— Шаверится? Это «бесится» что ли? — хмыкнула ведунья, не спеша исполнять просьбу.

Честно говоря, у неё у самой руки чесались дать хорошего подзатыльника. Только не Данашу, а неведомой умной тётке. Чтобы следила, что говорит и чьи уши это могут услышать.

Только потом до неё дошло, что эта самая «тётка» — младшая жена Тхия. Ныне «разведённая». Пожалуй, в данной ситуации она и не такое могла сказать.

— Ну, да… — протянул мальчишка и, поняв, что защиты от взрослых ему не ждать, втиснулся между Архой и Даном — подальше от всяких злых лордов. — Только как же про него говорить, будто он бесится? Он же не бес, а шавер. Так или нет?

— Лингвист! — фыркнул тот, который не бес.

Пока они занимались лингвистическими изысканиями, народ из избушки рассасывался. Вслед за тёщами, уволокшими Тхия, куда-то пропала Ю, а следом, видимо, её отец, так ни слова и не сказавший. И последней в низкую дверь, напоследок угрожающе, как показалось ведунье, сверкнув глазами, вышла женщина Призрак.

— Ладно, пошли что ли? — куда-то в пустоту бросил Ирраш, поднимаясь.

И, доказывая, что у злых лордов руки не только тяжёлые, но и длинные, шавер сгрёб пискнувшего демонёнка за шиворот и, подпихивая его в спину, направил к выходу. Наверное, тоже решил дать парочку наставлений наедине. Лингвистических.

Лекарка, осознав, что тащиться куда-то все-таки придётся и, пожалуй, это даже лучшая альтернатива буравящему взгляду хаш-эда, дёрнулась было за ними. Но уйти ей никто не позволил. Дан, точно как Ирраш мальчишку, сграбастал девушку, возвращая её на место. Спасибо что за плечо сграбастал, а не за шиворот.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — вкрадчиво поинтересовался Его лордство.

— Нет, — стараясь не слишком откровенно коситься в сторону, честно-честно ответила ведунья.

— И что вы опять задумали?

— Мы ничего не задумали, — на этот раз ответ был действительно честным и абсолютно откровенным.

— Арха, мне нужно знать. Что. Тут. Происходит! — медленно, делая между словами значительные паузы и не стесняясь подпустить в голос угрозы, проговорил хаш-эд. — Тьма бы все это взяла!

Последнее было высказано с куда большей экспрессией. Кажется, история уже всем успела надоесть.

— А зачем тебе это знать? — со здоровой долей ехидства поинтересовалась ведунья. — Мы же в происходящее не вмешиваемся? Или это я не вмешиваюсь, а мессирам можно и даже нужно?

Дан уставился на неё, не спеша отвечать. Его зрачки превратились в две щёлочки. Демон сложил руки на груди, нависая над девушкой все своей громадой.

«Опять?! — завопил здравый смысл Архи. — Ну, сколько можно, а? Вам не надоело?».

В принципе, ведунья в кой-то веки была с ним полностью согласна. Эти ссоры утомили не меньше, чем вся суета. Но, в самом деле, лордские двойные стандарты надоели ещё больше. Не вмешивайся? Хорошо, как скажете. Но почему она, лекарка, должна тут же все выкладывать, как на духу? Потому что у некоторых хаш-эдов паталогическая тяга к тотальному контролю, обострённая финтами его же «ещё не невесты»? Да пошли они все во Тьму!

Тихий смешок демона сбил воинственный настрой не хуже, чем дубина, приложенная по затылку. Ведунья просто растерялась, не понимая, что это такое происходит. Потому что лорд, вместо того чтобы начать метать громы и молнии, вдруг притянул её к себе, крепко обняв за плечи и зарывшись носом ей в макушку.

— Определённо, топазовый — это мой любимый цвет. Когда ты злишься, глазищи у тебя сверкают… Впрочем, мы уже уяснили, что романтические сравнения мне не даются. Сверкают они, в общем. Готов даже испугаться? Хочешь?

— Чего? — пробубнила ни Тьмы не соображающая Арха куда-то ему в подмышку.

— Чтобы я тебе испугался, — серьёзно пояснил Дан.

Ведунья помолчала, соображая, что бы такого умного ответить.

— Я не поняла, ты не злишься, что ли? — осторожно спросила она, в конце концов.

— Злюсь, — честно признался демон.

— А… Чего тогда?

