Капитан был бы рад прогнать назойливого собеседника, но был в прямом смысле прикован к своему креслу — управление судном осуществлялось через нейронные узлы, и вся голова мужчины была покрыта сверхчувствительными датчиками, а бортовой компьютер соединён со стволом мозга напрямую.

— Так и было, — согласился Карлик. — Но от чего же ты думаешь, что теперь всё должно закончиться?

Капитан ответил не сразу. Он колебался, словно боялся в чём-то признаться. Наконец сказал устало:

— Потому что я хочу, чтобы всё кончилось. Я больше так не могу. Всю жизнь я как будто не принадлежал самому себе. Действовал по чьей-то указке. Этот проклятый голос! Он не давал мне покоя, преследовал всюду. Я думал, что сошёл с ума, но не мог даже ни с кем поделиться. Врачи не находили причин, по всем показателям я был абсолютно здоров. И я послушал их, эти проклятые голоса. Я сделал всё, что они просили, выполнил каждый пункт и как по ступеньке, карабкался и карабкался вверх. Что ж, вот он я! Если меня звала эта чёртова звезда, то пусть забирает, плевать! Лишь бы всё закончилось!

— И только? — вновь усмехнулся Белый Карлик, — Что ж, прошу…

Слушатели не видели, что сделал. На несколько мгновений в эфире воцарилась тишина, и они подумали, что незнакомец убил капитана, но тот вдруг заговорил и голос его был полон удивления и облегчения:

— Как… как ты это сделал? Нет, не может… Ты слышишь? Боже, тут такая тишина! Я успел позабыть, как она звучит! Что ты сделал?

— Я просто… замолчал, — ответил Карлик.

— Но голос… Постой… Это был ты?! Все эти годы?!! — ужаснулся капитан.

Карлик обратился к пилоту по имени:

— Верно, Брендан. Это был я.

Капитан издал вопль, от которого кровь стыла в жилах. Он бился в своём кресле и в отчаянии срывал с головы датчики. Полёт приостановился, но сила притяжения уже влекла шаттл к чёрной дыре с нарастающей силой. Судно развернулось к ней правым бортом и дало крен, а капитан всё бился в истерике и колотил кулаками по приборной панели.

— За что!? Зачем? Почему я? — орал он в бессильной злобе.

— Тише, Брендан, — Карлик был по-прежнему невозмутим, лишь нотка сожаления проскользнула в его словах, — Если тебя это утешит, то выбор пал на тебя не из злого умысла. Я звал очень долго, месяцами пытался достучаться хоть до кого-нибудь. Так вышло, что первым, кто внял моим словам, оказался ты, Брендан Нэш.

— Но как? — не унимался капитан. — И зачем?

— Как и все пленники Вечности, я искал выход. Оказалось, что открытая дверь была прямо передо мной. Она была такой огромной, что мы её даже не замечали. Чёрная дыра, — пояснил Карлик. — Она своего рода портал, через который я смог позвать на помощь. И помощь явилась.

— Так значит, вся моя жизнь — просто план побега какого-то мелкого проходимца! — Горько усмехнулся капитан. Он беззвучно плакал от нахлынувших эмоций.

— До этой минуты — да, — ответил Карлик. — Но, как я уже сказал, это далеко не конец. Отныне ты сам станешь хозяином собственной судьбы. И если захочешь — судеб квадриллионов живых существ во вселенной.

— Я просто хочу ещё раз повидаться с сыном, — упавшим голосом сказал капитан.

— Вы обязательно встретитесь.

— И как же, интересно? Нас вот-вот засосёт в чёрную дыру и тогда…

— И тогда, — вкрадчиво произнёс Карлик, — мы просто выйдем в эту дверь.

— Куда? Куда она ведёт?

— В любой момент времени из прожитых этой звездой. Конечную точку назначения ты выберешь сам.

На всём крейсере воцарилось безмолвие. Чёрная дыра была всё ближе. Пассажиры, затаив дыхание, ждали — чем же разрешится этот разговор. Иные — пытались осмыслить грядущее.

— Уверяю тебя, никто из присутствующих не пострадает. Напротив — всем, кто решит остаться, откроются поистине безграничные возможности, — сказал Белый Карлик.

— Откуда ты знаешь?

— Я достаточно долго изучал её. Дыра показывает лишь минувшее, но даже в нём можно найти следы принятых теперь решений. Нас никогда здесь не было. Мы были — и пребудем — в прошлом.

Капитан сказал, немного успокоившись:

— Уж больно хорошо звучит, чтобы быть правдой. В чём подвох?

— Цена сему — невозвратность. Отменить уже совершенное невозможно. И вернуться назад тем же путём не получится. Я понимаю, что не твоя воля привела тебя сюда, но лишь подчёркиваю, что перекроить свою прежнюю жизнь будет крайне тяжело, если вообще возможно. Эта область знаний ещё не открыта для ныне живущих.

— Что ж… Выбора всё равно нет, верно? — с грустью спросил капитан.

— Формально он есть. Ещё не поздно уйти в варп, улететь подальше отсюда. Корабль, вероятнее всего, будет разрушен, но многим удастся спастись. Но кто знает, сколько прошло времени за пределами зоны отчуждения? Сто, а может и больше. Твой сын уже нянчит внуков, если вообще жив. По обе стороны этой двери — совершенно другой мир. С этой стороны он наполнен болью и забвением. С другой — кто знает? Прошлое таит в себе бесчисленные варианты несбывшихся событий, любая может стать истинной.

— Но это будет не моя жизнь!

— Но станет твоей, если захочешь. Твоя прежняя жизнь — по моей вине — принадлежала тебе не до конца. Я не стану просить у тебя прощения за это, ибо слова ничего не изменят, Брендан. Меня будут судить иные, в другом времени и месте. Уверяю: все, кому я причинил вред, будут отомщены. А тебе, капитан, предлагаю воспользоваться последним шансом.

— Я понял, — был ответ.

Больше никто не проронил ни слова.

Вскоре пространство и время начали растягиваться в бесконечно длинную линию. Один её конец застыл на горизонте событий, другой стремился внутрь, в непостижимые многомерные недра, куда никогда не проникнет свет, ибо ему никогда не достанет скорости. Их путь лежал через территории, где мысль и вещь равны по плотности. Материя становилась невесомой, трансформировалась, трансфигурировалась, подчиняясь велению мысли на запредельных скоростях, в сравнении с которыми даже мчащиеся фотоны покажутся недвижимыми частицами, навечно застывшими в моменте. И каждый из трёх миллионов неуловимых сонмищ мыслей сам определял себе реальность.

Из точки пересборки, где всё находится в состоянии бесконечной суперпозиции, каждый вышел своим путём или даже несколькими. Многие воспользовались порталом, чтобы вновь оказаться со своими близкими, будто этого чудовищного рейса никогда и не было. Иных увлекли другие времена и дали.

И лишь немногие прошли весь путь вместе с Белым Карликом и изрядно опустевшим шаттлом.

Они вышли из небытия в недалёком прошлом — 2057 году, в незанятом Конфедерацией кластере и обосновались там, сокрытые от посторонних глаз. Несколько сотен мужчин, женщин, и альтернативных форм объединились, чтобы совместно использовать и приумножать знания, полученные ими в момент перехода. Вместе они совершенствовали практики, показанные Белым Карликом, и вскоре овладели нейролингвой — искусством взаимодействия с ментальными сферами и лимбом, связывающим прошлое и будущее. Спустя время, самые успешные ученики Карлика основали Шамбалу — институт исследования ментальных энергий, чтобы передавать накопленные знания и практики новым поколениям.

Судьба Брендана Нэша в настоящее время остаётся неизвестной. Он не довёл переход до конца и по всей вероятности переместился к своей семье в безопасной точке времени, чтобы не спровоцировать парадоксы и коллапс континуума. Момент его появления в наблюдаемой реальности, возможно, ещё не наступил.

Белый Карлик, обучив последователей азам ментального воздействия, продолжил свой непостижимый путь ещё до того, как институт набрал популярность. Его цели не под силу разгадать даже самым искушённым исследователям, а личность так и осталась загадкой. Он общался с учениками не откровеннее, чем с заключёнными «Плена Вечности», жил обособленно и всё свободное время посвящал медитациям. Однако бытует мнение, что Карлик вынашивал новый план и отыскивал в ноосферах новые объекты для взаимодействия. Так или иначе, он покинул Шамбалу. Обрывочные сведения о его присутствии и деяниях поступали из различных уголков Вселенной, нередко противореча друг другу.