У меня запылали щеки. Прав он конечно, что не способна. Нет во мне той изюминки, которая заставляет плясать мужчин под женскую дудку. В дороге я пару раз пробовала применять "чары", но те воины, на которых падал мой взгляд, неизменно старались отъехать от кареты подальше. А один раз даже Рандо поинтересовался, все ли со мной хорошо. Так я осознала, что призывный взгляд, томная улыбка и прочий арсенал женской военной тактики — это совершенно не моя стихия. И найти какого-нибудь бедолагу, вроде Ильдана Мовена, оставила на самый крайний случай. Очаровать то мне его вряд ли удастся, разве что насильно тащить к алтарю. Однако слышать подтверждение этому из уст мужчины было неловко, хотя и понимала, Здоровяк не совсем то имел ввиду.

На ночь мы с Наной расположились в карете. Лежать на мягких, но, увы, не на просторных сидениях было неудобно. Извернувшись в новую немыслимую позу, порадовалась, что ранее удалось договориться с поверенным на счет одежды. До въезда в столицу, старик нехотя разрешил путешествовать в практичных вещах, и сейчас мне не приходилось путаться в юбках или задыхаться от корсета.

За окнами кареты светила полная луна, время почти перевалило за полночь, а мне все не спалось. Было что-то во всей окружающей обстановке тревожащее. Но я не могла уловить что.

Сперва глухо зарычал Аки. Шерсть на загривке волка встала дыбом. Почти одновременно с этим нагрелся браслет, о котором я успела позабыть. Удивленно посмотрев на запястье, я увидела, как подарок Айрэ начал еле заметно светиться, с каждой секундой разгораясь все ярче. Затем лопнул магический барьер. Заклинание, в которое вложила не маленькую силу, было разрушено играючи, за считанные секунды. Тишину разорвал крик. Полный ужаса он разнесся над поляной и затих, булькающим, пугающим до дрожи звуком. А после лагерь погрузился в хаос.

Аки, толкнув мордой приоткрытую дверь, выскочил наружу и исчез, сливаясь с темнотой. Я попыталась выбраться следом, но замерла, так и не ступив со ступенек на землю. Ранее мне не приходилось сталкиваться с проявлениями запретной магии, однако доводилось слышать о них. О темных, запрещенных ритуалах, что использовали сторонники мертвых богов. Люди называли их мерзкими и жестокими, теперь я в полной мере осознала почему.

— Не выходи, Ульрэюшка, — испуганный голос Наны привел меня в чувства. Заставил очнуться от ужаса, сковавшего тело. Дрожащие пальцы обхватили запястье, потянули назад. Бережно перехватив ее руку, я попросила:

— Не покидай кареты.

И прежде чем старушка успела возразить, спрыгнула на землю. Плотно закрыв за собой дверь, я набросила на карету чары. Теперь чтобы попасть внутрь порождениям тьмы, придется очень сильно постараться.

Бегло осмотревшись, первым делом направилась к костру. Туда, где над телом поверенного склонился бледный Альвин. Рандо был без сознания и вообще выглядел скверно. Тяжелое ранение отнимало у старика последние крохи жизни. Единственным препятствием между ним и смертью были окровавленные руки мальчишки, что зажимали рану на боку имперца. Положив ладони поверх его кистей, прошептала заклинание стазиса. Спасти старика не в моих силах, оставалось только надеется, что подаренного мною времени хватит, чтобы добраться до целителей. Если конечно после сегодняшней ночи, до них будет, кому добираться.

Я скосила глаза на валяющийся рядом труп. Жуткое существо даже будучи мертвым, вселяло ужас. Обезображенное магическими мутациями тело, едва ли напоминало человеческое. Но именно из них, отступники создавали своих прислужников. Чудовищ коих называли бестиями.

Отправить по мою душу чернокнижника… Способен ли на подобное отец?

— Это моя вина, — прошептал парень. — Если бы я только оказался чуть быстрее этого бы не произошло.

Мне хотелось возразить, сказать, что если кого и винить, то только меня. Ведь именно я была той, кто пошел на поводу собственной гордыни, забыв о том, какой высокой порою бывает цена. Однако вместо этого я наклонилась, приподнимая старика.

