Уставился на нас и облегчённо выдохнул. С ним был… Бертрам: очень мощная аура. Позднего среднего возраста подкачанный мужчина с проседью в светлых волосах. И всё же… как хороший маг семи колец. Хотя у магусов сила тоже различается, ведь это просто верхняя градация. Может где-то и есть магус, эквивалентный магу восьми колец.

Бертрам был крайне сосредоточен и сразу куда-то ушёл.

— Доченька, только не говори, что он опять вас спас? — подошёл Осборн к нам двоим.

— Не буквально от атак заслонял, но немного заранее предупредил и положил много архимагов. Кто знает, что бы случилось, — улыбнулась Эшли, демонстративно взяв меня под руку. А потом кое-что вспомнила и показала меч. — А ещё он мне этот меч подарил. Пару архимагов располовинила вместе с их оружием. Главное Кингсли не показывать, у них таких великолепных нет.

Осборн уставился на красивый клинок, а потом вздохнул, на меня смотрел уже мирно как-то. Папаша сдался и растаял?

— То есть, как обычно… правильное решение прибыть сюда. Доченька, красивый клинок, уже одним видом показывает, сколько сил в него вложено. А теперь, Кирк: к невесте прилагается приданое. Пока не до того, но это поможет стать сильнее здесь и сейчас. Думал Оскару дать, но он быстро высокого уровня сил не получит, найду другой.

— Так он и Оскару эликсир давал, правда… — Эшли увидела бутылку и видимо узнала. — Наконец понял, что я выбрала правильно? Спасибо, пап!

— Эликсир вознесения магии, — сказал Осборн, протянув бутылёк с бело-золотистой жидкостью. — Истинно для герцогов и королей. Или для тех, кто имеет потенциал стать магусом. Но сейчас не помешает и магистр около дочери.

— Благодарю, использую по максимуму, — я бережно принял бутылочку. — Тогда приступлю немедленно.

— Вперёд, оставь нас наедине, — кивнул он и я убежал в комнату в предвкушении. Они поколениями с ядрами работают. Это, думаю, что-то вроде эквивалента эликсиров, что я делал для Рекса при перевороте. Нечто, чем все эти высокородные магии выдавливают из себя предел их ядер. Он готовил, это для сына, сам уже давно нашёл потолок своей силы. Но решил отдать мне в такой ситуации, приятно, очень приятно!

Уселся в комнате. Сладковато-горький эликсир полился внутрь, теплом разливаясь по телу. Эти маги поколениями искали способы усиления ядер, отрабатывали рецепты. И даже если у меня силами магии души и понимания магии получилось найти пару рецептов и создать новые техники, то переплюнуть их самые секретные методы с наскока не смогу. Тем более тут наверняка использованы жутко дефицитные ингредиенты.

Да, несомненно: герцог ледяного рода немного растаял. Светящаяся энергия полилась в ядро, окутала душу. Гибче, податливее и при отличной подпитке энергией сильной души и четырёх Сердец магии! Ядро стремительно набирало мощь, а я, сидя на полу, начал выжимать из этого максимум.

Полностью ушёл в процесс, очнувшись совсем без сил, поскольку поддерживал развитие ядра уже на одних Сердцах. Причём очнулся не сам. В комнату зашла Эшли, немного обеспокоенно глядя на меня.

— Ты тут всё это время сидел? Даже не ел.

— Ага, хорошую вещицу мне Осборн дал. С моим потенциалом и мощью… скоро буду магистром, — оскалился я от уха до уха. Эшли моргнула и потом подскочила ко мне, обняв.

— Сильный! Какой же ты сильный! Уже одной этой силы будет достаточно для них!

— Ага, я сильный, — погладил я её по голове, конечно, все уважают силу. — Но ты права, нельзя физическим здоровьем рисковать даже при таком крепком теле. Питание ему нужно, так что сходим, найдём, что мне пожевать?

— Да, пошли, — мы встали и покинули комнату. Отдохну и накоплю энергии пока. — Прибегали гонцы: на западе начались приграничные стычки.

— Сговорились, — проворчал я. — Очень сильный герцог на востоке, плюс парочка графов предателей, которым наверняка обещали больше земель. Уверен, тот же Рассел рассчитывал получить территории Фроста или Андервуда. Где-то западнее мутит воду Валлин, как ещё один очаг внутренних конфликтов. Император не может забрать наши силы, чтобы отбить нападение с запада, иначе падут собственные подданные, и он получит удар в спину. Как бы не оказалось, что мы смотрим на излёт Империи.

