Верн смутился и растерялся. От нее пахло псарней, хотя собак поблизости не видно, и горячей похлебкой. Что ответить ей, чтобы ничего не заподозрила и не начала расспрашивать, кто он и откуда?

– Голодный? – участливо поинтересовалась женщина. – Меня Мартой кличут. Занимай любой стол, сейчас накормлю тебя.

Верн кивнул и прошел в самый дальний угол таверны, что находилась на первом этаже постоялого двора. Теплое и чистое здание, со средневековым убранством, грубо сбитыми столами и скамейками навевали что-то первобытное. Худенькая девчушка лет тринадцати принесла ему холщевую салфетку, деревянную ложку и нарезанный толстыми ломтями горячих хлеб. Перед ним стояла тарелка густой похлебки с куском мяса, от которой шел божественный аромат. Желудок скрутило, и рот наполнился слюной.

Вот если бы Сонька была рядом, она бы оценила маленький пир, которым наградила его Марта. Наевшись и напившись кваса, Верн откинулся на стену спиной и расслабленно закрыл глаза.

– Мама сказала спросить тебя… – девчонка тихонько подошла и, заламывая руки, явно заставляла себя говорить. Верн приоткрыл один глаз. – Еще чего-нибудь желаешь?

– Да, спать хочу. Комната есть? – улыбнулся Верн своей самой обворожительной улыбкой.

– Да, сейчас приготовлю, – она была уже готова сорваться с места, чтобы сбежать, но Верн схватил ее за руку.

– Как звать тебя?

– Риской зови…

Верн спал этой ночью как убитый. Теплая мягкая постель с пуховой подушкой и стеганым одеялом согрели и унесли в мир снов. Ему снился тронный зал с канделябрами на стенах, высокие витражные потолки с видом сражений с драконами. Красный ковер, спускающийся со ступеней его трона. И он, восседающий в бархате и плаще с горностаями на воротнике. Голову венчает тяжелая корона с драгоценными камнями, пальцы в перстнях с рубинами. Рядом на ступенях сидит Соня в шифоновом платье, как персидская царица, томно смотрящая на него и зовущая, манящая своими тонкими пальчиками…

Утром, когда солнца светили в окно, Верн потянулся и выбрался из постели. Дела на день он распланировал еще вчера, когда только приближался к городу.

Вначале искал единомышленников среди бродяг и забулдыг в тавернах. Тех, кто был недоволен правлением короля и хотел бы изменить свою жизнь. Игра в карты и в кости помогла накопить денег и нанять «товарищей», которые шли за ним. Сила росла вместе с его уверенностью в себе.

Он пользовался порталом, который нашел в лесу, чтобы переправить нуждающихся в другое измерение. Нелегально брал деньги за переправу – жизнь налаживалась.

Возвращаться к Соньке становилось все сложнее. После трудового дня Верн шел в сумерках по лесной тропе в сторону селения алапи. В деревне, в которой она жила, на него смотрели, как на врага. Откровенно, не пряча взгляды, оценивали его и перешептывались. Гордо вскинув голову, гибрид шел вперед. Атапи, хоть и дружественный народ, питали неприязнь к гибридам с их любовью к свободе.

Морфы – так называли гибридов люди, в основном на Терре. Дарками их звали атапи. Так как мерцание лучше видно в темноте. Гибриды как нестабильный вид имели множество названий.

Как кочующий народ, они могли находиться в пути несколько месяцев и останавливались, чтобы пополнить запасы воды, продуктов питания и подлечить раны, полученные в сражениях. Так было раньше. Сейчас, в мирное время, гибриды все чаще передвигались – не стояли на месте.

Телеги и крытые повозки гремели от музыки и песен вольнолюбивых дарков. Циркачи со своим укладом и обрядами давали концерты в больших городах и зарабатывали себе на пропитание. Больших племен осталось мало, все чаще дарки разбредались по местности и, мерцая, собирались, когда требовал глава клана. Мерцание – способность становиться невидимым. Она позволяла видеть магическую ауру и проникать сквозь волшебные заслоны и щиты.

