— Я вам о том не рассказывала. И не вашей Элиан, разумеется. Это Инар Цульф о том знал и вашей прислужнице любопытной проболтался. Мой муж за эти годы, что и выпадают из моей биографии, вовсе не безупречной, как вы теперь понимаете, и обзавёлся своей второй семьёй, а так-то разве посмел бы?

— Почему вы говорите со мной о таком…

— Потому что считаю вас за уникальную женщину, — ответила Лата. — Вот видите, дружбу вам упрямо навязываю, а вы столь же упрямо её отвергаете.

— Вы сами ушли, ну… из того дворца? Или так сложились обстоятельства?

— И то, и другое. Сердце моей дочери едва у меня не похитила незаконная жена моего законного мужа Дарона. Моя родная малышка воспитывалась в доме мужа, я и вернулась туда, выгнав захватчицу и вернув себе то, что мне и принадлежало по закону Надмирного Отца. К тому же у меня к тому времени появились совсем не те возможности, что прежде, а что у него? Или вы думаете, что все мужья настолько уж и щепетильны? Я дала старт его научной и служебной карьере. Жить с мужчиной без любви тягостно, зато его смерть не становится тем ударом, что опрокидывает навзничь. Как забавно, если подумаешь, вы жили в невообразимом богатстве, но без любви, а теперь одна и без богатства, — если по существу вопроса, «Мечта» не совсем и ваша, — но зато в любви. А у меня всё наоборот. Вначале в любви и в богатстве, а потом и без любви, и без всякого богатства. Скажите, госпожа Нэя, почему ваш первый муж оставил вам столь мало, что вы, вложившись в свой бизнес, вынуждены работать?

— А что вам осталось от чужого, насколько я понимаю, богатства?

— Так и вам от дворцов мужа ни крылечка, ни ступеньки не досталось. А деньги, драгоценности пошли на покупку стартовых условий для последующей карьеры, моей и мужа. Как и у вас…

— Я догадывалась, что у вас не простая судьба…

— Не удивительно. Мы с вами переплетены, как две мерцающие ниточки, в едином узоре того полотна, что и есть наша жизни, госпожа Нэя.

И она ушла. Не стала дожидаться Рудольфа, поскольку Нэя затронула нечто очень болезненное в её душе.

Какое-то время Нэя следила за тем, как женщина влезала в большую общественную машину, набитую людьми и уходящую за пределы ЦЭССЭИ. Тонкое платье облепило всю её вспотевшую плотную фигуру, давая возможность всякому желающему представить, какова её нагота. Если бы такие желающие имелись. Нэя тут же одёрнула себя за возникшую неприязнь к женщине, чьи изъяны хорошо знала, обшивая и украшая её. Лата чем-то напоминала Ифису, — крупная, но ладная и упругая. Ведь она не истощала себя бесчисленными родами. Подобных женщин всегда много среди тех, кто внешне преуспевают, а в действительности не ведают личного счастья. Бездарные, но необходимые статисты в чужом спектакле.

Но была ли Лата, действительно, бездарной? Исключая её неудачливость в личном и женском аспекте. Неприязнь часто мешает разглядеть в человеке его достоинства и таланты. При упоминании имени Ифисы, существа как раз одарённого во всех смыслах, Лата заметно омрачилась. Это был знак, она Ифису знала отлично не по одним лишь ролям. А как-то глубоко лично тоже. Нэя на уровне глубинной интуиции сразу ощутила, Ифиса и Лата, они обе, однотипные виньетки на «полотне жизни», как сказала Лата, очень близко связанные общей же и роковой нитью Судьбы. Каков пол у Судьбы? Женский, если он есть. А у Рока? Мужской. Потому-то тут и возник в её памяти, как бы неуместно, характерный лик подавляющей личности по имени Ал-Физ, ласково склонившийся над Ифисой в тот далёкий день на площади перед Зданием Коллегии Управителей. У Ал-Физа женщин и девушек, тончайших и отборных, было не счесть. И разве не могла кто-то из них любить его столь же безотрадно и безудержно, бесполезно и безответно, как и Ифиса? О каком дворце упомянула Лата, кусачая пчела-труженица? Вернее, оса, ибо кусает всякого без ущерба себе. Да и в Коллегии Управителей уж точно подобных Ал-Физу хватает. Она усмехнулась невольно. Эх, женщины, даже не имея того, чем можно хвалиться в бесцветном своём настоящем, они гордятся, пусть и сомнительным, но красочным прошлым. Лата — бывшая особая дева? Не похоже. Она из приличного рода, образованная, вышла замуж в юности, и умерший муж был из того же сословия. Потрясающие откровения вовсе не сделали Лату понятней, симпатичнее и ближе.