— Надеюсь, нет. Вообще у Кингсли огромные личные силы. Они справятся, Но…

— Тут нужно заканчивать, — продолжил я её мысль. — На границе могут поиграть пока в манёвры, даже стратегические отступления, но внутренний конфликт надо закончить. Кстати, в чьём мы графстве?

— Эбней, сюда сейчас много присягнувших нам подтянулось, но обычно крепостью заведуют Эбней. Как ты заметил, самые надёжные наши вассалы и самые близкие.

— Да, хм, интересно, где Лотти, — почесал я щёку.

— Вероятно в другом форте. Помельче, что наши фланги прикрывает. А может, скоро прибудет… но пока формируются силы, пара дней есть. Что планируешь делать?

— Устраивать им тёмную, — позволил я себе кровожадную ухмылку. — Они не могут постоянно в крепости сидеть. Наступление, разведка, патрульные, логистика. В вашем примитивном на некоторую магию мирке я буду в этом деле настоящим чудовищем.

— Я с тобой, — хмыкнула Эшли. — Больше огневой мощи, ты тоже не можешь выбирать слишком большие группы, или тебя закопают атаками по области даже с иллюзиями.

— Я не против, лишь бы Осборн отпустил, — серьёзно кивнул я. Прикрыть её иллюзией сил хватит. Главное заранее засекать людей и маневрировать. А усиление нашей атаки и разделение внимания на двоих и правда не помешает. Целый старший архимаг дорогого стоит, даже если на моём фоне слаба. И в бою себя отлично показала недавно.

Я наконец смог поужинать, набив требующий еды желудок, а потом мы нашли Осборна.

— Эшли… — начал он, но встретил её требовательный взгляд и мой спокойный. — В целом понятная тактика, только убедитесь, что не по своим ударяете.

— Отец, мы же не дураки, — обиженным тоном сказала она. — И с его способностью да в такой местности… мы трижды опасную область у Врат Разлома пересекли, один раз вообще пешком. Избегать ненужных или непосильных боёв он умеет.

— Хорошо, — согласился Осборн. — Однако Кирку ещё нужно усвоить эффект. Больше силы.

— Если получится, ещё задолго до падения врага буду магистром, — хмыкнул я, получив удивлённый взгляд. — А что вы ожидали от самого сильного мага за сто шестьдесят лет? Душа та же. А у меня ещё и вспомогательные элементы в виде Сердец магии. Хотя с ними скрываться сложнее станет, энергия от меня так и прёт. Хорошо в обнаружении вы не очень сильны.

— Действительно, но пока о другом. Твой формальный сюзерен, Понд, всё же предатель, хотя до этого очень убедительно доказывал, что он на нашей стороне. С ним уже разбираются, а твои земли под нашей охраной, но Блекбёрн решил взять их силой. Кажется, ты хорош в проникновении через кордоны защиты. Устрани род Блекбёрна. Как минимум снеси головы Аркрайта и родственников. Потренироваться ты можешь и в пути. Дрейку отсюда всего сутки бега. Потом вернётесь. Береги Эшли.

— Всеми силами и ценой жизни, — улыбнулся я.

— Мне дрейка одолжишь? — спросил Осборн.

— Конечно, нам и одного хватит. Осторожней с ним, нового не достанем. Пойдёмте прикажу слушать вас. И… хм, думаю, сегодня и отправимся. Не будем время терять.

— Рвёшься в бой? Это хорошо, — кивнул Осборн. От Эшли же исходило воодушевление. Опять наедине, только мы. И Осборн всё же решил доверять её выбору, видимо успокоился и всё обдумал. Мы же пошли к дрейкам.

— Если позволите. Что там с Гарсия? Из-за них загорелось?

— Видимо да. Как поняли, что идём к ним с признавшейся в преступлении дочкой, наверное скомандовали срочную реализацию плана. Много же у них шпионов и людей, — проворчал Осборн.

— А как там Присцилла и Шарлотта? — спросила Эшли.

— Без понятия, я сам сейчас бегаю. Магистры нужны всюду. Шарлотта мастер, крепость не покинет, Присцилла тем более. Ну а вы обезопасите тылы.

— Кстати о числе людей, — задумался я, взглянув на Эшли. — Может наработки по тем эликсирам так уж зря не прошли, и накрытая мануфактура Лоффа что-то успела принести.