— Почему такая слабая охрана? — удивился я. — И где простаки? Мне сказали, что вокруг цитадели их очень много.

— Не вокруг, а внутри. Всё увидишь. — улыбнулась Хельга. — А слабая охрана — лишь видимость. Любой инос, изгой или отступник, пожелавшие попасть внутрь, сильно пожалеют, когда окажутся в коридоре, что начинается за аркой. И не смотри, что здесь отсутствуют створки врат, при первом требовании старшего смены проход затягивается камнем. Так же, как на перроне.

— Странно, что мы единственные, кто пришёл с этой стороны. — заметила Сана, прервав нашу с ко'таном беседу. — Даже возле крепости больше движения.

— Ничего удивительного. — успокоила смотрителя Хельга. — Мы пришли с того направления, где нет ни крепостей, ни форпостов, ни руин. Здесь к нам и вопросов будет меньше. Так, хватит болтать, теперь разговариваем только согласно уставу ордена. Младшие по званию молчат, отвечают только если их спросят. Ясно?

— Ясно, конмэ. — кивнул я, улыбнувшись.

— Кто такие? — громко спросил один из дозорных, когда до них оставалось чуть больше десяти метров. Отсюда уже была видна толщина стены, которая внушала — половина от высоты, не меньше.

— Ко'тан Хельга, сопровождаю второгодка Алексиса и тана Сану к новому месту службы.

— Подходите по очереди вот сюда и прижмите ладонь к сканирующему артефакту. — приказал второй дозорный, жестом указав на большой, около полуметра в диаметре, голубой камень, встроенный в толщу стены.

— Алексис, пошёл. — приказала воительница, и я тут же двинулся вперёд. Приблизился, положил руку на артефакт. Мгновение, и мою ладонь словно сжали стальными тисками. Камень слегка засветился, а перед моим взором появилось сообщение Либеро:

«Кандидат N2, ты являешься носителем истинной сферы хаоса. Забор энергии хаоса отменён.

Желаешь предъявить право на посещение куба предвечного хаоса?

Да.

Нет»

Разумеется нет. Не хватало еще, чтобы про меня узнал весь орден Либеро!

«Кандидат N2, твое инкогнито сохранено. Открыт доступ к совету хаоса (место расположения: 3 круг защиты, сектор 7)»

— Проходи, второгодок. — прозвучал рядом голос дозорного. — Следующий!

Убрав руку, я двинулся вперёд. Поднимающееся над горизонтом солнце всё ещё полностью освещало арочный тоннель под стеной. Так что я смог хорошо рассмотреть тонкие стыки гигантских плит, из которых неведомые строители создавали цитадель. Каждый блок весил даже не десятки, сотни и сотни тонн. Я даже не мог представить, что за сила способна на подобные свершения. А главное — для чего?

Миновав толщу стены, очутился на широкой улице, погруженной в тень. Сюда лучи солнца уже не доставали, и лишь благодаря моему особенному зрению я смог хорошо рассмотреть сотни бойниц, смотрящих темными квадратами, и готовыми нести смерть любому, кто осмелится явиться в цитадель с дурными намерениями.

— Алексис, жди. — раздался встревоженный голос Хельги. Обернувшись, я увидел, как она, поддерживая Сану за плечи, жестом показывает, чтобы я остановился. Видя, что им нужна помощь, двинулся навстречу.

— Что случилось, конмэ?

— Энергия, когда её таким способом забирают из тела, многие чувствуют сильную слабость. — пояснила ко'тан. — Несколько минут чувствуешь себя, словно только что вышел из боя. Потом силы восстанавливаются.

— Конмэ, куда нам идти дальше? — поинтересовалась Сана. В отличие от воительницы, ей уже стало легче. Видимо объём забираемой энергии сильно зависит от звания.

— Сейчас доберёмся до второго поста, и там уже станет ясно, куда идти. — ответила Хельга. — Или вы решили, что та проверка, на входе, первая и последняя?

Улица, больше похожая на прямой, словно стрела, коридор, закончилась ещё одной аркой. Пусть и не такой внушительной, но по размерам не уступающей главным воротам форта. Здесь имелись ворота, сейчас запертые, и нам пришлось по одному проходить через небольшую дверь, расположенную прямо в одной из створок.

