Консультант задумчиво потер лоб, а затем уточнил:

— А у вас есть карта разведанных мест? Я ее пока что не встречал.

— Да, конечно.

— Так… одну секунду…

Для меня осталось загадкой, что именно изучал Кристенсен, но увиденное его совершенно точно не впечатлило — на лице специалиста почти сразу же возникла скептическая гримаса, а брови начали медленно подниматься, демонстрируя крайнюю степень удивления.

— Ничего не могу понять. Вы действительно хотите заняться разработкой этих урановых залежей?

— Наверное, — пожал плечами майор. — Тут решение принимали другие люди.

— Очень странно. В той же климатической зоне есть как минимум три более перспективных месторождения. К одному из них даже проложены дороги. Что мешало выбрать их?

— Не знаю, говорю же.

— Есть вероятность, что мы сознательно решили уменьшить эффективность комплекса? Чтобы экономический эффект для планеты был снижен?

— Понятия не имею, — безмятежно улыбнулся офицер. — Но думаю, что эту версию вряд ли стоит озвучивать перед нашими новыми друзьями.

— Да уж, — пробурчал консультант, внимательно рассматривая пустоту. — Ладно, я вас понял. Еще какие-нибудь мелочи есть?

— Остальные детали не играют особой роли. Хотя позаботиться о контрактах дежурных инженеров все-таки стоит.

— Если будут приняты общие условия, то с частностями проблем не возникнет.

— Тогда на этом можно закончить.

— Хорошо. Скоро они нас заметят?

— Думаю, часов через десять.

Майор почти угадал — спустя одиннадцать с половиной часов жители системы наконец-то решили установить с нами связь. Так как именно в этот момент стартовала настоящая дипломатическая работа, капитан корабля пригласил к себе на мостик Петрова и Кристенсена, а для остальных участников миссии организовал прямую трансляцию переговоров. Те начались с определенной задержкой — несмотря на следовавшие один за другим вызовы, экипаж педантично дождался появления всех действующих лиц и лишь затем поддержать контакт.

— Неопознанное судно, доложите о своей территориальной принадлежности, — тут же послышался чей-то нервный голос с легким испаноязычным акцентом. — Неопознанное судно, доложите о своей…

— Вас приветствует транспорт Земной Федерации, бортовой номер пять-одиннадцать-шестьсот сорок шесть, — откликнулся наш капитан. — Идем в систему согласно торговому контракту на поставку горнодобывающей техники. Готовы принять корректирующую траекторию для выхода на орбиту Ориона-четыре.

После его сообщения в эфире воцарилась тишина. Затем ее нарушил абсолютно не соответствующий каким-либо протоколам вопрос:

— Федерация? Действительно?

— Так точно. Вас приветствует транспорт Земной Федерации, бортовой номер…

— Да-да, я слышал.

Тишина вернулась — руководивший кораблем офицер явно не желал говорить больше самого необходимого минимума, а его собеседник пытался собраться с мыслями и найти верную линию поведения. Спустя минуту это вылилось в осторожное, но вполне уверенное заявление:

— Вас понял. Оставайтесь на траектории, мы проведем досмотр.

— Земная Федерация расценивает каждое из своих судов в качестве территории, на которую не распространяются нормы права, действующие в других государствах, — скучным голосом ответил капитан. — Любая попытка зайти на борт нашего транспорта будет приравнена к объявлению войны.

— Какой еще войны? — растерялся его собеседник. — Это обычный досмотр.

— Земная Федерация расценивает каждое из своих судов…

— Хватит повторять эту хрень, — внезапно рассердился неизвестный таможенник. — Здесь наша система, а не ваша чертова Федерация. Или досмотр, или улетайте к чертовой матери.

— Так точно. Запись нашего разговора будет передана в посольство. Ожидайте счет за разрыв контракта, транспортные расходы и репутационный ущерб.

— Какой еще счет?

— Стойте, капитан, — решил вмешаться Кристенсен. — Дайте я с ним поговорю.

— Без проблем, говорите.

