Крокс в угловатой металлической броне с двумя кривыми клинками на поясе довольно оскалился и залпом осушил чашу. Охватившее его кровавое пламя изменяло не только внешний вид, придавая непривычную для крыс массивность, но и даровало способности вождей.

Зикс был из самого первого выводка, что появился на космическом корабле асуров рядом с новым домом и отличался черной шерстью от остальных своих собратьев. Да он не владеет способностями к энергии или придумыванием новых изобретений. Зато он ловкий воин, что успел обагрить свое оружие в крови врагов. Многие сородичи в первые дни после высадки пали от его руки, а черепа самых сильных противников он хранит в своей норе. В жесткой борьбе без каких-либо правил с другими вожаками своей стаи он доказал лидерство и теперь земли на многие сотни переходов его охотничьи угодия. Земля здесь обильна. Рабочие и охотники будут добывать все необходимое для обеспечения стаи пока полностью не вытянут все ресурсы.

— Что поведал тебе Серый Убийца? — не выдержал долгого молчания Зикса молодой заклинатель с белой шерстью.

Вождь оскалился. Время убивать за каждый косой взгляд прошло.

— Наш новый дом важен для Отца. Ройте ходы во все стороны, захватывайте новых рабов и металл. Этот мир будет только нашим!

Рев кроксов под землей не был слышен людям на поверхности… вскоре они на себе познают «чуму миров».

—… и пусть наш союз на века будет дополнять друг друга, как Инь и Янь, — разливался соловьем посол Поднебесной.

Не силен в философии восточного соседа, но догадался, что это про разные начала или полюса. Не бывает вечных союзов между равными странами. Рано или поздно кто-то захочет взять верх и получить преимущества над союзниками. Поживем, увидим.

— Империя вполне сойдет за женщину. Учитывая, кто ими правит, — произнесла на одном из наречий Запретного Города принцесса Поднебесной империи.

Ксу в своем образе. Сначала скажет потом подумает. Артефакт-переводчик в последний год есть у каждого чиновника, тем более при встрече иностранных делегаций.

— Дочь Небесного Дракона хотела высказать свое восхищение настолько прогрессивному шагу, принятому жителями империи. Мы все с радостью взирали на установление долгожданного порядка у добрых соседей, — пытался выкрутиться посол, покрываясь легкой испариной.

Делегация Поднебесной с ужасом взирала на меня, ожидая всевозможных мук и пыток. Хотя меня это все лишь забавляло.

— Союз очень важен для наших стран. Надеюсь, принцесса Ксу сможет по достоинству оценить наше гостеприимство и найти себе супруга среди моих подданных, — не осталась в долгу императрица Анна. — Предлагаю переместиться в праздничный зал, где мы начнем праздновать столь замечательное событие.

Анна мило улыбалась, строя очередные козни. Заняв место оппозиции, она сколачивала вокруг себя всех недовольных моими решениями. Словно магнитом притягивая всяких проходимцев. После коронации прошло долгих восемь месяцев мира для Российской империи. В то время, как по всей планете идет война с захватчиками и переменные конфликты всех против всех. Локальные боестолкновения сотрясали Старый Свет, а за ним и вновь обретенные земли.

Государства за пределами аномалий серьезно изменились. Некоторые цивилизации вернулись чуть ли не в каменный век, другие старались подтянуться до уровня соседей или начинали путь с самого начала. Промышленный и другие виды шпионажа снова стали нормой. Рост национального самосознания и даже континентального только набирал обороты, что могло вылиться в новые кровавые конфликты.

Один авантюрист из Объединенных Колоний протянул паутинку в Новый Свет, что вылилось в столкновение цивилизаций, менталитета и образа жизни взорвав общество всех стран. Научиться жить в мире друг с другом тяжелая задача, которую еще никто не смог осилить на длительные сроки.

Мы укрепляли империю, набирали новые полки и строили заводы. МАС под давлением совета подготовила быстрые курсы для владеющих без нескольких лет теории. Одна только практика. Империи требовался массовый ратник-ведарь способный работать на ближних дистанциях против демонов и химер асуров.

Я осваивался с новыми силами и полномочиями диктатора. Странно посадив Анну на трон и дав ей каплю власти, я стал ее главным врагом. Она окружила через некоторое время себя фаворитами из числа великих кланов, пытаясь надавить на мою гордость. Глупо. Чувство собственности, когда и сам не можешь и другим не даешь общаться с чужой для себя женщиной это как минимум болезнь. Хотя для меня любовные отношения с женщинами и семья отошли на второй план. Я даже совсем позабыл о Розе. Разведчики не смогли проникнуть в замок рыцарского ордена, а через некоторое время пришло письмо, написанное от руки девушки с необходимым кодовыми совами. Со слов Розы она приняла особый обет для улучшения собственных способностей. Что ж может это и к лучшему.

Пока Анна развлекалась с делегацией Поднебесной империи собрался внеочередной совет кланов. Конфигурация сил после заключения союза претерпела серьезные изменения и требовалось подвести итоги.

— Господа, сегодня произошло важное событие, которое позволит нашей экономике немного выдохнуть и открыть новые маршруты. Также в перспективе это позволить усилить обороноспособность страны. По последнему моменту хотелось бы услышать комментарий маршала, — холодно произнес канцлер.

— Армия полностью готова к оборонительным действиям. При необходимости масштабного наступления можно рассчитывать только на десять процентов от общего числа. До конца подготовки солдат потребуется не менее полугода, а на полное оснащение не менее трех лет, — ответил маршал империи в неизменном кровавом доспехе.

Дед принял должность маршала империи после моего решения. Отдавать рычаги влияния в должности верховного главнокомандующего Анне я был не готов, поэтому выбрал наилучший вариант, который не понравился канцлеру и некоторым другим главам великих кланов.

— Мы тратим огромные средства на оборону и хотелось бы иметь с этого какую-то отдачу, — не сдержался Орлов. — Что по противнику? И когда нам ждать начала активных действий?

Генерал Карпов, в свою очередь, официально принял должность главы внешней разведки. Сотрудники были переданы из прежней службы императора, а третье отделение канцелярии, итак, давно уже было за ним.

— Все окружающие нас страны готовятся к войне. Информация с Альбиона и Королевства Асуров противоречива, но даже скудные донесения дают понять, что у нас максимум месяц. Скорее всего счет идет на дни.

Кто-то из предводителей асуров принял на себя корону франков, что жутко взбесило Сильвию.

— Игорь Владимирович, вы нас совсем не обрадовали. Вам есть, что добавить, князь? — обратился ко мне канцлер.

— Действуем согласно прошлой договоренности. Начинайте тотальную мобилизацию и развертывайте лагеря подготовки. Время вышло.

Последний месяц промышленность перешла на военные рельсы и по имеющимся у меня данным должна была обеспечить массового солдата всем необходимым.

— Каковы наши шансы на выживание, князь? — спросил Львов.

— Все зависит только от нас. Если мы дрогнем, то нас ждет участь рабов асуров или жертвенники демонов. Вряд ли вас устроит любой из этих вариантов.

Кланам сложно оценить угрозу, которую они не видели.

— На этом совет кланов закончен, — после моего одобрения произнес канцлер Орлов.

Желающих поговорить со мной и обсудить свои проблемы всегда хватало, но сегодня на это у меня не было времени. Не идущий на контакт Любомир, наконец, сегодня предложил встретиться. С трудом поймешь этого старика, который невероятно долго живет с могуществом дивов.

Скорее всего на отказ встретиться сильно повлияла война со свеями, где победа над могучими сущностями испугала Любомира. Или он ждал визита богини Смерти вместе со мной, кто его знает. Пройдя через портал в хранилище я оказался рядом с бывшим поселением местных жителей, что перебрались частью в Мертвые земли, а остальные на территорию Российской империи и Ордена.