— Ну наконец-то, хоть кто-то за смену прошел через пятый пропуск. — вместо приветствия произнес старший воин, встретивший нас за столом, расположенным в нескольких метрах от входа. Подняв голову вверх, он крикнул: — Конмэ Аюб, здесь требуется твоё присутствие!

— Иду! — раздалось откуда-то справа. Бросив взгляд в сторону, я увидел встроенную в стену металлическую дверь, сейчас открытую до половины. Будь я начальником этой смены дозорных, сурово наказал бы за халатность.

— Здесь трое орденцев. — вновь задрал голову ко'тан. Затем, уставившись на Хельгу, спросил: — Откуда прибыли?

— Третья крепость. — спокойно ответила воительница.

— Хаос меня забери! — дозорный изменился в лице. — Что же вы раньше молчали? Конмэ Аюб, поднимай наряд! У нас группа, прорвавшаяся с места конфликта. А вы чего замерли? Всё оружие на землю, живо!

Артхайн. Окрестности второй цитадели. Кон Александр. Тан Хард.

— Как думаешь, куда он нас ведёт? — поинтересовался воин, сидя за спиной у своего бывшего командира.

— Прямиком к цитадели. — ответил Александр. — Я предполагаю, что Алексис и Хельга уже там. Иначе Рилл вёл бы себя совершенно иначе. Он чувствует своего хозяина.

— Не только Алексиса, ведь он и на тебя вышел. Словно знал, каким маршрутом ты пойдёшь. — подтвердил Хард. — Я вообще перестал понимать, что происходит.

— Не ты один. — ответил кон. — Кругом все будто обезумели. Иносы берут целую крепость в блокаду, а затем исчезают так же стремительно, не объяснив своего поступка. Но больше всего меня настораживает то, что причиной безумия является Алексис. О, смотри, мы почти добрались, я уже вижу стену цитадели. Кухря, прибавь, хочу попасть внутрь до полудня.

— Хря-я! — возмутился ящер, но всё же начал быстрее перебирать лапами. Черный охотник, убежавший на полсотни метров вперёд, словно почувствовав, тоже ускорился.

— Скоро все станет ясно! — пробормотал Александр себе под нос. — Главное, чтобы слуга Айлин не совершил ошибок.

— Сомневаюсь, что он чей-то слуга. — так же тихо ответил Хард. — Разве что самого хаоса…

— Выполняйте приказ. — обратилась к нам Хельга, и первой отцепила с пояса ножны. Только не стала бросать их на землю, а аккуратно положила на стол, коротко бросив старшему воину: — Не будь тварью, ко'тан. Оружие заслуживает уважения.

— Да мне плевать, кто и что заслуживает. У нас говорят, что третья крепость в осаде, и что скоро начнется война!

— Глупости. Когда мы уходили, там всё было спокойно. — воительница положила рядом с мечом винтовку, а следом и пистоль. Глядя на оружие, я вдруг подумал — если каждый одаренный может владеть одним охранным и одним атакующим артефактом, то как же тогда огнестрел? Или речь именно о взаимодействии с владельцем?

— Ты хочешь сказать, что вы не прорывались через заслоны? — удивился старший воин, вновь привлекая всё внимание на себя.

— Что здесь происходит? — из-за железной двери вышел орденец в звании кона. Окинув нашу группу внимательным взглядом, он уставился на Хельгу. — Матэ, доклад, с момента, как вы покинули крепость.

Воительница хмыкнула, и только собралась повторять всё то, что минуту назад поведала ко'тану, но в этот момент старший воин резко вскочил из-за стола, почти опрокинув его, и с растерянностью уставился нам за спину.

— Кто пустил сюда эту тварь?

Я только начал оборачиваться, когда мне на плечи легла тяжесть, а затем что-то шершавое чуть не содрало с щеки кожу…

— Меньше суток корабли иносов провисели вокруг крепости. — рассказывал Александр, расположившись во главе стола. Нет, не в столовой, и даже не в помещении ордена. Какая-то веранда, принадлежащая простаку.

— Конмэ, от них поступали какие-то требования, или ещё что-то? — поинтересовалась Хельга, с прищуром глядя на кона.

— Да, всего одно. Выдать всех ликвидаторов.