На улице было шумно. Кто-то куда-то бежал, на стенах что-то выкрикивали, а где-то в глубине крепости монотонно бил барабан. Не сказать, что праздничная атмосфера, но скорее складывалось впечатление, что все готовятся к отражению врага. Что ж, здесь царствует хаос и пустошь, и у местных совсем иные взгляды на происходящее. Я видел, как блестят глаза у моих сослуживцев, предвкушающих зрелищ и участия в схватках. Наивные…
Спустя час всё население крепости, за исключением несущих дозор, выстроилось на главной площади. Даже простакам выделили место. Коны и ко'таны быстро навели среди собравшихся порядок и тишину, не скупясь на крики и удары, и к прибытию гер'кона все умолкли.
Азалина вышла на помост, и обвела всех собравшихся внимательным взглядом. Лицо торжественное, волевое, глаза горят, словно два солнца. Убедившись, что все готовы слушать её, комендант развела руки в стороны, и произнесла:
— Всеобщие соревнования считаю открытыми. До их окончания все врата будут заперты. Вернувшихся с пустоши воинов и гостей впускать запрещено законом, как и выпускать кого-либо за стены крепости. Состязания начнутся с первогодков, и продолжаться до тех пор, пока среди каждого звания не определиться сильнейший. Победителю будет предоставлено право сразиться с вышестоящим братом или сестрой ордена. Если одержит победу, получит право досрочного повышения звания. Это — главная награда. Кон Вальх, начинайте!
Подчиняясь приказам, на главной площади быстро освободили место для поединков, а затем правая рука гер'кона зачитал пары поединщиков. Мне достался Раш, чему старый знакомый совсем не обрадовался. Еще бы, гарантированно вылететь в первом же бою — такое себе удовольствие.
Первогодков разделили на пары, и стали выпускать на арену по восемь человек разом. Видимо хотели быстрее закончить с малышами, чтобы быстрее добраться до настоящих воинов. Я попал во вторую партию, и спустя десять секунд уже покинул арену победителем. Раш, прихрамывая на правую ногу и держась за отбитые рёбра, поковылял в другую сторону, к зрителям. Глупец, решил победить меня силой, но просчитался — третий ранг Либеро значительно усилил моё тело.
Вторая схватка началась через пять минут, и теперь мне противостоял Итан. Парень уже сталкивался со мной на тренировках, и теперь действовал предельно осторожно. Это не помогло первогодку — удар древком копья в голову лишил моего противника сознания через тридцать секунд от начала поединка.
Третьим против меня поставили Кения, и в этот раз мне пришлось трижды отбивать удары противника и даже уклоняться, прежде чем я смог подловить копейщика на ошибке и сбить того с ног. Подняться он уже не смог.
Прошло меньше получаса, а нас осталось всего лишь трое. Я, Сид, и девушка, имя которой я не помнил. Разумеется, оба соперника решили разобраться с самым сильным, то есть со мной, чтобы потом сразиться друг с другом. Глупцы, только помешали друг другу, через минуту оказавшись на земле, без сознания.
— Соревнования среди первогодков завершены. Определён первый победитель. Им становится Алексис! — выкрикнул Вальх. — Первогодок, ты готов бросить вызов старшим товарищам?
— Да! — крикнул я. Шагнуть на одну ступень выше, в иерархии ордена — стать ближе к гер'кону, а значит и к цели.
— Он согласился! — вновь выкрикнул кон, и в этот раз зрители поддержали слова Вальха дружным рёвом.
Не прошло и десяти минут как я вновь вышел на арену. Встретившись взглядом с противником, улыбнулся — Андрэ. Старый знакомый, ещё с семнадцатого форта. Он меня узнал, что и неудивительно. Странно, что я не видел его здесь раньше.
— Вижу, ты немного подрос с нашей последней встречи. — произнёс второгодок вместо приветствия. Он, как всегда, ухмылялся, глядя чуть свысока. — Смотри, я тебя щадить не стану.
— Договорились. — ответил я, и двинулся вперёд. Посмотрим, на что способен этот зазнайка.
Андрэ не стал пытаться одной стремительной атакой завершить поединок. Он, в отличие от других второгодков, хорошо знал, на что способен его противник. Зато я решил не мелочиться. Моя задача — победить.
