Еще хуже было то, что спешно проведенный анализ не выявил никаких проблем — даже разложив наше поездку на микроскопические составляющие, биок не смог докопаться до причин моего волнения.

— Смотри, хозяйка идет. Ник?

— Вижу, да…

Общение с милой пожилой женщиной затянулось минут на двадцать — мы увидели дом с прилегавшим к нему участком, осмотрели выложенный вдоль каменных дорожек газон, полюбовались крохотным садом, а затем даже выглянули на море. Особняк казался практически идеальным, его можно было использовать для абсолютно любых целей, однако этот факт оставался где-то на задворках разума — я начал склоняться к мысли, что поездка в Сан-Себастьян стала очень серьезной ошибкой.

Если у меня получилось верно интерпретировать действия оппонентов, то совсем недавно мне завуалированно предложили выбрать, какой жизнью я хочу жить на планете — спокойной и безмятежной или же полной тревог и опасностей. Целых полтора дня все шло как по маслу, но сейчас, когда биок выдал свою рекомендацию, а я был вынужден предпринять определенные шаги для ее реализации, начались проблемы. Пока еще не совсем очевидные, но…

— Ник? Мы соглашаемся?

— Да. Хороший дом.

Оформление сделки прошло чуть ли не в автоматическом режиме, нас с Алисой быстро внесли в список временных жильцов, после чего весьма довольная хозяйка тут же ретировалась. Я очень хотел последовать ее примеру и убраться как можно дальше от этого города, но поводов для спешной ретирады все еще не было, а девушке очень хотелось погулять по новому имению, рассматривая каждый кирпичик.

— Солнышко, нам бы обратно. У меня скоро лекция.

— Подожди, милый, я сейчас. Ты видел этот балкон?

— Видел.

— Здесь есть бассейн.

— Я знаю.

— Не хочешь искупаться?

К сожалению, новый дом Алисе явно понравился — несмотря на все мои попытки спровоцировать отъезд, мы продолжали таскаться по особняку, знакомясь с его убранством и выглядывая из каждого окна.

— Солнышко, мне нужно вернуться. У меня лекция.

— Ладно, хорошо…

За время обратной поездки терзавшие меня ощущения немного сгладились, процесс подготовки к выступлению также внес свои коррективы, поэтому когда я наконец-то согласовал тезисы своего доклада с излишне суетливым администратором, дождался нужного времени и вышел на сцену, моя голова была забита совершенно другими вещами. Однако в тот момент, когда в небольшом зале раздались приветственные аплодисменты, биок высветил у меня перед глазами ярко-красную надпись:

“Два совпадения лиц. Вероятная слежка.”

Сразу после этого компьютер отметил двоих подозреваемых, вольготно устроившихся на третьем и седьмом ряду кресел соответственно. Если верить крохотной справочной табличке, то оба этих человека встретились мне в Сан-Себастьяне меньше двух часов тому назад. И ни один из них не был студентом института. Более того, найти их профили в имевшихся у меня базах данных чип тоже не смог.

— Благодарю всех собравшихся, — между тем начал свою речь стоявший рядом ведущий. — Сегодня у нас поистине уникальный гость, прилетевший сюда из Внутреннего сектора Федерации. Встречайте, господин Ник Рейли!

Аплодисменты раздались вновь. Я неловко улыбнулся, вскинул руку в знак приветствия, а затем подошел к маленькой стеклянной трибуне и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. План действий у меня в голове имелся, однако вспомнить его оказалось чертовски трудно.

— Добрый день. Сегодня мы вкратце рассмотрим государственное устройство Федерации, после чего остановимся на тех моментах, которые интересны и актуальны для слушателей этого института. Я коснусь принятой у нас системе модульного образования, уточню наиболее востребованные отрасли науки, а затем постараюсь ответить на возникшие вопросы. Итак, начнем с того, что Федерация…

Речь лилась удивительно плавно, никакого стресса перед аудиторией я не испытывал, однако подсвеченные красными рамочками люди постоянно отвлекали на себя мое внимание, заставляя нервничать. Впрочем, со стороны это вряд ли было заметно.

