На моих губах невольно расползлась улыбка. Теперь понятно, каким ветром сюда занесло лорда Невиля. Великий и непобедимый главнокомандующий Асхара, скрывался от женщин. Опытные охотницы загоняли его словно какую-то дичь. Эти мысли настолько были абсурдны, что у меня непроизвольно вырвался смешок. Затем второй, и я, не выдержав, рассмеялась.

Слава богам, дамы ушли достаточно далеко и не могли слышать моего заразительного хохота.

— И что же вас так развеселило, позвольте узнать? — недовольно спросил мужчина.

От таких интонаций впору в обморок упасть, но вот же не задача, никогда не умела это делать.

— Леди, — не стала я лукавить. — Они выслеживают вас, как добычу. Забавно, ха-ха-ха… простите…

Если до сего момента лорд уделял внимание стене, то после такого сравнения оно перешло на меня. И лучше бы он и дальше таращился на стенку, чем так пристально изучал мое лицо.

— По-вашему я похож на фазана или дикого вепря? — слова, произнесенные им, прозвучали бесстрастно, но они напрочь отбили желание смеяться.

— Нет, на дхара, — ответ вылетел раньше, чем я успела себя осадить. Брови главнокомандующего от удивления поползли вверх. Еще бы! Вряд ли находился хоть один сумасшедший, рискнувший делать ему подобные комплименты. Ведь сию аналогию люди чаще всего употребляли в ругательном контексте, забывая, что на самом деле дхар — очень опасное существо, которое дорого разменивает свою жизнь. И до того, как мужчина успел отреагировать на такое непочтение, добавила. — Вас весьма неразумно пытаться загнать в угол.

«Если, конечно, ты не блаженный или просто не хочешь быстро умереть» — мысленно закончила фразу и пока герцог находился в некой прострации от моих речей, поспешила перевести разговор в более спокойное русло:

— Вчера вы спасли мою жизнь. Я искренне хотела вас поблагодарить за это.

Мужчина молча кивнул и, наконец, отвернулся, казалось окончательно утратив ко мне интерес. Между нами вновь воцарилась тишина, разбавленная звоном бокалов, разговорами и музыкой, доносившимися из зала. И некой неловкостью, от которой поскорее хотелось сбежать. Несмотря на то, что он стоял в этакой расслабленной позе, подперев спиной стену и сложив ручищи на мощной груди и даже не смотрел в мою сторону, мне постоянно мерещилось, что главнокомандующий за мной наблюдает.

— С утра я приказал передать вам мазь, — мягкий баритон застал меня врасплох у порога. И мне, собравшейся по-тихому улизнуть, пришлось замереть на полушаге. — Как ваша рана? Не беспокоит?

— Спасибо, всё хорошо, — ответила я, в этот раз успев сдержаться от не уместных замечаний о том, что присланные им служанки, вместо того чтобы лечить старые раны, нанесли новые, в том числе душевные…. Пожалуй, обсуждать с герцогом срамные процедуры, было бы еще хуже, чем отвешивать тому сомнительные похвалы.

Я сделала реверанс, собираясь на этом поставить точку в нашей не слишком удачной беседе. Да что уж там откровенно провальной. Однако день, который начался скверно, продолжился паршиво, закончиться иначе не мог никак.

Мне практически удалось покинуть альков, если бы не две девушки, что словно боевые ладьи «разрезали» море из людского потока. Одна заходила справа, другая слева, целенаправленно двигаясь в сторону ниши. Леди Селеста и леди Элеонор, если моя память еще мне не изменяла. Что блондинка, что брюнетка выглядели весьма решительно. И я догадывалась, кого они шли брать на «абордаж».

Одна из поговорок юга гласит: "Лучше алирь в рукаве, чем феникс в небе". Зачем гоняться за принцем, которого никогда в лицо не видела, когда можно отхватить кого-то более приземленного, кого в лицо знают все? Нет, я согласна, как трофей — «первый меч императора», далеко не посредственный, а очень даже почетный, но… Какого демона? Почему из-за этого трофея под ударом оказалась я? Если эти две товарки меня застукают в обществе герцога, да еще и в такой уединенной обстановке, то раскудахчутся на весь дворец.

