— О, извините меня, — кокетливо потупилась красавица. — Мне просто хотелось с вами познакомиться. Не возражаете против моей компании?

— Ни в коем случае, — улыбнулся я, стараясь верно оценить ситуацию. — Вы умеете создать первое впечатление.

— Стараюсь. Вас зовут Ник, правильно?

— Да.

— Алиса, — девушка пододвинулась чуть ближе и протянула мне руку. — Алиса Нойер.

— Очень приятно, — я вежливо склонил голову, а затем аккуратно пожал ухоженные пальчики. — Ник Рейли.

— Вы интересуетесь живописью? Или мне показалось?

— Немножко интересуюсь. На уровне дилетанта, если можно так выразиться.

— Здесь есть еще одна галерея. Хотите, покажу?

— Было бы замечательно.

В былые времена десятки и сотни разведчиков теряли свои жизни благодаря “случайным” знакомствам с обольстительными женщинами, но здесь все изначально пошло не по плану. Мало того, что я был готов к этому сценарию, так еще и организовавший нашу встречу кукловод серьезно просчитался, не успев подобрать для Алисы наиболее подходящий к моей скромной одежде наряд — выглядеть на ее фоне нищим обитателем социального дна было слегка обидно и это чувство убивало весь позитивный эффект от встречи. Впрочем, разрывать наметившийся контакт я не собирался.

— У нас на Веге почти нет музеев. А здесь действительно красиво. Хотя я и не специалист.

— Если будет свободное время, обязательно зайдите в Президентскую галерею, — посоветовала девушка, непринужденно опираясь на мою руку. — Уверена, вам понравится.

— Обязательно зайду. А вы как-то связаны с искусством?

— Нет, что вы. У меня скучная должность в министерстве экономики. И я даже не знаю, где находится Вега.

Так как биок не смог найти Алису ни в одной из доступных ему баз данных, мои подозрения стали перерастать в уверенность. А осознание того, что спецслужбы противника все-таки начали активную игру, заставило взбодриться.

— Это на другом краю рукава. Больше ста световых лет отсюда.

— Так далеко? А я никогда не была за пределами планеты. Вы видели гиперпространство?

— Видел, но там нет ничего интересного. Просто черная бесконечность.

— Как романтично…

Мы протиснулись мимо парочки упитанных чиновников, обогнули продолжавшего играть пианиста и оказались на пороге длинной комнаты, стены которой были плотно завешены картинами. Здесь, в отличие от банкетного зала, людей не наблюдалось в принципе.

— Художники эпохи Расцвета, — пояснила Алиса, увлекая меня к ближайшему полотну. — Сто лет назад у нас была очень популярна космическая тема в сочетании с классическими земными пейзажами. Критики считают, что таким образом наше общество пыталось возродить связи с глобальной историей.

Лично на мой взгляд сочетание пасущихся возле странного бревенчатого домика овец и парящего в небесах звездолета вряд ли могло что-то возродить, но я предпочел оставить свое мнение при себе. В конце концов, местные критики наверняка знали, о чем говорят.

— Кажется, вы всерьез занимаетесь живописью. Верно?

— Совсем чуть-чуть, — улыбнулась девушка. — Смотрите, тут полотно Рихарда Энке. Выдающийся художник.

Вторая картина понравилась мне заметно больше — изображенный там пейзаж казался типичным для Ориона, а маленькая фигурка человека, едва заметная на фоне далеких безжизненных гор, вызывала чувство иррациональной тоски. Создавший этот шедевр художник действительно был мастером.

— Колонист, — прочитал я выгравированное на серебряной табличке название. — Очень впечатляет.

— Не то слово, — девушка тихо вздохнула и прижалась ко мне плечом. — Замечаете это одиночество?

— Трудно не заметить.

— Думаю, нам с вами обязательно нужно сходить в Президентскую галерею. Я не прощу себе, если вы улетите отсюда без хорошей экскурсии.

— Было бы замечательно.

— Значит, договорились. У вас есть наш коммуникатор?

— Есть, но я еще не до конца разобрался, как он работает.

— Давайте его сюда, я создам контакт.

