— Обязательно попробую.

Баклажаны мне понравились, предложенное вино оказалось выше всяких похвал, общая атмосфера становилась все более неформальной, однако все портил учиненный соседями допрос. Аккуратный, вежливый, но не прекращавшийся ни на минуту и очень сильно действующий на нервы. С одной стороны, я был к нему готов и знал, что нужно делать в подобной ситуации. С другой — опасался допустить какую-нибудь глупую оговорку просто из-за нехватки соответствующего опыта.

В итоге проблему пришлось решать самым банальным из доступных способов — я занялся поглощением всевозможных блюд, сознательно лишив себя возможности вести полноценную беседу.

— Очень вкусно. У нас такое редко встретишь. Скажите, на планете есть рестораны?

— Конечно.

— Не знаете, сколько там стоят такие вещи?

— От сотни крон, я думаю. Но если вас будут принимать во дворце, то беспокоиться об этом не нужно.

— Точно. Забыл.

— У нас принято считать, что жители Федерации никогда не думают о деньгах.

— Ну, это не совсем так. Иначе никто не стал бы работать.

— А может кто-нибудь из ваших специалистов заключить с нашим институтом долгосрочный контракт?

— Да откуда же мне знать?

— Тоже верно. Вы уже пробовали это филе?

Новая пауза дала мне возможность запросить данные о собеседниках, но биок тут же сообщил, что никаких совпадений в базе данных не обнаружено — или со мной общались совершенно рядовые офицеры, или же весь гарнизон станции давно поменяли на засекреченных агентов службы безопасности. Второй вариант казался таким же реальным, как и первый.

— Не знаете, есть у вашего руководства планы по расширению сотрудничества?

— Скорее всего, есть. Но мне о таких вещах не рассказывают, сами понимаете.

— Еще вина?

— Нет, спасибо.

К счастью, томительный ужин в конце концов закончился, я поблагодарил своих компаньонов за беседу, пожелал им всяческих благ и процветания, а затем вернулся к остальным членам группы. Очень хотелось рассказать майору о том импровизированном допросе, который мне учинили, но для этого сейчас было совершенно неподходящее время. Тем более, что общавшийся с Кристенсеном адмирал уже пригласил всех на анонсированный разговор с президентом.

— Идем, Ник, — похлопал меня по плечу капитан Алавес. — Ты там как, не объелся?

— С непривычки было тяжеловато.

— Это нормально. Кухня здесь специфическая, конечно.

— За мной, — громко произнес Кристенсен. — Господин президент ждет.

— Идем.

Комната связи оказалась самым технологичным помещением из всех, виденных мною на станции — одну из стен украшали вполне современные дисплеи, в центре располагался огромный проекционный стол, а чуть в стороне располагались занимавшиеся своими делами операторами. Если бы я не знал, где нахожусь, то вполне мог бы спутать эту комнату с рубкой какого-нибудь устаревшего корабля нашего собственного флота.

— До сеанса связи одна минута, — сообщил подскочивший к нам лейтенант. — Господин адмирал, будут новые указания?

— Просто делайте вашу работу.

Возникший на экране президент выглядел заметно старше, чем в досье — смуглое лицо избороздили глубокие морщины, волосы покрыла благородная седина, а из взгляда пропал былой задор. Тем не менее, господин Иолан Че держался вполне бодро и уверенно — во всяком случае, находившиеся рядом с ним люди показались мне чуточку более растерянными.

Биок подсветил мне начальника службы планетарной безопасности, министра экономики, ректора единственного в системе технологического института, а также еще нескольких очень важных лиц в иерархии Ориона-четыре, но тут начались переговоры и я смахнул перекрывавшие обзор таблички в сторону.

— Приветствую вас, господин президент, — чопорно склонил голову Кристенсен. — Приветствую вас, господа министры. Делаю это от лица корпорации “Ицамна” и всей Земной Федерации.