— Интенсивная модель развития предполагает максимальную концентрацию ресурсов, технологий и производственных мощностей во Внутреннем секторе. Следуя классическому распределению, мы аккумулируем восемьдесят процентов своего потенциала в критически важных местах, что позволяет эффективно решать возникающие задачи, совершать научные открытия, после чего распространять их на Внешний сектор. Со стороны модель кажется весьма несбалансированной, однако ее спасают многочисленные социальные лифты, главный из которых — это перевод целых систем из Внешнего во Внутренний сектор. Если отдельный мир соответствует определенным индексам…

Несмотря на то, что я говорил про абсолютно стандартные и всем известные вещи, люди слушали меня, затаив дыхание. Скорее всего, это обуславливалось именно моим гражданством, а не какой-то там новизной.

— В научной сфере уже давно принята глобальная концепция развития, основной постулат которой гласит, что потребительский сектор технологий уже очень давно подошел к своему потолку. Люди попросту не заметят разницу в характеристиках спутников разных поколений или же внезапное ускорение работы сети обмена данных. Разумеется, отдельные улучшения постепенно интегрируются в повседневную жизнь, но приоритет в любом случае смещен на глобальные проблемы вроде изучения свойств антиматерии, работу с гравитацией, временем…

Биок исправно подсовывал мне все новые и новые тезисы для выступления, лекция однозначно пользовалась успехом у слушателей, так что я снова начал успокаиваться. В конце концов, присутствие в зале двух агентов какой-то спецслужбы вовсе не говорило об их преступных намерениях. Возможно, мне удалось распознать простых охранников, следивших за тем, чтобы со мной не случилось очередной аварии.

Когда пошел третий час выступления, а резервы моих познаний начали истощаться, уставший от безделья ведущий все-таки решился перехватить инициативу и подвести мероприятие к логическому финалу.

— Господин Рейли, мне кажется, нужно перейти к вопросам. Или есть что-то такое, что вы обязательно хотели бы рассказать?

— Да нет, в целом я уже закончил.

— Прекрасно. Уважаемые господа, у кого-нибудь возникли вопросы? Аделия?

Сидевшая в первом ряду белокурая девушка встала с места и очаровательно улыбнулась:

— Здравствуйте, господин Рейли. Скажите, может ли перспективный ученый из нашей звездной системы рассчитывать на какой-нибудь грант от Федерации?

— В данный момент это исключено. Думаю, с течением времени наше торговое представительство обязательно начнет прорабатывать подобные вопросы, однако здесь важно понимать, что такая практика является скорее исключением из правил.

— Но почему?

— Потому что ваша собственная служба безопасности будет против этого сотрудничества, — улыбнулся я. — Так происходит в абсолютном большинстве случаев.

— Давайте сменим тему. — предложил ведущий. — Джон?

— Хорошего дня, господин Рейли. Скажите, какие направления исследований лично вам кажутся наиболее сложными и перспективными?

— Самые сложные области науки связаны с темпоральными искажениями. Самые перспективные — это гравитация и физика гиперпространства.

— Я планирую выбрать в качестве специальности конструирование гравитационных двигателей. Это правильное решение?

— Сложный вопрос. Если наши государства наладят полноценное сотрудничество, здесь будет наблюдаться приток новых технологий, которые частично обесценят ваши знания. Мне действительно сложно дать совет в подобной ситуации.

— Значит, нашим ученым выгодно оставаться в изоляции?

— Ученым — да. Государству — нет.

— А если…

— Дадим шанс высказаться кому-нибудь еще, — оборвал чересчур бойкого слушателя ведущий. — Джеки?

— Спасибо, господин Стоунз. Добрый день, господин Рейли. Скажите, если у меня инженерная специальность в области геологии, смогу ли я получить практику на Алеманском месторождении?