Пока Алиса занималась делом, я думал о том, что встреча неумолимо близится к финалу — по всем законам жанра сейчас должно было произойти событие, мешающее дальнейшему общению. Так и случилось — буквально через секунду после того как девушка вернула мне коммуникатор, в комнату заглянул представительный седовласый мужчина, тут же двинувшийся в нашу сторону.

— Господин Рейли, разрешите лишить вас общества моей дочери. К сожалению, нам пора уезжать.

— Папа, мы только…

— Алиса, мне завтра улетать на другую сторону планеты. Если хочешь остаться…

— Ладно, я все поняла. Ник, извините меня, пожалуйста. Отец завтра улетает на объект.

— Это мне нужно просить прощения. Спасибо вам за увлекательную лекцию.

— Помните, о чем мы договорились.

— Обязательно. Господин Нойер, был очень рад с вами познакомиться.

— Взаимно, господин Рейли. Алиса, идем.

— Уже, папа.

Проводив взглядом удаляющуюся парочку, я тихо хмыкнул, затем прошелся по галерее, внимательно рассматривая оставшиеся там картины, после чего вернулся в главный зал, где буквально сразу же наткнулся на Кристенсена.

— Я уже замучился тебя искать, — недовольным тоном сообщил начальник. — Мы собираемся домой.

— Понял.

— Сейчас Люси вернется и поедем. Машину вызовешь?

— Да, одну минуту…

Банальная задача оказалась неожиданно сложной — я понятия не имел, куда делся наш кортеж и как связаться с водителем. Однако решение быстро нашлось — в коммуникаторе действительно обнаружился контакт Джошуа, который тут же избавил меня от всех проблем.

— Машины будут ждать нас у выхода через две минуты.

— Отлично.

Путь до резиденции занял всего четверть часа. Оказавшись дома, Люси сразу же направилась в душ, а мы с Кристенсеном расположились в полюбившейся нам гостиной, наслаждаясь только что приготовленным чаем и обмениваясь скупыми односложными репликами. Впрочем, стандартным вербальным общением наш разговор не ограничивался.

“Ник, ты здесь?”

“Да, подключился.”

“Есть какие-нибудь замечания? Вроде, все шло по сценарию.”

“Вы отлично справились. В приватных разговорах было что-то интересное?”

“Я скину запись, сам посмотришь. Кажется, они все очень рады. Меня пригласили на несколько деловых встреч, хотят обсудить сотрудничество. Отказываться, нет?”

“Соглашайтесь. Это не повредит.”

“А комплекс?”

“Я прослежу за его работой. Нас пытаются разделить, но это даже к лучшему.”

“Звучит странно, но тебе виднее.”

“Кстати, не торопитесь говорить про вихревой двигатель.”

“Почему?”

“Со мной познакомилась одна очень интересная девушка, которая наверняка будет выпытывать у меня различные государственные тайны. Думаю, через несколько дней я сам расскажу ей про новейшие разработки Федерации.”

“Девушка, значит? Поздравляю, Ник, поздравляю.”

“Было бы с чем.”

“Ты справишься?”

“Да.”

“Ну и хорошо, мне забот меньше. Главное, не увлекайся.”

“Думаю, приглашу ее на развертывание комплекса. Завтра утром попрошу у вас разрешение.”

“А местные дадут ей пропуск?”

“Смеетесь?”

“Извини, глупость ляпнул. Еще что-нибудь интересное было?”

“Нет, вроде бы все в норме.”

“Тогда отключаюсь.”

— Шеф, я вам еще нужен?

— Да нет, иди. Завтра у нас тяжелый денек. Наверное, будешь следить за комплексом без меня.

— Что-то случилось?

— На переговоры зовут. Думаю, это важнее прогулок по местным пустыням.

— Ясно.

— Все, иди.

Оказавшись в своей комнате, я разделся, залез под струи горячей воды и следующие минут десять провел в неподвижности, наслаждаясь греющим душу теплом. Спать почему-то не хотелось, а мысли раз за разом возвращались к моей новой знакомой, дополняя ее облик все новыми и новыми деталями. Похоже, это было неизбежной ценой за готовность начать предложенную мне игру.