Но не всегда бывает так, как предполагается. Иногда события опережают и ломают многое из того, что задумано и намечено, заставляя ускорять оперативные процессы, изменяя и дополняя их на ходу.

Не успел Цируль вернуться из ЧК к себе, как последовал доклад ответственного дежурного по управлению: «Совершено зверское убийство на улице Долинской, 21».

При уточнении оказалось, что час назад по указанному адресу были убиты профессор Коген и случайный посетитель дома Шанин.

Цируль тут же выехал на место происшествия, где уже находился Пригодинский с оперативной группой.

Имя профессора Когена Самуила Абрамовича было известно и за пределами Туркестана, как прогрессивного ученого, приветствовавшего победу Октября. Работая заведующим отделом сельхозтехники Комиссариата земледелия республики, он одновременно принял на себя без всякого вознаграждения деканат социально-экономического факультета недавно организованного в Ташкенте Народного университета. Жил скромно в маленькой комнате, снимаемой у владелицы шестикомнатного дома Максимовой. Никакого имущества не имел. Домой приходил поздно.

С вечера у Максимовой были гости, а к ее кухарке пришли знакомые супруги Шанины. За разговором никто не слышал, как со стороны двора подкрались, и, сорвав дверь с крючка, ворвались на кухню пятеро пьяных громил, все одетые в кожаные куртки. Обойдя комнаты, один из них, явный главарь, жгучий брюнет скомандовал:

— Встать, руки вверх!

Все встали с поднятыми руками, еще не успев ничего сообразить.

— Где спрятан комиссар? — заорал он на Максимову, ткнув ее стволом нагана в бок.

— Помилуйте.., — не успела договорить она, как отборная брань с кавказским акцентом обрушилась на нее.

— Где деньги?.. — угрожая оружием, уставился на Максимову бандит.

— Никаких денег у нас нет, — ответила она.

Другие преступники, поставив лицом к стене всех находившихся в комнате, пригрозили перестрелять их в случае, если они будут кричать.

Главарь же продолжал требовать от Максимовой:

— Мы точно знаем, что комиссар Коген получил вчера в банке пятьдесят тысяч рублей. Немедленно выдать их! Иначе амба!

— Вы ошибаетесь, — взмолилась Максимова. — Он вовсе не комиссар, а профессор...

— Молчать, старая стерва!

В коридоре со стороны парадной раздался звонок. Дверь открыл один из преступников. На пороге показался вернувшийся домой Коген.

— А-а-а, — протянул главарь. — Попался, дюша любезный. Деньги на бочку, большевистская сволочь!

— Какие деньги? — испуганно спросил профессор, не разобравшись в происходящем.

— Самые обыкновенные, паршивая морда. Те пятьдесят тысяч, что получил вчера...

Открыв портфель, Коген достал из него чек.

— Пожалуйста, полюбуйтесь. Чек действительно выписан, но деньги я еще не получил. Если будет угодно, придите завтра...

— Ах, так, скотина?

Бандиты поставили Когена лицом к стене. Привели и поставили рядом с ним Шанина...

Последовала команда: «Огонь!» Раздались одновременно два выстрела. Коген и Шанин упали мертвыми.

...Цируль молча осмотрел изъятый из холодной руки профессора банковский чек, отпечатанный на пишущей машинке, осторожно положил его на стол, приказав Аракелову: «Запишите в протокол».

Из капитальной стены были извлечены две застрявшие револьверные пули, прервавшие жизни ни в чем неповинных людей.

Проверка по Комиссариату земледелия показала, что чеки обычно печатает машинистка Анисимова, но из-за ее болезни чек Когену отпечатала Муфельдт, причем ее предупредили, что она должна держать в тайне, кому конкретно и на какую сумму выдан чек, так как полученные деньги сотрудники временно хранят дома из-за отсутствия к сейфам ключей, исчезнувших в дни саботажа старых чиновников.

