В 332 году до н. э. Земля Израиля была завоевана Александром Македонским, и тысячу лет вплоть до мусульманского завоевания (VII в. н. э.) страна была частью эллинистическо-римского мира.

Александр Македонский признал евреев нацией, пользующейся широкой внутренней автономией в пределах своей территории, центром которой являлся Иерусалим.

Автономная Иудея управлялась советом старейшин, во главе которого стоял первосвященник. В исключительных случаях и для решений конституционного порядка созывалось народное собрание (так называемый Великий собор), в котором участвовало всё мужское население Иудеи.

Но мирное сосуществование иудаизма с эллинизмом было прервано в эпоху правления селевкидского царя Антиоха Епифана, ревностного сторонника политики эллинизации. Попытки греков навязать свои языческие культы и гонения на иудаизм вызвали ожесточенное сопротивление евреев. Последней каплей, переполнившей чашу терпения евреев, стало осквернение Иерусалимского храма, нареченного святилищем Зевса Олимпийского. В ответ вспыхнуло восстание евреев, возглавленное Маттитьяху, священником из рода Хасмонеев, и его сыновьями, среди которых особо прославился Иуда Маккавей. В 142 году до н. э. в итоге двадцатипятилетней упорной войны Иудея после более чем 440-летнего перерыва вновь обрела независимость.

Впрочем, уже в I веке до н. э. Иудея была покорена Римом, и власть в Стране Израиля перешла к ставленнику Рима — царю Ироду, который с необыкновенной роскошью отстроил Второй Храм. Высшим органом еврейской автономии был Синедрион — верховный суд в Иерусалиме, религиозные постановления которого в области религии признавались римскими властями.

В 6 году н. э. Иудея была превращена в римскую провинцию, что послужило стимулом к возникновению идеологии, рассматривающей любую чужеземную власть как зло, борьба с которым является религиозным долгом всякого еврея. В религиозную заповедь возводилась борьба за политическую свободу Израиля, готовность жертвовать собой ради священной цели и призыв к восстанию. В подчинении римскому императору усматривался грех, равный идолопоклонству.

В 66 году Великое восстание, называемое Иудейской Войной, вспыхнуло в Иерусалиме, где был уничтожен римский гарнизон. Восстание быстро распространилось во все концы Земли Израиля. На его подавление могущественный Рим бросил легионы, объединенные в корпус во главе с Цестием Галлом, однако повстанцы атаковали римлян и полностью уничтожили корпус Галла.

Восстание в Иудее, превратившееся в реальную угрозу римскому владычеству в одной из важнейших областей империи, побудило императора Нерона отправить на подавление мятежа одного из опытнейших военачальников империи Веспасиана во главе отборных легионов. В 67 году римский экспедиционный корпус, насчитывавший 60 тысяч человек, вторгся в Страну Израиля.

Весной 70 года римское войско во главе с Титом Флавием, сыном Веспасиана, ставшим к тому времени императором, осадило Иерусалим. Осада продолжалась около пяти месяцев, когда римлянам удалось сломить сопротивление евреев и ворваться в город. Кровь рекой текла по улицам, римляне сожгли Храм, однако рукопашные бои в Иерусалиме продолжались еще месяц. Последний оплот евреев, крепость Масада, пала только в 73 году, когда все защитники крепости предпочли покончить собой, но не сдаться врагу. Во время Иудейской Войны погибла половина еврейского населения Страны Израиля.

"Дух Масады", символизирующий непреклонную волю еврейского народа к свободе и готовность отдать свои жизни ради этой высокой цели — стал через почти две тысячи лет символом сионизма.

Через шесть десятков лет, в 132 году, вспыхнуло новое еврейское восстание против римской оккупации, во главе которого встал Шимон Бар Кохба. Восставшими был полностью уничтожен 22-й римский легион. На подавление восстания римский император Адриан бросил армию в составе двенадцати легионов, которую возглавил Юлий Север, специально отозванный из Британии. Силы были неравны, через три года ожесточенной войны пала последняя твердыня евреев — родина Бах Кохбы — город Бейтар. Римляне жестоко расправились с непокорными евреями: погибло 580 тысяч человек — две трети всех евреев мира на тот момент, сотни тысяч евреев были насильно выселены римлянами из Страны Израиля, что положило начало еврейской диаспоре.