— Времени мириться нет. Ждут нас.

Арха не знала, как там на счёт времени на примирение, а вот целоваться с Даном она вполне могла до бесконечности. И помешавшего такому увлекательному делу Ирраша, раздражённым коклюшным кашлем напомнившего, что их действительно ждут, готова была придушить собственноручно.

Избушка, в которую Ю привела их прятаться, действительно была местом тайным. Оказалось, что до ближайшего поселения клана Белой Совы, к которому принадлежали местные грахи, ещё топать и топать по едва заметной, прячущейся во мхе и опавшей хвое, тропке. Правда, это она раньше была незаметной. После того, как по ней прошла делегация великанов, тропа превратилась в полноценную дорогу.

Шавер, которому надоело подгонять парочку недовольными взглядами, досадливо сплюнул и умчался вперёд. Арха же с Даном никуда не торопились. На галантное предложение лорда опять послужить ездовой лошадью, ведунья гордо ответила отказом. Хотела было съязвить что-нибудь по поводу жеребца, но застеснялась. Правда, начавшие гореть скулы и кончики ушей выдали девушку с головой. Потому что демон усмехнулся и заявил, что ход её мыслей ему нравится.

А в целом мир был прекрасен. Солнышко светило и даже, в кой-то веке пригревало. Ветерок ненавязчиво игрался с волосами. Где-то звонко цвиркала синица. Мох мягко пружинил под сапогами.

Вот если бы только у всех все было бы столь же прекрасным.

— Ну, спрашивай уже, — в очередной раз проявил прозорливость Дан. — Только не «что спрашивать?», — передразнил он кого-то жутко писклявого.

— У меня не такой противный голос, — обиделась ведунья.

— Н-да, пародист из меня тоже не выйдет, — усмехнулся демон, предупредительно отводя в сторону от Архи слишком низко нависшую ветку. — Ну, так что?

— Данаш, а ты слышал эту их легенду? В смысле, предсказание? Про тропу и все такое?

— Слышал, — как-то странно скривился рогатый, словно ему в рот что-то кислое попало.

— И что ты об этом думаешь?

Пожалуй, с незаинтересованностью в голосе ведунья переборщила. Даже ей самой показалось, что вышло все чересчур фальшиво.

— А что я должен думать?

Кажется, кто-то в этом лесу опять начал раздражаться.

— Ну, прежде всего, меня интересует, как так получилось, что у Призраков детёныши перестали рождаться. И почему оборотни за границы арифедских земель выходить не могут.

Арха решила, что безопаснее начать издалека, постепенно подбираясь к главному. Так как в данный момент времени на примирение тоже было немного. Правда, судя по выразительному взгляду демона, все её обходные манёвры разгадали ещё до того, как они начались.

— По поводу их бесплодия я тебе ничего не скажу, не интересовался. Намагичили чего-нибудь. А, может, это вообще эхо от отката, — не смотря на все свои взгляды Дан все же решился снизойти до объяснений. — Как раз тогда, когда тут арифеды появились, наши жрецы в конец распоясались. Почувствовали, видимо, что их эксперименты с деторождением и нестарением скоро прикроют. И начали творить, что хотели, без оглядки на здравый смысл. Много тогда странного было.

— Какие эксперименты?

— Пожалуй, стоит сказать Тхия, чтобы он приналёг на историю. Студенты совсем ничего не знающие пошли, — опять усмехнулся Дан, но улыбка его тут же и вылиняла. — Хотя, может, и не стоит такое знать. Понимаешь, котёнок, проблема рождаемости у хаш-эдов — тема больная. Мало у кого из наших женщин бывает больше двух детей. Обычно вообще по одному. А то и не одного. Сама понимаешь, на выживаемости расы этой сказывается не очень хорошо. Ну, а если совсем честно, то мы просто вымираем. Но только это государственная тайна.

— Ни… ничего себе! — выдала несколько удивлённая ведунья.

Собственно, было с чего удивляться. Признание, что фактически правящая раса вымирает — такое услышишь не каждый день.

— Примерно так. Вот и начали экспериментировать. До появления арифедов с ифоветами доэкспериментировались. Хотя их-то ещё удачными можно назвать. Неудачных же оказалось в разы больше. Потому такие опыты и запретили. Вот я и думаю, что Призраков просто накрыло каким-нибудь эхом. Но утверждать не возьмусь. И помочь тут, прости, ничем не могу. Я не жрец.