К разговору с Александром я давно приготовился, только провести его планировал совсем в других условиях. Вдали от крепости, желательно в одном подземных убежищ, и чтобы Хард присутствовал при нашей беседе. Вместе с Хельгой. Что ж, придётся говорить намёками. Надеюсь, ко'тан поймет меня правильно, и сделает верные выводы.

Склад был закрыт, но на условный стук Хельги встроенный замок щелкнул трижды, а затем дверь отворилась. Крепостной кладовщик, хмуро окинув нас тяжелым взглядом, повернулся за спину:

— Александр, к тебе гости. Впускать, или сам выйдешь? Ха-ха!

— Это свои! — послышался изнутри приглушённый, и какой-то хриплый голос, в котором я с трудом узнал чужака. — Пусть войдут.

Оказавшись внутри, Хельга тут же направилась к одной из открытых дверей, ведущих вглубь склада. Я двинулся следом, и вскоре мы остановились перед кроватью, на которой лежал Александр. Вид у него был такой, словно он чудом выжил в кровавой бойне. Грудь, правое плечо и оба бедра туго перебинтованы, лоб скрывает окровавленная повязка, левый глаз почти скрыл здоровенный синяк, расплывшийся на половину лица.

— Конмэ, что с тобой? — вырвалось у меня. Еще бы, я же видел, какие повреждения получил ко'тан во время поединка с коном Архипом.

— Со мной, слава ордену, всё в порядке. — ответил старший воин, и закашлялся, морщась от боли.

— Такова плата за прилюдное унижение гер'кона. — вместо Александра ответила Хельга. — Это он ещё легко отделался. Могла и калекой оставить.

— Не могла. — чужак попытался улыбнуться, но его лицо исказила гримаса боли. — За добро вообще-то добром платят. А Азалина теперь передо мной в большо-ом долгу. Даже не знаю, как будет рассчитываться.

— Что вообще происходит? — не выдержав, спросил я.

— Присаживайся, Алексис. Пора тебе немного больше узнать о иерархии ордена, и кое-каких негласных правилах.

Планета Артея, юго-запад материка Артхайн. Лейтенант-полковник Эльвани.

— Всю информацию мне на стол, начиная с самого первого инцидента! — приказал заместитель командующего силами вторжения, нависая над капитаном Рамменом. — Всех свидетелей, живых и мертвых, передать моим специалистам. Любого, кто мог видеть или слышать что-то, касающееся объекта. Майор?

— Приказывайте, господин полковник! — один из заместителей Эльвани, до этого скрывавшийся за спиной командира, шагнул вперёд.

— Просканируй мозг капитана. Там может быть что-то важное, что ускорит наши поиски.

От услышанного лицо Раммена в один миг стало белым, словно его натёрли мелом. Еще бы, никто не захочет, чтобы его по случайности превратили в овощ…

Рассказ Александра был коротким. Два дня назад, перед самым началом соревнований, ко'тана вызвала к себе Азалина. Встреча прошла с глазу на глаз, без посторонних, и на ней гер'кон попросила об одной услуге. Старший воин не мог отказать коменданту, и согласился. Ну а дальше началось то, что все видели во время последнего дня соревнований. Кон Вальх был ложно осведомлён о просьбе, и решил помешать тану совершить задуманное.

— Он подставился, как мальчишка. — вместо улыбки помятое лицо Александра скривилось в гримассе. — Не прошёл проверку, благодаря чему гер'кон Азалина узнала, что её правая рука хочет подсидеть своего командира. Нужен был сторонний воин, и комендант обратилась ко мне за помощью. Всё держалось в тайне, кроме нас двоих никто ничего не знал.

— Ну, когда ты попросил подыграть тебе на соревнованиях, я почти догадалась. — усмехнулась Хельга. — Только решила, что ты собираешься прикончить Вальха.

— Зачем? Он хороший воин, только немного запутался. Так же, как ко'тан Сильвес в семнадцатом форте.

— Эм… — я указал жестом за дверь, намекая, что кладовщик всё слышит.

— Не переживай, он такой же чужак, как и мы, только отстранился от всех дел. — успокоил меня Александр. — Иногда помогает нам, но так, прикрыть где, или еще что. Левиана больше нет, поэтому я, как старший среди наших, решил познакомить тебя. Кстати, твоё обмундирование, добытое в руинах, можешь забрать в любой момент.