Сейчас кланом дарков правил Сондон. Сильный лидер, который наладил межрасовые отношения и вышел на новый уровень правления. Все гибриды в Гандиаре стояли под ним и подчинялись. Отшельников было мало, и всех их держали под контролем. Чаще всего ими были гибриды, потерявшие свою вторую половину. Они дичали и становились неуправляемыми. Связь мерцающих нерушима. И разрушить ее можно только магическим способом. Поэтому Верн был в немилости у Берка и его клана. Возможно, вождя настораживало, что гибрид один, и было непонятно, почему Сон не объявится и не приструнит малолетнего паршивца?

– Берк, могу войти? – Верн постучал по косяку дома главы клана.

Самое большое здание с пристройками стояло посередине селения, любой мог войти в жилище главы, чтобы пожелать добра или за помощью.

– Да, конечно, проходи, будь, как дома. Что привело тебя в мой дом? – Берк выделил последние слова.

Верн понял, что ему не рады, как только впервые здесь появился, но связи нужно было налаживать. Атапи – одно из самых больших племен, один из четырех кланов, с которым нужно строить отношения. Хотя бы поддерживать нейтралитет.

– Хотел узнать у тебя, как ты относишься к клану волков? Может, расскажешь что-нибудь важное? – начал с порога гибрид.

– Ты настолько в себе уверен, что готов пойти против оборотней? И почему же именно этот клан тебя заинтересовал? Почему не морфы? Сондон был бы рад… наверное, поделиться с тобой своим местом управленца. И уточни, пожалуйста, какой именно клан оборотней тебя интересует?

– Кто сказал, что я хочу нападать? Просто думал перебраться поближе к королю, в город, там, говорят, прекрасные виды, – он мечтательно закатил глаза.

– Верн, что ты хочешь от меня услышать? Как я к ним отношусь? Они не трогают меня – я не трогаю их, мы мирные. Ни клан Стивара, ни его брата тебе не по зубам.

– Это мы еще посмотрим, – прошептал Верн. – Что ж, если ты считаешь… – уже громче сказал дарк.

– Именно так и считаю. Вот что я тебе скажу: не суйся туда. И не вздумай вести туда девушку, она не простит тебе этого – потеряешь ее.

– Сам разберусь, – бросил парень и развернулся, чтобы выйти. – Спасибо.

– Да не за что… – обронил Берк.

– Сам знаю…

Верн, раздосадованный тем, что не смог ничего выпытать у главы клана, направился к порталу. На сегодня была назначена встреча с гибридом. Кто такой – неизвестно. Просто связался и сказал, что нужна помощь. За ваши деньги любой каприз.

К нему за помощью пришел гибрид, измученный потерей пары, попросил переправить его в измерение Угарки. Стало интересно, что движет этим дарком. Верн даже пошел с ним и вызвал на откровенность. Дарк много рассказывал об измерениях, об укладах и о мире в целом. О Великом Стиваре и его потере – любви всей его жизни, красавице Лоралин. Душераздирающая история. Но Верн не проникся.

Вот уж кто смог стать полезным в поиске истины и приближении к поставленной цели. Разбитый гибрид, потерянный, совсем не затыкался и выливал на Верна столько информации, сколько не мог дать ни один человек, с которым он пил в таверне.

После перехода в Угарку Верн, удивленный окружающим миром, остановился как вкопанный. Он часто моргал и тер глаза, не мог привыкнуть к красному цвету.

– Ты здесь впервые? – Дон, так звали того гибрида, отпил из бутылки мутный напиток и покачнулся.

– Угу, – он повернулся к порталу, тот мерцал, как и прежде, переливаясь разными оттенками красного. – Что происходит? Это какой-то эффект?

– Это Уга-а-а-арка! – таинственно прошептал Дон и икнул.

– А почему все красное-то? – Вокруг них росли поля с красными зернами, трава шелестела, раскачиваясь красным морем. Пыль под ногами, даже небо – все было красное. Боги, пытка для глаз!

– Идешь? – упавший в траву Дон ковырялся и пытался подняться на ноги. Его качало от излишне выпитого алкоголя.

– Я, наверное, как-нибудь сам. В город – это куда? Туда?

– Угу… а я пока тут полежу, отдохну… – пробубнил гибрид и остался лежать на обочине дороги, не в силах подняться и идти.

Верн шел в город, Дон сказал, что идти пару часов быстрым шагом. Именно там он будет искать других наемников. Среди людей их оказалось очень много.