Все-таки дипломатия — великая наука. Нам крупно повезло, что с нами оказался граф Викор, боюсь, без его навыков я бы не смог собрать такую большую коалицию против своих врагов, так еще бы перессорился с жаждущими мести дворянами и пролилась бы кровь. Только дурак станет буром переть в самоубийственную атаку, когда есть возможность воспользоваться служебным положением и связями. Здесь и сейчас свою роль сыграли как моя личная хитрожопость, так и удача, которая, как известно, помогает тем, кто сам держит нос по ветру и не щелкает клювом. Если бы мне не подвернулся граф, я бы искал посредничества другой персоны.

Истинным же подарком, который приволокли наши дипломаты, оказался самый настоящий шпион из усадьбы Самоджи. Его засек альбинос, когда тот крутился вокруг особняка виконтов Гоанов. Ико заморочил шпиона голову, а пожилой рыцарь приласкал его пудовым кулаком в латной перчатке.

Сперва мужик был не очень разговорчивым, но огонь в связке с магией разума творят чудеса! Они развязывали и куда менее длинные языки, чем у этого нехорошего человека. Процесс беседы не отличался гуманизмом, и запах шашлыка заполнил подвал. Шпион выложил все, что знал и даже немного больше: численность бойцов, планировку, смены караулов, привычки обитателей, ловушки и многое-многое другое.

— Ваше сиятельство…

— Мы же договорились, — перебил меня граф.

— Да, — кивнул я. — Викор, вас это не смущает?

— Мой юный друг, — хмыкнул пожилой рыцарь, — я слабый одаренный, но прожил намного дольше, чем положено обычному человеку. В следующем месяце мне исполниться 163 года, а это, скажу я вам, много. За полтора века я пролил столько крови, что ее хватит на приличное озеро. Я не боюсь замарать руки. Есть цель, а есть средство. И знаете…

Граф замолчал, смерил меня взглядом, что-то обдумывая.

— А еще, молодой человек, я вижу что мы близки по духу, — продолжил он. — Внешне вы соблюдаете традиции, но в ваших глазах нет и капли почтения. И признаюсь вам, я и сам уже давно разделяю похожие взгляды. Я встречал столько глупых дворян и мудрых крестьян, что давно не оцениваю людей по их рождению. С возрастом стал замечать за собой, что предаюсь пустым размышлениям, даже написал один занимательный опус — «Причины падений». В нем я размышляю о Первой Империи, Упадке, Золотой Эпохе, Правлении Проклятого Императора и Новом Рассвете… — граф снова замолчал, собираясь с мыслями, и продолжил. — Я пришел к выводу, что любая, даже самая великая Империя рано или поздно падет по причине элит, что вместо блага государства начинают преследовать свои мещанские интересы. Не смейтесь, мой друг, но я понял, что надо устранить сословия. В идеале мы все должны отказаться от титулов, земель, а управлять должны чиновники. Они будут получать деньги за свою работу, но и спрашивать с них надо твердо.

-«Ух», — мысленно выдохнул я.

А пожилой рыцарь-то в душе истинный революционер! Что в прочем не удивительно. Соер-Киф — очень древний мир и любой, кто прожил столь длинную жизнь и умеет смотреть чуть дальше собственного носа, понимает, что феодальная система давно изжила себя. Тем не менее, я не был согласен с графом. Этому миру никогда не повторить развитие моей цивилизации, так как в основе местной социальной несправедливости лежат не средства производства, а личная сила. Никогда маг, что способен испепелить целый город, не признает равным себе плотника, каким умелым тот ни был. Если каким-либо образом скинуть правящую верхушку, то ее место тут же займет победитель, по праву сильного. «Дракон умер! Да здравствует Дракон!». Так что в этом мире революция возможна только если исчезнет магия. А пока единственной, на мой взгляд, реальной перспективой является какая-либо форма магократии, может быть по типу той, что процветает на востоке, в Царствах. У них есть «Совет Мастеров», по факту, собрание представителей самых сильных школ боевых магов, во главе с учителями. Большинство войн у них сводятся к поединкам, но, конечно, не упускают при случае добавить противнику яд в вино или воткнуть кинжал в спину. Обычная цивилизованная жизнь. В целом, неплохое устройство, хотя и не идеальное. Людей лишенных таланта там за людей особо не считают, так, словно черви, что роются в земле и выращивают пшеницу.

