— Я слежу за тобой. — произнесла воительница у меня за спиной, обращаясь к смотрителю. — Начнёшь делать ненужные движения, получишь "клинок хаоса" в спину.

Тан благоразумно промолчала, чем порадовала меня. Надеюсь, мне удастся сначала переманить её на свою сторону, а уже после использовать магическое воздействие. Но это позже, а сейчас следует добраться до тамбура, ведущего к железной паутине. Отсутствие света и сильное запустение в подземном убежище — верный признак, что здесь что-то не так.

Миновав личные комнаты, столовую и складские помещения, я упёрся в толстую дверь. Перед глазами приввчно вспыхнуло сообщение от Либеро:

«Кандидат N2, желаешь воспользоваться железной паутиной?

Да.

Нет».

— Да.

«Ветка 3-1 не функционирует. Требуется вмешательство конструктора реальности»

— Что значит — не функционирует? — проворчал я, наблюдая, как дверь плавно открывается в сторону. Вроде всё стандартно, даже лестница, ведущая вниз, к перрону.

— Что-то не так? — поинтересовалась из-за спины Хельга.

— Почти. Ждите меня тут. Возьми. — приказал я и, протянув фонарь воительнице, начал спускаться.

Внизу, на посадочной площадке, было пусто. Даже рельсы отсутствовали. Не став делать преждевременные выводы, я быстро прошёл до поворота на главную дорогу, и замер. Это была тупиковая ветвь, и она, по неизвестным причинам, была демонтирована. Остались лишь магические лампы и сам тоннель. Так, похоже придется вернуться, и запросить место, где мы находимся относительно железной паутины.

Карта, которую мне предоставило Либеро, показала, что мы находимся в тупиковой ветви, помеченной серым. Прикинув расстояние, которое нам следует пройти до ближайшей станции, я помрачнел. Пешком мы потратим на дорогу больше суток. Впрочем, иного выбора у нас не было, иносы наверняка оставили у стоянки сильный отряд, на случай, если мы попытаемся выбраться на поверхность.

— Хельга, Сана, спускайтесь! — крикнул я, открыв проход в убежище. — Поторопитесь!

Шагая по тоннелю, я думал о том, что судьба порой дает то, чего ты не желаешь, но в итоге оказывается — на самом деле всё произошло так, как лучше для тебя. А те желания, что не сбылись, могли привести к печальным последствиям. Заметить подобное легко, если происходит что-то значимое, но вот в мелочах — на них мы не обращаем внимания.

Наша затяжная прогулка оказалась весьма полезной. Во-первых, мы смогли обстоятельно побеседовать друг с другом. Хельга успела объясниться с Саной, и в красках расписать перед смотрителем её ближайшее будущее, если она пожелает остаться с орденом Либеро. Намекнула и на разрыв с богиней, рассказав, что у неё сохранились некоторые способности, полученные от покровителя.

Сана рассказала свою историю. На Артею она попала когда направлялась в составе группы к семнадцатому форпосту. Как ей объяснили позже, на отряд было нападение, и девушка, случайно получив удар одного из игунов, потеряла сознание. Ну а дальше всё, как обычно это происходит с чужаками — непонимание, божественная защита, учеба и служба. Девушка появилась в этом мире всего на месяц раньше меня. Более того, ей, как и другим чужакам, достались все воспоминания того, в чьё тело она вселилась. Я не стал говорить, что из всех воспоминаний, доставшихся мне от хозяина тела, было лишь знание языка.

Смотритель согласилась вступить в орден Тай Фун, и отреклась от своей богини. Учитывая, чего лишали жрецов, поселив на Артее, никто бы не простил подобного предательства. Положение в обществе, комфорт, уважение и благоговение — всё это обманом подменить на серый, безжизненный мир, где за каждым камнем тебя поджидает смерть. Пустошь подходит лишь тем, кто привык преодолевать, упиваться битвой с превосходящим противником. Одаренные моего мира — вот кто смог бы многого добиться на Артее.

— Алексис, впереди кто-то есть. — произнесла Хельга, отвлекая меня от мыслей, увлекших меня далеко отсюда. Воительница шла впереди, я — замыкающим, поэтому она первой что-то увидела.