— Приветствуем Земную Федерацию, вашу корпорацию и лично вас от лица народа Светлой системы, — не менее церемонно ответил Че. — Рады видеть приверженность давним обязательствам и надеемся на плодотворное сотрудничество.

— Взаимно, господин президент.

— Мне доложили, что существуют определенные юридические формальности, которые следует уладить перед началом работы. Не могли бы вы их озвучить?

— Конечно, господин президент. Учитывая прошедшее с момента заключения контракта время, нам необходимо официальное подтверждение всех его пунктов. Это стандартное требование корпорации при взаимодействии с внешними системами.

— Разумное требование, — согласился Че. — Как только окажетесь на планете, мы все оформим.

— Благодарю вас. Кроме того, моей команде потребуется административное содействие в части получения дипломатического статуса, а также допуска на выбранное для разработки месторождение. Мы также надеемся, что ваша сторона возьмет на себя возведение транспортной инфраструктуры, иначе отгрузка готовой продукции будет серьезно затруднена.

— С дорогами решим, — кивнул президент. — Насчет месторождения не беспокойтесь, мы заинтересованы в результате даже больше вашего. А что касается дипломатического статуса и рабочих виз, то я делегирую эту задачу министру планетарной безопасности. Подготовьте для него список ваших сотрудников.

— Все уже готово.

— Хорошо. Есть еще неотложные вопросы, требующие моего участия?

— Нет, господин президент.

— Хорошо. В таком случае жду вас на планете. Добро пожаловать.

— Благодарю, господин президент.

Экран погас, Кристенсен вместе с майором отошли к адмиралу Ленаресу, а я подумал о том, что все идет даже слишком гладко. Нас встречали как дорогих гостей, отдельные неудобства выглядели сущими мелочами на фоне подтверждения условий контракта и обещания содействовать в разработке месторождения, а единственным тревожным моментом являлось привлечение к делу начальника местной службы безопасности. С другой стороны, пускать на планету кого попало вряд ли было разумно и такая мера безопасности казалась вполне адекватной.

— Ну что, документы я отправил, — сообщил вернувшийся Кристенсен. — Сказали подождать.

— Значит, можно выпить кофе. — усмехнулся сопровождавший его Петров. — Отойдем?

— Чуть позднее.

У меня перед глазами вспыхнул запрос на подключение к созданному майором виртуальному пространству, я одобрил его и увидел бегущие на периферии зрения строчки текстового чата.

В самом его низу тут же начали загораться красным цветом новые сообщения.

“Все в сборе. Быстрый доклад. Джек?”

“Системный допрос. Интересовались Кристенсеном и его отношениям с Люси.”

“Колин?”

“Системный допрос. Интересовались характеристиками и возможностями комплекса. Скорее всего, проверка.”

“Ник?”

“Бессистемный допрос. Интересовало, кем я работаю, сколько получаю и можно ли одного из нас переманить к себе на работу.”

“Люси?”

“Расхваливали планету. Не знаю, это был какой-то допрос или нет.”

“Хосе?”

“Спрашивали, как сильно устарела их орбитальная станция.”

“Ларс?”

“Абсолютно нейтральные разговоры.”

“У меня то же самое. Значит, включили возрастной ценз. Ник, Джек, Колин, будьте готовы к провокациям. Всем остальным принять информацию и вести себя соответствующим образом. Выход.”

Чат исчез, вернув мне ощущение нормальной реальности. Я непринужденно оглянулся по сторонам, но короткий разговор занял от силы пятнадцать-двадцать секунд и никто из находившихся поблизости орионцев ничего не заметил. Скорее всего, большинство из них даже не подозревали о возможности подобной коммуникации.

— Хотя знаешь, Хосе, ты был прав. Господин контр-адмирал, если мы отойдем выпить кофе, это не станет нарушением этикета?

Начальник станции, до этого момента успешно делавший вид, что абсолютно не интересуется происходящим, тут же развернулся к нам и широко улыбнулся: