Алена до сих пор помнила серьезные глаза внезапно посуровевшего Александра Юрьевича Громова, едва она завершила все положенные упражнения. Потом было совещание родичей и долгие часы ожидания в неизвестности.

А затем к ней в комнату пришел отец.

— Сколько? — Взволнованно спросила девочка, едва он вошел к ней.

В конце концов, ничто кроме ее потенциального ранга не могло вызвать такого переполоха.

— Так мало? — Понуро спросила она.

Да, обидно, что она по силе не дотянет до родичей, но сейчас не те времена, когда могут выгнать слабосилка из рода. Фамилии она не лишится, а это главное! Остальное можно будет пережить…

Мужчина собирался с мыслями секунд десять, после чего тяжело выдохнул:

— Потенциал — третий ранг.

Именинница не сразу поняла, что именно так расстроило ее отца.

— Но ведь "тройка"… Это много, да? — Переспросила она. — Это же хорошо, верно? У нас же только Станислав Матвеевич…

Отец вздохнул. И не ответил. С тех пор, казалось, что про нее забыли лишь только донесли до четырнадцатилетней девушки необходимость о неразглашении сведений о ее будущих возможностях.

Лишь через год она поняла — жизнь ее легкой не будет. Род не выпустит ее из под своего крыла. А это значит, что ей не найти мужа из другой семьи, никогда не родить детей, да и просто предстоит провести остаток дней в четырех стенах…

Так она думала на тот момент.

Эта мысль едва не довела впечатлительную и вдумчивую девочку до нервного срыва. Выручила тетя. Наталья Громова.

— У меня — "двойка". — Просто сообщила она девушке во время одного из визитов.

Алена тогда только рот раскрыла. Ее всегда добрая и улыбчивая тетя — одна из серьезнейших бойцов империи? Это было сложно принять сразу.

Однако теперь у нее было с кем поделиться своими опасениями.

— Живу же! — Улыбнулась такой привычной и доброй улыбкой Наталья. — И неплохо!

Алена кивнула. Она действительно никогда не видела родственницу подавленной или унывающей. То есть и с ее силами можно нормально жить!

— Вот только выбор у тебя, Ален, действительно не велик, — признала неожиданно она. — Либо служба государева, если о твоих способностях станет известно императору, либо "радение о вящей славе рода" в четырех стенах, либо третий вариант, что тоже ничего хорошего, но… Скучно не будет точно! Да и я рядом!

— Третий! — Тут же согласилась девочка. — Непременно третий!

— Им п**дец. — Коротко и емко ответил Иван на мой вопрос, и тут же уточнил. — Апельсинчик?

Я немного "притормозил" мыслью, пытаясь в рамки черепной коробки упихать столь резкий переход.

Мозг выдал беспроигрышный вариант:

— Давай! — Попросил я, тут же поймав спелый цитрус.

А что? В отличие от столовой, в местной медицинской части сытно, питательно, но слегка пресно. Голодом не морят, но и удовольствия от пищи не получишь! Видимо, чтобы не залеживались пациенты. С другой стороны, все неудобства вполне перевешивала какая-то уж совсем неприличная концентрация медсестричек, врачей и целительниц повышенной симпатичности. Так что даже жаловаться грех, что я вот уж в третий раз за последнюю неделю оказываюсь здесь. Сначала во время спаррингов с Громовой сломали руку. По счастью, выход был против старшенькой. Младшая бы, судя по ее ко мне отношению, вообще бы прибила, похоже.

"Ну и семейка!", — только и смог оценить я на утро, с удивлением рассматривая уже почти полностью готовую к труду и обороне руку. Целительницы здесь были первоклассные, а потому вовремя (это важно для одаренных в этом направлении!) оказанная медицинская помощь была сверхэффективной. Это если бы протянули время, и я попал в нежные и мягкие ручки (фельдшер Юрьева — едва ли не предел мечтаний для семнадцатилетнего парня!) классической медицины, то трещина в кости когда бы еще срослась! Второй раз гостем я оказался я после удара о стену на занятиях по тактическому альпинизму. А ведь это даже еще не учеба! Мне просто устроили прогон по всем "пунктам", определяя текущий уровень подготовки и склонности.