Многие первогодки ещё не имели возможности получить доступ к библиотеке Либеро, и потому поединки проходили лишь на холодном оружии. Мой нынешний противник уже обладал плетениями первого ранга, и сейчас допускалось, что оппоненты будут бить друг друга магией.
Первое "копьё хаоса" не пробило защиту Андрэ — видимо у парня имелся мощный защитный амулет. Зато второе сбило противника с ног, швырнув на землю. Подняться самостоятельно он уже не смог. Чистая победа.
— Внимание! — крикнул Вальх, едва Андрэ унесли с арены. — Алексис победил второгодка, и тем самым заслужил право повысить своё звание. Но, по правилам соревнований я должен задать ему вопрос. Первогодок, ты готов продолжить поединки?
— Да! — крикнул я.
— Да-а-а! — взревела орденская братия. Еще бы, ведь воины Либеро не пасуют перед трудностями, что я и доказал только что.
Следующий мой противник решил, что я не успел восстановить энергию, и сам атаковал магией. Напрасно, его стрелы хаоса даже наполовину не просадили защитный артефакт. Ну а я не стал отвечать тем же. Дважды ужалил второгодка остриём, просаживая довольно хлипкую защиту. Мой третий выпад оппонент отбил мечом, и сам попробовал полоснуть меня лезвием по руке. Магическая защита парировала его попытку, но я и так был уверен, что оружие второгодка не несет мне угрозы. Усиленное зрение словно подсвечивало мне уязвимые места соперника и векторы движения его оружия.
От четвёртого удара второгодок не смог уклониться, и древко копья с силой врезалось в его шею. Я в последний момент слегка придержал удар, благодаря чему оппонент остался жив, хоть и рухнул на землю без сознания. Не слушая криков толпы, я отошёл в сторону, давая возможность унести тело с арены.
— До финальной схватки осталось два поединка! — вновь зазвучал громкий голос Вальха. — Первогодок Алексис в двух шагах от победы над всеми второгодками! На моей памяти такого ещё не было!
Нужно было остановиться. Если я выйду победителем и здесь, мной заинтересуются всерьёз, а я не хочу привлекать чересчур сильное внимание. Решено, в следующем поединке покажу, что у меня не осталось энергии, и в финальном имитирую поражение. Пора прекращать этот цирк с избиением младенцев.
Третьим мне попался крупный парень, на голову выше меня, и вооруженный топором. Он сразу дал понять, что не собирается церемониться с выскочкой, и ринулся в атаку. При чём действовал грамотно, сразу попытался сблизиться, чтобы лишить меня преимущества. Разумеется я позволил ему оказаться почти вплотную, после чего ударил "копьём хаоса". Подобного от меня никто не ожидал, особенно противник. Идиот атаковал, не озаботившись о магической защите, и моё заклинание буквально разворотило правое плечо второгодка. Тот разом потерял всю боевитость, выронил оружие и заорал от боли столь громко, что присутствующие невольно прикрыли уши. Еще бы, ведь заклинания хаоса сродни огненным, и буквально выжигают плоть.
Раненый ушёл на своих двоих, но я был уверен, что он ещё нескоро вернется к тренировкам и занятиям. Сам виноват, в следующий раз будет думать, а не рассчитывать на голую силу. Впрочем, у него ведь могло и получиться задуманное, окажись перед второгодком кто-то другой. Я же мог с ним справиться и без магии. Не повезло парню, что тут скажешь.
Схватку второй пары полуфиналистов я не видел, и даже не знал, с кем мне предстоит сражаться. Каково же было моё удивление, когда на арену вместе со мной вышла Зара. Как она вообще смогла выиграть три схватки подряд? Что ж, придется подарить победу этой второгодке, хотя она точно не заслужила её.
— Я сдаюсь! — внезапно произнесла девушка, и в подтверждение своих слов вернула свой короткий меч в ножны.
— Всем тихо! — крикнул Вальх, перекрывая толпу . — Что ты сказала?
— Я уступаю победу первогодку Алексису! — столь же громко ответила Зара, и посмотрела мне прямо в глаза. В них я прочёл целую гамму чувств: злорадство, затаенную обиду, и торжество победителя. Похоже я где-то перешёл дорогу этой девице, и она таким способом решила мне отомстить. Что ж, я сам виноват, не остановился вовремя. Привычка никогда не сдаваться сыграла со мной злую шутку. Ничего, мне достаточно будет проиграть первому же тану, так что всё под контролем.