Теперь уже двое — Аракелов и Коканбаев — перебирали серию совпадений по ранее совершенным преступлениям. В местности Палван-Арык десять неизвестных ворвались в чайхану, где ограбили шестнадцать человек посетителей, убив при этом чайханщика Сабирджана Арабаева. На Обсерваторской пятеро вооруженных ограбили дом владельца кожевенного завода Каримджанова. Двое сыновей потерпевшего оказали сопротивление налетчикам и были ранены. Один из них скончался. Отмечено еще четыре-пять аналогичных случаев. И во всех из них неизменно участвовало от двух до пяти человек, одетых в кожаные куртки. Другая особенность тоже не менее разительная: среди грабителей был один кавказец, в том числе и при нападении на дом Максимовой.

Сомнений быть не могло: это одна и та же организованная шайка. Принимавшиеся меры розыска по приметам ничего не дали. Напрашивался вывод, что преступники надевают кожанки только ночью, при нападениях, а затем переодеваются.

У Цируля появился на столе с десяток оперативных документов, подтверждающих, что факты искажались с определенной целью. Представленная им в правительственные и партийные органы правдивая информация нашла свое место на страницах официальной печати. В одной из статей специально для того, чтобы дать правдивую информацию населению, были перечислены все ценности, обнаруженные после убийства и сданные в банк. Одновременно в публикации указывалось: «Уголовный розыск напал на след преступников и ведет их усиленное преследование».

...Цируль распорядился срочно вызвать начальника управления охраны старого города Бабаджанова, а когда тот прибыл, то все, кто был приглашен, уже собрались.

Пробежав бегло еще раз несколько оперативных документов, Цируль посмотрел на собравшихся.

— Какую преследуют цель при игре в бильярд? — спросив это, он остановил свой взгляд на Аракелове.

Тот понял без намека:

— Не проиграть...

— А если быть предельно точным? — шутливо, но в серьезной форме переспросил он.

Аракелов перефразировал:

— Чтоб выиграть.

— Так оно точнее и надежней, — согласился Цируль, пояснив далее: — после первого удара шары беспорядочно рассеялись по бильярдному столу, и тот, кто берет инициативу в свои руки, несомненно старается с последовательной продуманностью выбирать дальнейшее решение с таким расчетом, чтобы с наименьшими ошибками и промахами загнать их в положенное место. Какое в этом случае должно быть обязательным условие?

Аракелов догадался:

— Правильно выбрать последовательность ударов.

— Как это практически будет выглядеть здесь? — указал он едва заметным жестом на оперативные документы, что лежали на его столе.

— Мне кажется, более удобно начать с удара по восьмерке, под которой у нас зашифрована шайка «Абрека». Затем перейти к Муфельдт...

— Твое мнение, Александр Степанович? — взглянул Цируль на Пригодинского.

— Такое же.

— Как по-твоему, Георгий Иванович?

— Верное решение, — согласился и Лугин.

— А что думает Бабаджанов?

— Я бы рискнул одним махом загнать их...

— Кого конкретно?

— Муфельдт-пуфельдт, Абрек-мабрек, Хан-пан и прочая шара-бара, — пояснил Бабаджанов, предлагавший еще накануне действовать немедленно во избежание новой волны убийств и вооруженных налетов.

Цируль поправил поясной ремень.

— Я, конечно, понимаю Бабаджанова, — примирительно заметил он. — За каждым мнимым шаром ему ясно видны кровавые руки, невинные жертвы. В нем горит справедливое желание обезвредить негодяев как можно скорее. Возразить ничем не могу... Но как быть с наломанными дровами, если вдруг мы окажемся перед их поленницами?

Человек решительный и беспощадный к врагам революции, Бабаджанов был далек от намерений выйти за рамки революционного правосознания, однако в таких, из рук вон выходящих случаях, усматривал непростительное промедление. Тем не менее он всегда при детальном анализе совокупностей обстоятельств прислушивался в конце концов к Цирулю, которого высоко ценил, уважал как старого большевика с большим партийным стажем. Бабаджанов убеждался в этом уже не раз, когда принимал то или иное ответственное решение. Цируль всегда советуется, выбирает из высказанных предложений более приемлемое, добавляет что-то свое и предлагает в таком законченном виде к реализации.