— Был бы мозг — было бы сотрясение! — Только и прокомментировала светловолосая целительница Дарья.

Довольно "плотная", но ничуть не полная девушка, обладала какой-то удивительной способностью столь заразно улыбаться, что губы сами собой отвечали ей тем же.

Уже после второго "посещения" я понял главное. И тут же озадачил Горшкова самым важным вопросом:

— А где тут можно найти шоколадки?

Тот не первый день в Артеке находился, а потому о причинах моего интереса догадался сразу. Но и советом помог. Оказалось, что есть тут "магазин" мимо кассы. Бойцы иные до города иногда ездят. Вот им и можно было заказать. Переговоры на себя, естественно, взял мой куратор. А, воспользовавшись оказией, создал у себя запас.

Пригодилось через два дня. Упал на кроссе неудачно, подвернув ногу. Кстати, подобный подход был оценен по достоинству, и, не смотря на то, что с вечера мне пришлось слегка покраснеть и позаикаться (ну да, есть сложности некоторые с живыми женщинами!), наутро меня "выписали" не в районе пяти утра. Проснулся я когда меня разыскал куратор. В немыслимые для этих мест восемь часов.

Он попытался было возмутиться, но последовательно огреб сначала от Юрьевой Светланы, а затем и от Даши. Против такого наката ему предъявить оказалось нечего, а потому он только поднял руки в защитном жесте:

— Понял, понял, красавицы! Если пациент ТАК хочет жить, то медицина бессильна!

Девушки в ответ только рассмеялись, сообщив, что тот дурак, мужлан и много еще кто. Расстроенной, правда, при этом не выглядела ни одна.

В общем, затем нас оставили одних.

— Завтра большой день! — Сообщил вахмистр, перебрасывая из руки в руку захваченных из столовой апельсин. — Отбор. Так что готовься, будет людно!

Отбор! Я про него немало слышал. Событие по местным стандартам. Несколько десятков бойцов будут пытаться "впихнуться" в критерии местного командира Санни и попасть на учебу в ОСО ИСИ. Кто-то потому, что его "сосватало" начальство. А у кого-то и выбора не было, и билет сюда для них реальный шанс избежать вояжа не в места не столь отдаленные. И уж совсем редко сюда попадали те, кому довелось соприкоснуться с работой данного подразделения. Однако случалось. Удивительно, что в едином строю побегут и простолюдин и князь. Это, кстати, совершенно не фигура речи! Один такой уже на регулярной основе получает от меня по морде. О том, что мне прилетает ЗНАЧИТЕЛЬНО чаще я старался не думать. Нужно концентрироваться на хорошем, верно?

А Отбора я ждал. Слишком много я о нем слышал. Мне-то в общем строю бежать не придется. Ну кто поставит мага в "линию"? Дураков нема! А вот посмотреть было бы очень интересно. И на инструкторов, кстати, тоже! Мне столько про местные испытания рассказывали. Впрочем, не смотря на все сюрпризы для рекрутов, их можно было описать одной короткой фразой:

— Им п**дец.

Так Иван и поступил.

— Ванька! — Веселый рев застал нас на выходе из осененной красным крестом вотчины красавиц.

"Ой-йо!", — только и оценил я, инстинктивно уже сначала отступив в сторону, а затем уже обернувшись. Правильные инстинкты в Артеке прививались очень грубо, но быстро и эффективно. Так что подобная реакция на ЛЮБОЙ резкий звук стала проявляться у меня уже на четвертый день.

— Котомку!.. — Взревел вахмистр, скорчившись от боли.

"И я еще считал его гигантом!", — пораженно оценил человека-гору, стиснувшего в объятиях моего куратора. Одет он был в гражданское. Однако отличный костюм из тонкой шерсти смотрелся на нем попыткой накрыть кружевной простынкой танк.

— Чего?! — Удивился лысый великан с лицом столь интеллектуальным, что можно было лишь порадоваться, что он понимает человеческую речь.