— Интересные, но опасные мысли, — осторожно ответил я графу, так как молчать дольше было неудобно.

— Я знаю, мой юный друг, знаю, — с грустной улыбкой кивнул пожилой рыцарь. — Этот мир еще не готов к таким изменениям.

— А вот с этим полностью согласен, — с облегчением кивнул я, спрыгивая с опасной темы.

Что-то не прельщала меня идея оказаться среди революционеров. Слишком опасное занятие с крайне туманными перспективами, пожалуй, даже более опасное, чем охота на дракона. Драконы хотя бы не станет тебя искать и жрать, услышав что ты высказывался на его счет, а вот власть имущие очень даже могут. Короче, после этого приключения надо будет держаться от графа подальше. Сейчас он мне полезен, но если его потянет на революционные подвиги, то и меня может зацепить.

Пока мы поднимались из подвала, граф вполголоса рассказывал свое видение будущего, но я уже слушал в пол уха. Мечты старика так и останутся мечтами, а у меня вполне хватает самых приземленных проблем. Например, та, что ждала нас в парадном зале особняка.

«Он, она, окно и тело», — мелькнула в моей голове дурацкая мысль. Правда, вместо окна тут был камин, но это не меняло ситуацию, так как лежащий на полу перед влюбленной парочкой труп был самый настоящий.

На мой немой вопрос Верген лишь приподнял бровь, врочем не выспуская молодую раскрасневшуюся вдову из объятий.

— Упал… он упал с лестницы и сломал себе шею. Такое бывает, — смущенно сказала маркиза, опустив взгляд.

— Так и было, — подтвердил Верген.

— Несчастный случай, — ухмыляясь в усы согласился граф Викор.

— Говорите, бывает? — хмыкнул я, приседая над телом покойного маркиза Самаль Арно Да Фав. Колотая рана в сердце — точный удар. Впрочем, чего еще ожидать от человека, который с детских лет занимается фехтованием и заслуженно носит титул Мастера меча?

Тяжко с ними… Теперь еще за этими подчищать.

Я поднялся, взял стоящую у камина кочергу, одновременно раскаляя один ее конец до бела.

— Пусть так, в данном случае смерть определенно наступила в результате падения с лестницы на кочергу.

Раскаленная часть кочерги погрузилась в рану, а я добавил немного собственной силы, чтобы разрушить душу покойного… Война все спишет.

Война — это хаос

Жизнь — хитрая штука, как только у тебя на руках оказываются все карты, она начинает играть в шахматы.

Атака по договоренности с союзниками была запланирована на полдень, но из-за ночных событий подготовка затягивалась. Черт с ним, с покойным маркизом, не такая он важная птица, чтобы откладывать дела, совершенно другие события, в очередной раз, вынудили скорректировать планы. Война сама по себе непредсказуемая вещь, в которой может произойти почти все что угодно от элементальной случайности до дружественного огня. Одно могу сказать точно, обиженный архимаг — это серьезно. Вроде по мелочи мы ему насолили, но гад решил закончить начатое и кинул на север дворянского района не менее трех тысяч упырей. Для него это пустяк, а вот мы чуть не кончились этой ночью и огребли по полной. И самое смешное, что спасли нас враги.

Не знаю, как выстроена связь у предателей, но, похоже, архимага то ли забыли предупредить, то ли не смогли к нему пробиться, а возможно, ему было просто плевать, что тут есть союзники, но огребли они сверх всякой меры. И не спасла их удаленность от основных маршрутов нежити. Как только над усадьбой вспыхнула магическая «Завеса», как она тут же стала основной целью архимага. За какие-то пару минут красивый парк усадьбы превратился в жалкое зрелище, но ловушки не остановили натиск нежити. Не жалея себя они шли вперед, сгорали в огненных ямах и застывали ледяными статуями, острые, как когти, шипы протыкали мертвую плоть. Вначале по одиночке, а затем и всем скопом они обрушились на «Завесу». Стационарная защита разбрасывала синие искры, но пока исправно держала удар острых когтей. Со стороны усадьбы подключились стрелки, однако это не исправило ситуацию. Нежить все так же игнорировала потери и постепенно взламывала защиту.