— Эморе эбла, — фраза на незнакомом языке, произнесенная герцогом рядом со мной, заставила тело покрыться мелкими мурашками. Мне с трудом удалось подавить желание отшатнуться.

Пока я нервно обозревала обстановку, ища пути отступления, не заметила, как он подошел. И теперь стоял настолько близко, что я едва ли не касалась его плечом. Серьезно, этот мужчина никогда не слышал о личном пространстве? Почему он так бесцеремонно вторгается в мое?

Слова, сказанные им, были мне не знакомы, но ночью в лесу, он частенько их употреблял. Вот с такой же раздраженной интонацией и лицом. И впервые мне хотелось с ним согласиться. Эбла, такая эбла, что врагам не пожелаешь!

Патовая ситуация. Не выйти, не остаться. Сам бежать навстречу своей судьбе мужчина явно не спешит. Интересно, если я сейчас попробую провести маневр с подножкой, смогу ли вытолкать лорда отсюда? Говорят, же, что иногда, чтобы человек мог найти свое счастье нужно его хорошенько к нему подтолкнуть.

Но…, во-первых, не по-людски бросать в лапы алчущих наживы девиц, того, кто спас тебе жизнь, а во-вторых не думаю, что темный маг мне это позволит, скрутит раньше, чем успею пикнуть. И как прикажете быть?

По залу разнеся мелодичный звон и голос герольда объявил:

— Полуночный танец.

"Ладьи" "поплыли" быстрее, словно в паруса задул попутный ветер. Дух их соперничества был мне отчасти понятен, ведь по этикету на первый танец приглашают лорды, а вот на последнем выбор остается за леди. А значит, верный шанс поймать «добычу» в силки. Этак они "пришвартуются" здесь в ближайшие минуты. А ведь "свобода" была так близка. Оставалось переждать совсем чуть-чуть. После этого танца, император должен покинуть своих подданных. Двери откроются, позволяя желающим либо продолжать веселье, либо удалиться в свои покои.

— Кажется, вы хотели меня поблагодарить? — произнес лорд Невиль, обрывая потоки моих раздумий, и я медленно повернула голову в его сторону. В глубине глаз темного мага, всполохами огня, бушевала сила. Завораживающее зрелище и одновременно пугающее. И глядя на танец обжигающей стихии, мне уже казалось не такой уж хорошей идеей его благодарить. Тем более так, как предлагал он…

В немом изумлении я воззрилась на протянутую в приглашающем жесте руку. Будто он повторно предложил раздеться, только уже не в его спальне, а на глазах у всех этих людей. Великий главнокомандующий Асхара и порченая кровь. То самое нежеланное внимание знати, коего не удастся избежать, если я внезапно тронусь рассудком и приму это приглашение.

Однако лорд снова решил всё за меня, не дав и шанса на малейшее сопротивление. Устав ждать ответного жеста, он попросту схватил мою ладонь и вытащил из алькова.

Норвенгард и Асхар. Две страны с совершенно разным менталитетом. В отличие от чопорного юга северяне предпочитали шумные застолья, с веселыми, но простыми плясками. Поэтому найти на Севере учителя южного этикета и танцев было не простой задачей, сродни той, как повстречать среди белых снежных волков — черного. И все же у ярла Ледяных чертогов получилось с ней справиться.

Через неделю, как стало известно, что мне предстоит отправиться на отбор, дед притащил в замок странного мужичка и сказал, что сей полноватый представитель южной братии любезно согласился меня обучать обычаям юга. Сам лысеющий «представитель» менее всего напоминал «любезно согласившегося», а скорее приговоренного, вынужденного отбывать повинность, таким вот, оригинальным образом. Ибо постоянно трясся, того и гляди, грозя облысеть окончательно.

Обучение столовому этикету, было для меня тем еще мучением. Всё это множество вилок, ложек и ножей, которые следовало брать исключительно в правильном порядке и для определенных блюд, наводило уныние и тоску. Иногда я выходила из себя и тогда магия, что в те дни слушалась плохо, ветряным потоком сметала ненавистную посуду. «Тарелочный обстрел» — стал частым явлением в Ледяных чертогах, поэтому в те моменты, когда начинались занятия, все остальные обитатели замка старались обходить столовую стороной, дабы не получить очередным летающим фарфоровым блюдцем по лбу.