По приказу римского императора Адриана Иерусалим был распахан и на его месте было построено римское поселение Элия Капитолина, куда вход евреям был закрыт. Император Адриан не остановился на этом — он приказал переименовать Страну Израиля в Палестину, дабы стереть память об Иудейском царстве.

Однако, евреи из поколения в поколение продолжали на протяжении сотен лет жить в Стране Израиля, символизируя непрерывное еврейское присутствие в своей стране.

На протяжении столетий Страна Израиля оставалась под оккупацией чужеземцев. Одних оккупантов сменяли другие: в 325 году власть перешла Византии, которую в VII веке ненадолго сменили персы; в 636 году — к арабским династиям. Их, в свою очередь, в 1099 году сменили крестоносцы, которые оставались у власти около двухсот лет, уступив ее в 1260 году мамлюкам. В 1516 году Страна Израиля оказалась под властью Османской турецкой империи, правление которой продолжалось четыреста лет, вплоть до начала XX века.

На протяжении всех этих почти двух тысяч лет еврейский народ никогда не порывал связи со своей Родиной. Поколения евреев стремились на Святую Землю. Три раза в день верующие евреи молили Бога, чтобы Он вернул еврейский народ на родную землю. Наиболее почитаемый из всех еврейских ритуалов пасхальный "седер" заканчивается призывом: "На следующий год — в Иерусалиме". Часто повторяемый 137-й псалом содержит всем хорошо известную клятву:

Если я забуду тебя, о Иерусалим,

Пусть отсохнет моя правая рука,

Пусть язык мой прилипнет к гортани моей,

Если не поставлю Иерусалим во главу веселия моего!

Сионизм, возникший в XIX веке в еврейской диаспоре, был выражением вековых чаяний еврейского народа о возвращении на родную землю. Сионизм стал мощным национально-освободительным движением, поставившим своей целью восстановление Еврейского государства на Родине Еврейского народа — в Стране Израиля.

Для Трумпельдора и его товарищей, сошедших с корабля на палестинский берег в сентябре 1912 года, слова о возвращении еврейского народа в Страну Израиля были не лозунгом, а руководством к действию. Им предстояло примкнуть к еврейским поселенцам, уже обосновавшимся к тому времени в Святой Земле.

Репатриацию российских сионистов-социалистов в Страну Израиля, так называемую "Вторую алию", открыла гомельская группа, прибывшая в страну в январе 1904 года. Во главе этой группы (14 человек) стоял Йехезкель Ханкин, руководивший отрядом еврейской самообороны во время гомельского погрома. Переселение гомельцев в Страну не было прямым следствием погромов. Еще в 1902 году они решили ехать в Эрец Исраэль и начали к этому готовиться. Но когда распространилась весть о кишиневском погроме, они отложили отъезд ради организации самообороны, понимая, что после Кишинева наступит черед других городов.

В своей декларации, опубликованной в ноябрьском номере ежемесячника "Еврейская жизнь" за 1904 год, участники группы Хан-кина писали:

"...Национальное возрождение еврейского народа невозможно, если евреи не освоят труд, весь, — даже самый тяжелый. Еврейский народ добьется национального и нравственного права на Палестину не деньгами, а своим трудом, жизнью. Лишь в труде залог нашего успеха; только наша воля к труду, только наша самоотверженность могут исправить дело, и нельзя это откладывать, иначе можно упустить неповторимые возможности; ведь, если верить преданию, задержи евреи свой исход из Египта на одно мгновение, они никогда бы оттуда не вышли.

...Скажут, что это утопия, что это невероятно. Но не надо забывать, что "невероятен" весь сионизм. И не только сионизм, но и любое освободительное движение вначале кажется утопией. Если бы отцы наши во времена Хасмонеев строили планы на основе точного расчета, если бы они руководствовались исключительно реалистической политикой и здравым смыслом, то руки бы у них наверняка опустились, и еврейский народ оказался бы обреченным на уничтожение.