Знакомый почерк, Кастор.

Однако знал ли ты, что я тоже здесь? Или твои люди просто проверяли судно, откуда к тебе явились военные?

– Имперцы, убивающие мирное население, – проговорил я, наблюдая, как Эльмас зашивает рану. Местная анестезия начинала действовать, потому как Гамарс практически не дергался, когда игла касалась его плоти. – Сегодня ваша вылазка, майор, ополчила против нас не только жителей Ферацзирра, но и всех туземцев на реке. Теперь никто, кроме меня, не сходит на берег. Меня и переводчицы.

Тон моего голоса, интонация и взгляд не подразумевали того, что приказ может быть оспорен.

В голову Тирона даже не пришла мысль, что он здесь главный и сам должен приказывать. Он молча подчинился. В темпе работал и Эльмас, решив мне не перечить.

Послышались шаги. Тяжелая поступь. Должно быть, Стрикхарс.

Догадка оказалась верной.

– Майор, – обратился он к Тирону. – Капитана ранили.

– Серьезно?

– Нет. В руку. Сам вытащил стрелу. Мы перетянули, пока он кровью не истек.

– Ясно. Как Эльмас освободится, пошлю его в рубку.

Доложив, рядовой снова исчез в коридоре, примыкающем к кухне.

– С Гамарсом все будет в порядке? – Тирон задал вопрос медику.

– Полчаса, и я закончу. Потом отлежится пару дней и будет как новенький.

– Нет, – мне пришлось вмешаться. – К рассвету на нас нападут, и нам будет нужен каждый. Поэтому как залатаешь Гамарса, поднимем его в рубку. Будет защищать капитана. Только ему под силу провести судно по Унукалхай.

– Иным не догнать «Канопус» на своих вшивых лодках, – оживился Тирон. – Вы точно уверены в атаке?

Если мои выводы касательно стычки на берегу верны, то под утро, когда мы устанем и расслабимся, по нам ударят. Засада уже будет ждать где-то впереди, так что им даже не придется устраивать погоню.

Кастор или кто бы там ни был грамотно расставил ловушку.

– О да, – заговорил я, держа Гамарса за ноги. – Уверен. Сам так и поступил бы на их месте.

В ночном мраке реки Унукалхай «Канопус» казался почти заброшенным. Вспенивая мутные воды, шумели лишь винты и мерно гудели парные двигатели. Свет был везде потушен.

Заняв каждый свою позицию по всему периметру судна, мы всматривались во тьму, пытаясь разглядеть в лунном свете врага, желающего нам смерти. Ожидание было невыносимым и казалось бесконечным.

Открыв нараспашку дверь своей каюты и расположившись в углу, я просматривал часть реки. На коленях лежало ружье, в руке я крутил патрон, которым чуть не убил Трикс.

Все мои мысли были только о Касторе. Стоял ли он за атаками? Зачем он ведет эту войну? Знает ли о моем присутствии на «Канопусе»? Вопросы, мучавшие меня сейчас, будут занимать все путешествие, и никто не даст мне внятного ответа. Лишь намеки и недомолвки.

Как ты решишь напасть? В открытую, подняв много шума, или не издав ни звука? Какую в итоге цель преследуешь, атакуя это судно? Так ты поступаешь со всеми врагами или уже догадался, что отряд, посланный за тобой, здесь только чтобы убить тебя?

Выходит, у тебя есть шпион. Здесь, на судне? В штабе? Сколько бы человек ни ненавидело тебя, столько же боготворило.

Мысли, вопросы, догадки. Они сыпались друг за другом, словно песок, и в общей куче я уже был не в силах ничего разобрать.

Следующей идее уже не дано было озарить мой разум.

По судну дали автоматной очередью. Сначала из одного ствола, потом к нему подключилась еще пара стрелков.

Я тут же рухнул на пол, прикрыв голову. Пули прошили каюту, разворотив нехитрое убранство комнатушки. Меня засыпало стеклом. В воздух подбросило перья, пыль и щепки от деревянной обшивки.

Тирон со своими людьми открыл ответный огонь, попутно приказывая двум бойцам сместиться на правый борт для подавления противника.

Кастор отвлекал нас. Три стрелка нужны были лишь для того, чтобы мы перебросили силы и тем самым открыли ему путь с противоположного борта.