— А ты еще кто? — настороженно спросил орионец. — И о каком счете идет речь?

— Меня зовут Ларс Кристенсен, я представляю интересы Земной Федерации, а также корпорации “Ицамна”. Разрешите объяснить вам ситуацию?

— Объясняйте.

— Между нашими государствами заключен контракт на поставку оборудования. Это оборудование позволит вашей планете расширить спектр добываемых ресурсов, оживить торговлю с соседями, а также поднять экономику на более высокий уровень. Следите за моей мыслью?

— Слежу.

— В данный момент вы мешаете осуществлению этого контракта. Знаете, что скажет ваш президент, когда узнает, что он был сорван благодаря вашим действиям? Напомните, в этой системе еще практикуется смертная казнь?

— У меня есть обязанности, которые…

— Ваша обязанность — связаться с вышестоящим начальством и доложить ему о нашем прибытии. С текущей ситуацией должен разбираться президент, а не таможенник. Вы способны это уяснить?

— Ждите, — сухо произнес орионец. — Разберемся.

Связь оборвалась. Догадавшись, что ничего интересного прямо сейчас не произойдет, Финн откинулся на спинку кресла, а потом демонстративно зевнул:

— С этими колонистами вечно одна морока. Одичали совсем за двести лет.

— Да тут кто угодно бы одичал, — хмыкнул в ответ Скотт. — Замкнутое общество, недостаточность популяции, научная деградация, все дела.

— Надо же, сколько умных терминов вы знаете.

— Иначе никак, госпожа Кройц.

— В принципе, разговор получился хорошим, — заметил потягивавший фруктовый чай капитан Алавес. — Конфликта не случилось, доклад уйдет куда надо, а дальше уже будет легче.

— Все верно, Хосе, — подтвердил зашедший в помещение Кристенсен. — Я изучал психологию таких переговоров, здесь оказался вполне стандартный вариант. Как только объясняешь им возможные последствия, они сразу же начинают думать.

— Лишь бы у них там от испуга мозги не растворились.

— Надеюсь, обойдется.

Следующие несколько часов корабль продолжал двигаться по своей траектории, постепенно сбрасывая скорость и готовясь к финальному маневрированию. Все это время нас никто не беспокоил, однако работа по встрече нежданных гостей продолжалась — когда транспорт оказался в нескольких миллионах километров от планеты, последовал еще один вызов. На этот раз канал связи был достаточно устойчивым для того чтобы передавать по нему визуальную картинку и мы наконец-то увидели собеседника — одетого в красивую темно-синюю форму седовласого мужчину с глубоко посаженными усталыми глазами. Впрочем, его голос ничем не напоминал голос первого оратора, да и характерный акцент почти не ощущался — сейчас на контакт явно вышел кто-то другой.

— Приветствую транспорт Федерации, — без какого бы то ни было пафоса произнес орионец. — Для вас введен специальный таможенный режим. Отправляю траекторию для выхода к станции прибытия.

Биок любезно подсказал мне, что с нами связался заместитель командующего местной орбитальной группировки — некто Рамон Ленарес. Справка характеризовала его в качестве очень спокойного и делового человека, тщательно выполняющего свой долг и не старающегося проявлять ненужную инициативу. По большому счету, такой куратор являлся чуть ли не идеальным.

— Благодарю вас, контр-адмирал, — вежливо откликнулся капитан. — Траектория получена. Приступаем к выполнению и ждем дальнейших указаний.

— Я передам их, когда подойдете ближе. До встречи.

— До встречи.

Заключительный этап оказался самой неприятной частью перелета — в целях экономии времени корабль до последнего момента сохранял запас скорости, вследствие чего был вынужден тормозить с удвоенной интенсивностью. Это привело к резким перепадам гравитации, валящимся с полок вещам, разлитому кофе и другим неприятностям, но в конце концов болтанка закончилась, а в иллюминаторах показались контуры здоровенной орбитальной крепости, висевшей над экватором затянутой облаками и увенчанной массивными ледяными шапками планеты.