Нэя представила, как Лата расталкивает прочих людей в машине, требуя себе лучшего места. Разозлилась Лата нешуточно. А вот за что? Нэя даже обрадовалась, что обида Латы, наконец-то, избавит их всех от её налётов на «Мечту». Да и наболтала много лишнего, вдруг застыдится?

И как она ошиблась! Лата пришла через пару дней. Как к себе домой, как всегда свысока и подозрительно озирая все помещения «Мечты». Причину придраться она всегда изобретала с ходу, как и мотив своего прихода. Не платье заказать, так шарфик вышить, или проверить вентиляцию помещений, чистоту полов, чтобы клиентки не задыхались от пыли. «Комфортный досуг жительниц Лучшего города континента, — говорила она, — «моя зона ответственности».

Она долго изучала витрины, загораясь глазами и повторяя, — Денег нет, нет! Но видеть всё это само по себе есть чистое наслаждение. Вы искусница, вы любимое дитя Надмирного Света, уж коли он наградил вас столь светлым даром и волшебным умением…

Пришлось Нэе сделать ей подарок, паутинное и затейливое нижнее бельё, а уж верхнюю юбку Лата и сама прихватила из витрины самовольно.

— Мой любимый цвет, цвет океанической волны, с вкраплениями блестящих пузырьков и окаймлённой белейшей пеной. Ах, какие кружева! Откуда вы их достаёте?

— Привозят из одной мастерской, расположенной довольно далеко, в одной из провинций континента. Потомственное искусство, закрытая община…

— Ну да, ну да… Мне ваши профессиональные секреты и ни к чему. Я за кружевами не собираюсь охотиться. Такого барахла навалом в любой столичной лавчонке. Посмотрите, какое совпадение, цвет кожи моих туфелек точно такой же, как у юбки! Инар Цульф подарил туфли за одну мою услугу ему по службе. У этого человека есть вкус, ничуть не уступающий аристократам, которым он столько лет служил когда-то. Всякий, кто попадает в атмосферу аристократического мира, пропитывается ею, даже не понимая порой того. Ваш тонкий вкус и беспримерный эстетизм, можно сказать, это природные дары, унаследованные по аристократической линии. Такое впечатление, что вы спустились сюда с небес, где и обогатили своё воображение столь дивными образами, кои воплощаете потом в вещественный материал. Это подлинный восторг души и тела, ваша «Мечта»… Ах, какая жажда с утра! Всё бегаю, всё тружусь, как и всегда без должной оценки со стороны начальства. Надо бы их и призвать к справедливости, чтобы повысили мне оплату за неохватную работу… — она алчными глазами присматривалась и к блузке с пуговками в виде перламутровых крошечных раковин, — А вот это точно в пару юбчонке…

— Для кого вы наряжаетесь, если мужчин не любите? — выдавила из себя Нэя, не посмевшая сразу же не дать Лате присвоить юбку сверх выделенного подарка. Но попробуй, уследи за быстрыми движениями ловких рук Латы! И сильных, так что не отнимешь уже. Нэя продолжала удерживать юбку за край, стремясь вытянуть её из захвата сладкоголосой стервой. — Этот экземпляр выставочный… он пока что не запущен в серию… это для показа, затем в столицу повезём. Потом вам точно такую же сошьют.

— Зачем же мне любить всех мужчин? — Лата вынужденно отпустила юбку из своих хватких рук. Она следила за тем, как Нэя вновь прилаживает её на атласную вешалку, облизнула выпуклые губы большого рта, как хищник, упустивший добычу. — И откуда же уверенность, что я не люблю хотя бы одного из всех? Но не бледнейте, моя щедрая госпожа, я знаю меру. За блузку я заплачу вам с приплатой. Юбка мне и не по возрасту, как я думаю. А моя Иви и без этой юбки обойдётся. Обладая столь юной и роскошной фигурой, она и в рабочей униформе вводит в трепет всех мужчин в «Зеркальном Лабиринте». Проходу ей не дают. И даже влиятельные персоны предлагали ей посетить Храм Надмирного Света… — тут Лата презрительно поджала свои губы, — Да ведь не всякий из них и достоин такой-то девушки. Она тоже дочь аристократа, как и вы, госпожа Нэя.