Народу на трибунах и без того было немало, но сейчас и вовсе набилось столько, что под весом зрителей они вполне могли рухнуть. На стартовой линии выстроились машины для предпоследнего заезда. Два финалиста уже ходили, донельзя довольные. Даже если они не победят, внимание прессы, потенциальных инвесторов и восторженных барышень им обеспечено. Время такое: хотя водить мобили умеют многие, профессия гонщика считается уделом людей исключительно мужественных и героических. Гусарский кивер уже не так манит, как кожаный шлем и гогглы. Авиации здесь не случилось по понятным причинам: слишком тяжела паровая машина, слишком высок у нее удельный вес на единицу мощности. Воздухоплавание — это да, активно развивается, и в этой области паровики оказались вполне к месту. Но пилоты дирижаблей как-то не стали настолько обожаемы, как в свое время первые авиаторы. Те же извозчики, только воздушные. А вот гонщики…

Грохнул револьвер стартера, и мобили… нет, не рванули с места, а принялись неторопливо набирать ход. На старте мне опять досталась наружная дорожка, но меня это не слишком беспокоило. Вот оставлю основную группу позади, и сам буду выбирать, где мне ехать.

Мой мобиль уверенно разгонялся, но так легко вырваться вперед, как в первых заездах, не получалось. Рядом, по соседней дорожке, катил желтый мобиль довольно причудливой внешности. Мне было видно, как гонщик то и дело поворачивает туда-сюда многочисленные краны на приборном щитке, дергает рычаги, и это помимо управления мобилем! Скорее всего, он на ходу вручную регулирует работу парогенератора, цилиндров и всех прочих узлов двигателя. Да, это может дать некоторый прирост скорости, но ведь очень сложно вести мобиль и одновременно совершать дополнительные манипуляции! Был бы с ним механик — я бы еще понял: один рулит, другой подстраивает мотор. А так — чуть отвлекся и обнаружил себя в кювете. И это еще в лучшем случае!

Первый круг мы прошли нос к носу. На втором желтый где-то ошибся с регулировками и начал отставать. В повороте я поглядывал на него: он суетился, дергая рычаги. Видимо, в какой-то момент удачно попал, и его мобиль резко прибавил скорость. Я сильно не переживал: в финал все равно попадаю, двое других безнадежно отстают. А уж потом…

Желтый разогнался неслабо, только слишком уж близко от поворота. Ему бы пар сбрасывать, да тормозить, а он все свои рычаги дергает. А ведь он сейчас в поворот не впишется, и врежется аккурат в бортик, отделяющий трибуны от дорожек. И, сволочь такая, мне путь пересечет!

Я ухватился за рычаг тормоза, отпуская желтого вперед. Как я и предполагал, мобиль, влетевший в поворот на чересчур большой скорости, начал крениться, гонщик бросил краны управления паровиком и принялся выкручивать руль, тянуть тормозной рычаг, но было уже поздно. Потерявший управление мобиль грохнулся на бок и, проскользив по инерции несколько метров, ударился в бортик, вызвав кратковременную панику среди публики. Гонщику повезло: его выбросило из мобиля, он несколько раз перекатился по дорожке ипподрома и, невредимый, поднялся на ноги. Мне же пришлось труднее. Чтобы не врезаться в мобиль и не переехать желтого придурка, мне пришлось затормозить чересчур сильно. Не до остановки, нет. Но достаточно, чтобы два недавних аутсайдера вырвались вперед.

Черт! Вот бывают же идиоты! И сам едва не убился, и меня подставил. В мое время остановили бы заезд и провели его заново. А тут мне предстоит догнать и перегнать. Поэтому хватит нюнить, тапку в пол и вперед!

Мало-помалу мобиль раскочегарился, набрал скорость и расстояние до соперников начало сокращаться. Вот только впереди осталось всего два круга. Успею ли? Должен. Пошел на хитрость: разогнался по внешней дорожке и в повороте плавно сместился к внутренней, потом опять ко внешней. На первый взгляд, расстояние выходит больше, но радиус поворота увеличивается, и можно пролететь его не снижая скорости, лишь чуть придерживая на всякий случай рычаг тормоза. А та парочка исправно тормозит на каждом повороте, и расстояние до них все меньше и меньше. Правда, и гоняться осталось всего лишь один круг.