— Здесь нет никого, кто бы мог представлять для нас опасность. — успокоил я ко'тана. — К тому же мы только вошли в очередную тёмную зону, а до перекрестка ещё с десяток километров. Не может это быть хищник.

— Я тоже видела движение. — присоединилась к беседе Сана. — Думаю, что это человек.

— Откуда тут разумный? — удивилась Хельга. — Здесь же невозможно выжить.

— Ты ошибаешься. — я наконец поравнялся со спутницами. — Покажи, где было движение.

— По левой стороне, метрах в двухстах. — Ответила воительница. — Убьём?

— Не спеши. — осадил я ко'тана. — Продолжаем движение.

Аборигена я заметил почти сразу, не успев сделать и десятка шагов. Он залёг у стены тоннеля, и пытался укрыться от нас. Причина такого поведения стала ясна чуть позже, когда я приблизился к подземному жителю на расстояние пяти-шести метров. Наши с ним глаза встретились, и юноша — а ему на вид было не больше, чем мне нынешнему, закричал, и рванулся навстречу.

— Не трогать его! — рявкнул я, глядя, как абориген пытается подняться на ноги. Сделать это ему было крайне сложно, из-за страшной раны на правом бедре. Неумелая перевязка, сделанная из полос грубой ткани, если и сдерживала кровотечение, то очень плохо. Похоже парень наткнулся на одну из тварей, и только чудом смог избежать гибели.

— Алексис, что ты с ним хочешь сделать? — поинтересовалась Хельга, замершая в паре шагов позади меня.

— Помочь. Когда я в прошлый раз путешествовал по железной паутине, мне пришлось столкнуться с поселением аборигенов, живущих под землёй. Они здесь с того дня, когда на планету напали иносы.

Подземник, видя, что его не собираются убивать, успокоился и, прислонившись спиной к стене, осторожно сел. Лицо его было искажено гримасой боли, но при этом парень не скулил, лишь скрипел зубами. Настоящий боец.

— Хельга, достань аптечку, сделаем раненому нормальную перевязку. А то истечёт кровью.

— Мы хорошо жить! — рассказывал абориген, опираясь на мое плечо. — Вода есть, свет много, мох много, на рапов и кырлов охотиться. Правда кырлы тоже охотиться на нас, но это редко.

— По тебе заметно. — усмехнулся я в ответ. Уже четверть часа наша группа неспешно двигалась вперёд по тоннелю, и скоро должна была добраться до расщелины, ведущей в огромную пещеру. Там, со слов аборигена, назвавшегося Тимуром, находилась их община.

— Я глупый, уходить далеко в тёмную, кырл меня хотеть съесть.

— Как же ты отбился от него? — поинтересовалась Сана.

— Испугать артефакт. — ничуть не растерялся Тимур. — Старейшина делать всем охотникам, полезно.

— Старейшина владеет магией? — ухватился я за важную информацию.

— Старейшина мудрый и сильный. — закивал абориген. — Делать много артефакт, давать их всем.

— Хельга, ты понимаешь, о чём он? — обратился я к воительнице, которая шагала на несколько шагов впереди.

— Отшельник, ренегат. Ушёл из ордена, не предупредив никого, скорее всего числится погибшим. — предположила ко'тан, озвучив мои мысли.

— Тимур, а к вам заходят чужаки? — поинтересовался я.

— Да, такие же как мы, подземники. Очень редко.

— А орденцы? Ну, вроде меня или её? — я кивнул на Сану.

— Нет, верхних жителей не бывать. Говорят, раньше приходить, но старейшина приказать разобрать железный полосы, и мы больше не видеть такой, как вы.

— Это старейшина научил тебя разговаривать на нашем языке? — вновь спросил я.

— Да, мы все учить его. Чтобы мочь писать, считать и читать. Полезно.

— Точно из наших. — Хельга остановилась, подняв руку. — Эй, подземник, далеко ещё до твоего дома?

— Мы почти прийти. — ответил Тимур. — Ещё тысяча шагов, и будут ворота.

— Ворота? — удивился я, вспоминая, что у другого поселения аборигенов их не было.

— Да, старейшина приказать строить. Нет кырлы, нет смерть. Всем хорошо.