Сквозь грохот выстрелов я даже не стал пытаться докричаться до майора и объясниться. Просто выждал, пока нападавшие уйдут на перезарядку, и выбежал из каюты в сторону левого борта, откуда должен был последовать основной удар.

В ночи иные, бесшумно забиравшиеся с воды на «Канопус», больше напоминали демонов, карабкающихся из ада в мир живых. С гнутыми, зазубренными кинжалами, боевыми дубинами, почти голые, за исключением набедренных повязок. Их крепкие тела полнились мощью, а в глазах горела злоба.

На бегу я ударил прикладом с размаха. Первый, кто ступил на палубу, сразу же вернулся во тьму.

По инерции меня протащило в бок. Я врезался в стену. Тут же оттолкнулся, накинул ремень ружья на шею второго и, резко дернув, познакомил его крепкий череп со стальными перилами. Не позволив туземцу опомниться, я перекинул его за борт, отдав на откуп духу реки.

Если Унукалхай захочет, она заберет их жизни, но точно не я.

На палубу поднималось все больше иных. Тот, что смотрел на меня, натянул тетиву и выстрелил. Я вскинул ружье, наконечник врезался в ствол и ушел по касательной, вспоров мне плечо.

Пришлось сократить расстояние, чтобы не позволить ему наложить вторую стрелу, но я явно переоценил свои силы. Кулаком он врезал в лицо, затем в живот, сложив меня пополам. После резко схватил за волосы, заставив выгнуться.

В руках я уже сжимал нож.

Режущий удар по сухожилиям у предплечья, колющий в ногу и, не позволяя иному опомниться, я перекинул его за борт, жадно ловя ртом воздух.

Повсюду слышалась стрельба. Раздавались редкие крики, что смешивались с громогласными приказами Тирона и одиночными фразами его солдат касательно боя. Они сигнализировали о появления врага, его местоположении, количестве, обозначали сами себя и предупреждали, когда уходили на перезарядку.

Я толком не успел опомниться, как на меня навалился иной. Его лапища выбила у меня из рук нож и вцепилась в горло. Удары, что я наносил прикладом и стволом, казалось, не причиняли мужчине, вытесанному из камня, никакого вреда.

Мне не хватало воздуха, а ко всему прочему к туземцу шел на помощь еще один.

Я выронил ружье и потянулся к пистолету, но он сжал мою кисть с такой силой, что чуть не сломал пальцы.

В моем затухающем сознании прогремели два выстрела. Им я обязан возвращению в мир живых, а вот для туземцев это был билет на тот свет.

Моим спасителем оказался Корнефос. Спустив курок два раза, он положил обе пули точно в голову и продолжил двигаться вперед, идя чуть пригнувшись. Пистолет он прижимал к груди стволом вниз, а после того как удостоверился, что мне ничего не угрожает, убрал его в кобуру и вновь взялся за автомат.

Началась прицельная стрельба короткими очередями.

Корнефос снизошел лишь на беглый взгляд полный презрения, проходя мимо меня, подпирающего перила. Но только на мгновение. Сейчас его больше волновали бой и противник, наступающий по всем фронтам.

– Левый борт! – прокричал Корнефос. – Контакт с противником! Превосходящие силы!

Снова оглушающая стрельба. Патроны заканчиваются. Он резким движением всего автомата сбрасывает магазин, заряжает полный и продолжает вести огонь. Профессионализм солдата не вызывал ничего, кроме восхищения.

Откашливаясь, среди двух мертвых тел я отыскал свой кинжал и поднял ружье. Тут меня что-то снесло и врезало в стену.

Разумеется, еще один туземец.

Да сколько их вообще?

Иной, скаля зубы, вдавливал мое лицо в окно чьей-то каюты, желая то ли свернуть шею, то ли раздавить череп, как неспелый фрукт.

Мне повезло. Стекло не выдержало раньше. Послышался треск, затем грохот, и мы ввалились внутрь помещения, сначала приземлившись на стол, а после рухнув на пол.

Острые обломки впились в руку и спину. Моему противнику пришлось ничуть не лучше. Ему распороло бедро по всей длине. Рана выглядела жуткой, но туземец, разгоряченный боем, пока не придавал этому значения.

Он тут же отпрянул от меня к дальней стене каюты, увидев, как я, сжимая ружье, начинаю неуверенно подниматься. Незаряженный ствол был нацелен точно в него.