— Помоги, — попросила мальчишку. — Нужно отнести его в карету.

За границей костра кипел бой. Воины лорда Брана доблестно сражались за жизнь доверенной им госпожи. Их ряды стояли намертво, стараясь не подпускать к костру ни единой твари. Среди них выделялась внушительная фигура Свэна. Здоровяк размахивал двуручным мечом, одним ударом даруя врагам мгновенную смерть. Но там где погибала одна тварь, на ее место тут же вставала новая. В какой-то момент одной из бестий удалось прорваться вперед. Однако достигнуть нас она не успела. Ее прыжок прервал Аки. Две темные тени, с жутким рычанием сцепились в смертельной схватке.

— Их слишком много, — словно прочитав мои мысли, тихо шепнул Альвин. — Кажется, мы все обречены, леди.

В отличие от меня он не знал, что порождения тьмы не способны ломать магические барьеры. Они всего лишь марионетки, в руках опытного кукловода, что искусно дергает за нити. Где-то там, в ночи, скрывался тот, кто намного страшнее своих созданий. Проклятый маг, отголоски, чьей темной силы разливались в пространстве, заставляя сердце леденеть от страха. Встреча с ним либо неминуемая погибель, либо единственный шанс на спасение. Под силу ли мне будет разрушить подобное колдовство? Я не была уверена, но собиралась рискнуть.

Под оханья Наны мы затащили поверенного в карету, как можно аккуратнее уложив старика на лавку. За всю дорогу он по-прежнему не подавал признаков жизни, находясь в глубоком беспамятстве. Стазис придержал смерть, но она не отступила, находясь совсем рядом. Рандо срочно требовался хороший целитель.

В этот раз, прежде чем уйти, я прихватила с собой секиру.

— Присмотри за ними, — попросила мальчишку, который попытался сорваться следом. — Ты сейчас единственный, кто сможет их защитить.

Некоторое время Альвин колебался. Но все же нехотя кивнул. Парень понимал, что его леди не так уж беззащитна. И его помощь больше понадобится здесь, тем, кто действительно в данный момент больше всего в ней нуждался.

Выскользнув наружу, я отправилась в противоположную сторону от боя. Там, откуда появлялись твари, открыт портал. А вот само сосредоточие темной энергии идет совсем с другой стороны. Чернокнижник всего лишь играл с нами. Как играет кот с мышкой, имевшей глупость попасться к нему в лапы. Растягивая удовольствие от агонии пойманной добычи.

Отблески костра остались далеко позади, скрытые за рядами многовековых деревьев. Сквозь могучие кроны не пробивался лунный свет. Но темнота не помеха для тех, кто владеет магией. Я видела практически так же хорошо, как видела бы днем.

— Выходи, — произнесла я, останавливаясь. — Я знаю, что ты рядом.

Чернокнижник не заставил себя ждать, вышел из укрывающей его тени. Очертания человеческой фигуры обволакивали эманации тьмы, не давая разглядеть облик своего обладателя. Единственным видимым атрибутом, не скрытым от посторонних глаз, являлась позолоченная маска, изображающая подобие демонического лица одного из забытых богов.

— Маленькая герцогиня способна видеть ману? — удивленный голос, приглушенный маской звучал глухо, но определенно принадлежал мужчине. Мне было понятно его замешательство. Ведь сия способность вырабатывается годами упорных тренировок, которые мало подходят для знатной леди.

Сделав взмах секирой, я позволила магии просочиться наружу. Ее потоки поползли по древку, усиливая древнее оружие, делая из него проводник моей силы. На сей раз Бейнир не стал сопротивляться, позволяя ощутить его как продолжение руки. Когда лезвия вспыхнули бело голубым пламенем, я направила острие в сторону темного мага и произнесла:

— Маленькая герцогиня способна надрать тебе зад.

Бравада в коей нет и толики уверенности. Зато за спиной есть люди, которые отдают свои жизни ради меня, а я была не из тех, кто считал свою шкуру дороже чужой. "Всё или ничего" — договориться с этим чудовищем не выйдет. Культисты забытых богов еще ни разу не отпускали своих жертв. Тех, кого не убьют бестии, заберут и подвергнут ритуалам. А значит чего бы это не стоило, я должна его остановить.