Удар. Перед Александром вспыхнул щит рыжего пламени, принимая на себя очередное заклинание. В этот раз ко'тан ответил сдвоенным плетением, и защита кона, не ожидавшего от противника такой прыти, не выдержала, схлопнулась. В глазах Вальха всепоглощающая ненависть сменилась изумлением. Еще бы, даже я не ожидал такой мощи от чужака. Ещё один-два удара, и ко'тан одержит победу.

— Бум-м-м! —загрохотало над нашими головами, и в следующий миг в арену ударил огромный пурпурный шар. Азалина сдержала свою угрозу.

Иностик, спутник Артеи. База иносов. Лейтенант-полковник Эльвани.

Заместитель командующего двенадцатой армии вторжения внимательно просматривал доклады, полученные от капитанов. Стычки с аборигенами, обследование руин, потери личного состава, поиски… Ничего, стоящего внимания.

— Господин полковник, разрешите. — в дверь рабочей каюты заглянул секретарь. — Только что пришёл доклад от капитана Раммена, отвечающего за Артхайн, первый заражённый материк. Похоже вы нашли то, что искали.

Грохнуло так, что у меня заложило уши. Заклинание коменданта, врезавшись в ранее невидимый купол, накрывающий арену, расплескалась по нему алыми брызгами, на несколько секунд полностью скрыв поединщиков.

— Что сейчас бу-уде-ет. — протянул стоявший рядом со мной незнакомый ко'тан. — Надеюсь, гнев гер'кона не перекинется на нас.

Отвечать старшему воину никто не стал. Всех интересовало другое — чем закончился поединок? Как назло, действие заклинаний истаивали очень медленно, скрывая арену. И все же я, благодаря своему зрению, первым увидел, что на ногах остался лишь один поединщик — Александр. Кон Вальх лежал на земле, не подавая признаков жизни. Ох, не к добру это всё.

— Поединок завершён. Победил ко'тан Александр. — голос Архипа в наступившей тишине показался мне оглушительно громким. — Следующий поединок пройдет между коном Френом, и мной.

— Даже не стоит начинать. — тут же отозвался старший смотритель крепости. — Я признаю свое поражение до начала схватки. Не хочу позориться на арене.

— Твоё право, кон Френ. — усмехнулся старший наставник. — Ну что ж, значит мы с ко'таном Александром сейчас проведем финальный бой. Гер'кон Азалина, прошу рассудить нас по справедливости.

— Заберите Вальха с арены. — голос коменданта стал спокойным, утратив ту невероятную силу, от которой многие до сих пор не могли подняться на ноги. — Кон Архип, ты помнишь, что победитель будет сражаться со мной?

— Да, конмэ. — ответил наставник, который уже вошёл на территорию арены.

— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор? — в голосе Азалины послышалась угроза.

— Я поступлю так, как велит устав ордена. — в ответе Архипа прозвучал вызов.

— Ты можешь пожалеть о своём решении. — сквозь зубы произнесла гер'кон.

— Конмэ, я дорожу своей репутацией. — ничуть не испугавшись, сообщил наставник, обращаясь скорее к зрителям, чем к коменданту. Сосредоточившись на Александре, кон спросил: Матэ, ты готов к поединку?

— Да. — ответил старший воин, улыбнувшись. Хаос, да Архип только что дал понять чужаку, что не станет убивать его по приказу гер'кона.

А дальше я получил настоящее удовольствие, наблюдая за битвой двух мечников. Только холодное оружие, никакой магии. Кон Архип, понимая, что у Александра не осталось ни капли резерва, не стал атаковать заклинаниями, проявив настоящее благородство. Впрочем, чужак всё же рисковал, принимая поединок, хотя мог спокойно отказаться. Репутация и честь среди орденцев были не просто словами. Например Азалина, если я правильно понял, только что опустилась в глазах всех жителей крепости. Чем это закончится, неизвестно, но скорее всего плохо, как для Александра, так и для меня. Впрочем, для коменданта проявление эмоций во время столь важного события означает лишь одно — несоответствие занимаемой должности. Надо бы спросить у знающих, имела ли она право вмешиваться в поединок?