Чуток сбросил обороты: надо подгадать так, чтобы выйти из последнего поворота буквально следом за соперниками. Получилось! На выходе все еще отстаю, но уже совсем немного, всего два корпуса. Вот только им нужно снова разгоняться, а я уже лечу на полном пару. Конкуренты меня видят, но сделать ничего не могут, поздно. И к финишу я прихожу хоть и не с таким грандиозным отрывом, как в двух предыдущих гонках, но все же бесспорно первым.

Остановился, огляделся — трибуны неистовствуют. А народу-то полно! Публика кричит, свистит, ногами топает, руками машет. Эмоции, понимаешь ли, выражает.

Пока судьи решали, кто из оставшихся двоих финишировал раньше, я огляделся. В отдельной ложе заметил баронессу Сердобину, рядом с ней её злейшую подругу Оленьку Дорохину, в ложах попроще — смутно знакомые лица, скорее всего, встреченные давеча на балу. А ниже публика попроще. Ну, тут мне высматривать некого. Хотя… Вот в полном составе жильцы пансиона мадам Грижецкой. Даже тот толстяк, что осуждал гонки и ратовал за скачки. Да и сама безутешная вдова в своем обычном наряде, захваченная эмоциями толпы, что-то кричит. Я помахал ей, вызвав в ответ почти что мельничной частоты взмахи. Наверное, и крики были тоже, но за общим шумом их было не слыхать.

А вот у самого бортика три детские мордашки: Мишка, Машка и Дашка. И как просочились? Детей ведь не должны пускать! Но вот пролезли. Я на днях выдал им по полтиннику на карманные расходы. Вот их, наверное, и потратили на билеты.

Дети заметили, что я на них смотрю, заробели. Но зря, я им гонки смотреть не запрещал. Сумели пробраться — их счастье. Помахал им тоже. Сразу заулыбались, замахали в ответ.

— Господин Стриженов! — отвлек меня распорядитель. — Извольте подъехать к стартовой линии.

Все, эмоции побоку. Последний заезд, финал. И я собираюсь его выиграть. И ради призовых денег, и ради статуса, и ради самого себя: зачем, спрашивается, вообще выходить на гонку, если не собираешься победить?

Я на второй дорожке. Слева от меня незнакомый усач, на борту его мобиля надпись: «Товарищество «Успех». Почему усач? Потому, что все, кроме пышных усов, закрыто шлемом и гогглами. Справа — еще один незнакомец, тоже в усах. Только если у «успешного» на верхней губе этакая густая щетка, то у правого усы гусарские, с лихо закрученными кончиками. На четвертой дорожке внешне стандартный мобиль товарищества «Скорость». Но внешность обманчива. Если до финала добрался, то в потрохах у него явно масса отличий от серийного образца. Покопаться бы в нем вдумчиво денек-другой… Только кто ж позволит!

Но все, стартер уже поднимает руку с револьвером.

— Финальный заезд! — объявляет он и давит на спуск.

Пых-пых-пых-пых, — неторопливо разгоняется паровик. И, что показательно, никто вперед не вырывается. Значит, у всех финалистов возможности мобилей примерно одинаковы, и все решит личное мастерство.

Почти наравне, плотной группой, ввалились в первый поворот. А вышли из него уже лесенкой. Вечная дилемма гонщика: внутренняя дорожка — меньше расстояние, но меньше и скорость. Внешняя дорожка — можно ехать быстрее, но и расстояние заметно большее. Дрифтовать здесь невозможно: справа-слева другие мобили, начну маневр, обязательно кого-нибудь задену, так что приходится лететь вместе со всеми, одновременно тормозя и одновременно разгоняясь.

Все же, потихоньку, по сантиметрику, удается вылезать вперед. Чуть позже начал тормозить, чуть раньше начал разгон — и вот к началу второго круга я уже вровень с мобилем «Успеха», а не позади на полкорпуса, как другие. Мобиль на вираже опасно кренится, и я держу его буквально на грани, балансируя между скоростью и управляемостью. Даже свешиваюсь влево, внутрь поворота, чтобы хоть немного сместить центр тяжести, который у этих аппаратов чересчур, недопустимо высоко.