— Хватит уже ходить вокруг да около. — прервала Александра воительница. — Ты же хотел узнать в подробностях, что случилось с Хардом.

— Здесь об этом говорить не стану. — опередил я старшего воина. — Всему есть предел, в том числе и доверию. Так что нам, для серьезного разговора, нужно будет выйти в пустошь.

— Ну, это можно устроить. — ко'тан поморщился от боли. — Алексис, как ты смотришь на то, чтобы прогуляться до цитадели?

— У меня есть важное дело, не терпящее отлагательств. — ответил я, поморщившись.

— У тебя нет выбора. — сообщила Хельга. — Ведь завтра ты получишь звание второгодка, уже второе по счёту на территории крепости. По законам ордена брат или сестра, повысившие звание, должны отбыть на новое место службы в течение суток. И да, гер'кон скорее всего очень рада, что ей удалось избавиться от столь проблемного первогодка. Никому не хочется переходить дорогу арату Всеволоду. Так что извини, но выбора у тебя нет.

— Ко'тан в курсе о нашем разговоре? — я повернулся лицом к воительнице.

— В общих чертах. Сам понимаешь, всё слишком сложно, я до сих пор сама не верю до конца услышанному. — Хельга спокойно выдержала мой взгляд.

— Ты мне просто скажи, что с Хардом? — попросил Александр. — В каком он состоянии?

— Жив, здоров, под охраной Рилла. Скорее всего находится на одной из стоянок. Да, ещё у него вновь имеется доступ к хаосу.

— Это хорошо, значит выживет. — обрадовался ко'тан. — Что ж, тогда предлагаю подготовиться к выходу. Продукты и снаряжение на мне, так что можешь отдыхать, Алексис.

— Мы сейчас пойдём на стрельбище. — озвучила наши планы Хельга. — Нужно пристрелять огнестрел. Ну а дальше без меня, сами понимаете, свои дела оставлять без присмотра не могу.

— Могу я узнать, что за работа? — поинтересовался я. — Конмэ, я заметил, что ты постоянно караулишь на входе в столовую. Это как-то связано?

— Ко'тан Хельга может распознавать чужаков. — пояснил шёпотом Александр. — Кстати, тебя она не распознала, и это странно, ведь против её взора магическая защита не сработает.

— Пошли, Алексис. — оборвала наш разговор воительница. — Тебе ещё нужно подготовиться к завтрашнему дню.

По дороге до стрельбища в основном молчали. Ко'тан думала о чём-то своём, и на мои попытки завязать разговор отвечала односложно, нехотя. И лишь когда мы почти дошли до места, Хельга внезапно схватила меня за плечо и буквально впечатала в стену. Вперив в меня тяжёлый, решительный взгляд, она произнесла:

— Я принимаю твоё предложение, первогодок. С вами пойду, нужно многое обсудить. Всё, заходим!

— Конмэ, ты поосторожнее. — произнёс я, убирая метательный нож обратно в ножны. — Я тебя чуть не поранил.

— Ну-ну! — усмехнулась женщина. — Лучше прибереги своё оружие. Для иносов.

В помещении, которым заведовал ко'тан Дамир, было пусто. Я хотел было удивиться, но потом вспомнил, что сегодня объявлен выходной день, и оружейник поднялся на поверхность.

— Двигай к первой полосе. — приказала воительница, а сама, пройдя к стеллажу с оружием, выбрала два пистоля, на глаз — стреляющих ядрами первого-второго рангов. — Да, у тебя есть, чем зарядить свой огнестрел?

— Найдётся. — ответил я, про себя подумав, что стоило бы пополнить запас ядер. И для развития понадобится, и для оружия. А то в наличии остались лишь пара ядер третьего, и дюжина — второго ранга. Пользу дальнобойного оружия я уже понял и принял. Да, не лук, но те же пистоли просто незаменимы на коротких дистанциях и в тесноте, когда у воина просто нет возможности наложить стрелу и натянуть лук.

Несколько минут грохота, и я, довольный, отошёл от огневого рубежа. Пистоль, хоть и тяжелый, бил именно туда, куда я целился, а винтовка вообще порадовала. Лучше тех, из которых мне приходилось стрелять, на порядок. Единственным минусом было то, что оружие делалось на вырост. Через год оно будет лежать в руках, как влитое, а сейчас казалось слегка неудобным. Впрочем, мне ли жаловаться?