в сопровождении нескольких заключённых из числа его самоназванных учеников, неторопливо спускается с крыши хижины и как есть — в полуистлевшей набедренной повязке, косматый, и белый как снег залезает в челнок, приземлившийся на расчищенной от травы площадке позади его хижины. Это был единственный корабль, приземлившийся вблизи официальных поселений, и он первый из всех покинул планету, прежде чем хоть кто-нибудь успел добраться до Карлика и его друзей. А желающих было более чем достаточно.

Узники пытались догнать челнок на присно упомянутых самодельных летательных средствах, но притяжение Плена для маломощных судёнышек было непреодолимо и безжалостно. А челнок, пилотируемый дистанционно, с Карликом и пятью другими счастливчиками на борту благополучно вернулся на палубу крейсера. Через некоторое время другие челноки вернулись вслед за ним. В общей сложности из «Плена Вечности» вырвалось порядка ста пятидесяти человек.

Крейсер был полон бьющихся в агонии людей, явно не желавших находиться здесь. Путешественники и торговцы — обычные люди — летевшие этим рейсом даже не догадывались, куда заведёт их обезумевший капитан. Их пугала мысль, что за эти несколько часов на орбите сверхмассивной чёрной дыры они расплатятся десятками лет жизни на своих родных планетах. Тем паче они не хотели, чтобы звезда поглотила их, что означало если не смерть, то возможно, что и похуже.

Неизвестность — вот что ждало их в центре галактики. Иные чёрные дыры являются входом в червоточину, так же известную как кротовья нора, соединяющая две точки в космическом пространстве. Точки эти могут быть сильно удалены друг от друга, но червоточина сокращает путь. Есть теория, что с помощью червоточины можно даже попасть в параллельные вселенные, в бесконечное множество миров, но нередко даже самая безобидная кротовья нора приведёт тебя туда, где ты точно не хотел бы оказаться. Наконец, некоторые чёрные дыры — просто звёзды и не таят в себе потайных лазеек. Это означает банальную и довольно мучительную, хоть и быструю, смерть.

Чёрная дыра у «Плена Вечности» определённо вела туда, откуда ещё никто не возвращался. Всех, попавших в неё, признавали погибшими.

Выжившего из ума капитана пытались остановить, но экипаж корабля — андроиды — на подлёте к Плену были обесточены все до единого, а сам капитан заперся на мостике. Пассажиры пытались до него добраться, они и угрожали и умоляли, но капитан был непреклонен и твердил по громкой связи лишь одно:

— Оно зовёт нас. Неужели вы не слышите? Нас избрали для великой цели. Все лишения будут вознаграждены уже скоро!

Паника лишь нарастала. Пассажиры решили, что капитан обезумел, и пытались сами бежать с корабля — в спасательных капсулах и челноках, но коды запуска не действовали, а все взлётно-посадочные палубы работали только на приём. Челноки, отправленные в «Плен Вечности», работали в автономном режиме.

Когда Белый Карлик сошёл на борт крейсера, речи капитана умолкли. Карлик с учениками бродили по палубам, любуясь великолепным убранством судна. Должно быть, пришельцы смотрелись довольно чудно и даже нелепо, но не нашлось на корабле того, кому было до этого дело. Все так старались спастись, что полуголый дикарь со свитой грязных оборванцев остался практическим незамеченным. Не все спасшиеся смертники были столь же кротки и смиренны. Те, кому пришлось пролить немало крови, чтобы спастись, спешили насладиться внезапно обретённой свободой и сеяли хаос на корабле, который, впрочем, уже не мог усугубить положения и, в сущности, остался незамеченным на фоне грозящей беды, осознание которой ввергало пассажиров в бездну отчаяния.

А Карлик с учениками вскоре направился к входу на капитанский мостик, и какое-то время наблюдал, как пассажиры тщетно пытаются его штурмовать. Но скоро ему это наскучило, и он предался медитации, посреди страшной давки, паники и агонии. Ученики последовали его примеру.

И случилось странное. Андроиды-стюарды и весь роботизированный обслуживающий персонал корабля стал стекаться к мостику. Роботы пытались успокаивать агрессивных пассажиров. К некоторым пришлось применить нелетальные силовые методы, и вскоре бунт удалось предотвратить. Андроиды призывали пассажиров сохранять спокойствие и обещали, что скоро всё наладится. Но пассажиры были слишком напуганы, чтобы так легко поверить обещаниям. На это им был дан ответ: среди нас есть тот, кто сможет вразумить капитана.

И Карлик прервал медитацию. Вместе с тем все роботы как один разом отключились. Двери мостика распахнулись, и странный пришелец беспрепятственно вошёл внутрь. Его подручные встали на страже.

Карлик говорил с капитаном. И каждый из трёх миллионов пассажиров слышал их разговор через систему оповещения.

— А ты ещё кто такой? — нервно спросил капитан. Его голос то и дело сбивался на крик, словно мужчина силился перекричать гомон вокруг себя или в своей голове. Карлик отвечал по обыкновению спокойно, словно не летел вместе со всеми в чёрную дыру:

— Я — часть той силы, что всем желает зла. Но совершает только благо.

— Уходи! Не мешай мне. Я должен довести дело до конца. Я заслужил…

— Увы, ты ошибаешься в каждом из произнесённых тобою слов. Я пришёл сюда отнюдь не за тем, чтобы тут же уйти. Мы сделаем это вместе. А мешать тебе я вовсе не собирался. Напротив, я хочу помочь. Тебе, и тем, чьими жизнями ты рискуешь. Что же до твоего дела… — Карлик чуть слышно усмехнулся. — Поверь, это далеко не конец. Всё только начинается, прямо сейчас. И, увы, не всякое дело сулит награду. Порой нас просто используют, чтобы мы оказались в нужное время и в нужном месте.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь! — отрезал капитан. — Я всю жизнь готовился к этой миссии. Я услышал зов, когда был ещё маленьким. Он направлял меня, учил, подсказывал. Вёл сюда!