Тем временем бой подходил к завершению. Как бы не был искусен ко'тан во владении клинком, против него стоял боец, обладающий магической защитой. У старшего воина таковой не было — всю энергию Александр потратил в предыдущем бою. И всё же он продолжал сражаться, несмотря на несколько небольших ран. Не долго, до первой серьезной ошибки. Отбивая очередную атаку, старший воин оступился, дёрнулся в сторону, и Архип тут же воспользовался шансом. Лезвие его клинка оставило глубокую рану на правом предплечье противника, отчего ко'тан не смог удержать меч в руке и выронил его. Кон, продолжая развивать успех, сократил расстояние, и мощным ударом опрокинул соперника. Бой окончился поражением Александра.

— В соревнованиях среди конов победил Архип. — без эмоций произнесла Азалина. — Скажи, матэ, готов ли ты бросить вызов мне, коменданту крепости?

— Нет, не готов. — без промедления ответил старший наставник. — Я отказываюсь.

— И так. Соревнования завершены! — гер'кон повысила голос. — И у нас имеется всего лишь четыре победителя. Первогодок Алексис, тан Игор, ко'тан Александр, и кон Архип. Двое из победителей смогли перешагнуть за пределы своего звания, и хаос зафиксировал их победу. Завтра состоится церемония награждения, а сегодня всем приказываю отдыхать. Кон Френ, отдай приказ дозорным, пусть откроют ворота.

Впервые на территории орденского поселения я был предоставлен сам себе. Мне не надо было куда-то идти, выполнять чьи-то приказы, или спасать свою жизнь. Можно было просто лечь, и уснуть, или покинуть казарму, чтобы прогуляться по узким извилистым улочкам.

Я выбрал поход к местному оазису жизни — крепостному парку, в который сегодня открыли свободный доступ Уже от нескольких людей приходилось слышать, что в сердце крепости сохранен кусочек Артеи, какой она была до войны. За мной увязались Аная, Криша и Кений. Я был не против — первогодки один раз уже бывали в парке, и могли рассказать что-то интересное.

— Там много деревьев разных, растений. — перечислял копейщик, шагая впереди. — Есть большие, и совсем крохотные. Говорят, что раньше ещё и зверьки маленькие были, но полсотни лет назад все погибли. Представляете — зверь, не заражённый хаосом? Какой он?

Высокие, даже больше, чем на внешней стене, ворота были распахнуты наружу, и за ними начинался парк. Да, именно парк, а не дикий лес, как я предполагал изначально. Извилистые, вымощенные камнем тропинки, скамейки, и ровные ряды деревьев, между которыми росли травы и кустарники. Некоторые цвели, из-за чего воздух в парке был насыщен одуряющими ароматами.

— Здесь все растения безопасны. — сообщил Кений. — А вот в цитадели, говорят, есть хищные, способные сожрать ученика, и даже первогодка

Я не слушал, о чем говорит копейщик, потому что увидел то, чего никак здесь не могло быть. Сефаран — дерево, в изобилии растущее в моём мире. Оно было везде, на всех материках и островах, и считалось чем-то, вроде легких планеты, и в то же время сорняком, который непросто извести. Древесина у него годилась разве что на топливо, и потому никто им не интересовался. Растет, и пусть себе.

И теперь, увидев Сефаран здесь, на другой планете, я задумался. Нет, не о том, что Артея и мой родной мир являются одним и тем же. Местное звездное небо было совершенно иным. А подумал я о том, что когда-то, давным-давно, между планетами имелась связь, причём физическая. Каким-то образом между мирами можно было перемещать предметы, возможно и одушевлённые. Одни местные имена чего стоят — я уже несколько раз встречал те, что широко используются в моем мире, но так же попадались и совершенно необычные, чужеродно звучащие даже здесь

Так что такое Артея? Некий узловой мир, на котором сходятся все дороги? Не поэтому ли сюда пришли иносы? Или я пытаюсь выдать желаемое за действительное? Как же мало мне известно…

— Алексис, о чем задумался? — спросил меня Криша. Убрав руку от ствола дерева, я повернулся к первогодку: