А погода была чудная. Небо над головой светилось умытой голубизной. Прохладный и чистый воздух хотелось пить большими глотками. Выгнутый пятипалый красный лист в прозрачной луже напоминал кораблик. Астры в палисаднике расцветили прижухшую траву всеми цветами радуги. Даже у кота, сидевшего на подоконнике второго этажа, морда казалась торжественно-осчастливленной. Вот только лошадки ведуньи поблизости не наблюдалось.

— А где Ведьма? — притормозила Арха перед двумя черными, как сама Тьма, красноглазыми конягами.

— Ты её с собой в университет собралась взять? — ухмыльнулся Шай, уже восседающий на спине своей монструозной животины. — И куда ты там кобылу денешь? В лабораторию сдашь, на опыты?

— Я тебя лучше сдам. Как учебное пособие по дурным болезням.

— Злая ты Арха, — посетовал блондин.

Но ведунье сейчас было не до его шуточек. Её подташнивало, а ледяные пальцы сводило судорогой. Желудок завязался в тугой узел, и девушка искренне порадовалась, что с утра не смогла проглотить ни кусочка. В общем, трусила лекарка, как никогда. Именно тогда, когда мечта всей жизни уже исполнилась, Арха морально созрела для того, чтобы плюнуть на все и запереться дома. В собственной постельке страдать и рыдать над своей загубленной жизнью гораздо удобнее, чем на улице.

Но имея в ближайших друзьях демонов-гвардейцев, надеяться на подобный исход событий как минимум глупо. Адин, ещё разок мученически вздохнув, просто приподнял ведунью, усаживая впереди Шая.

В общем, ей не только сбежать не дали, но и к университету доставили почти вовремя.

Огромный двор перед главным корпусом университета больше всего напоминал плац для военных парадов. Но сегодня даже гранитных плит, уложенных в шахматном порядке, не было видно. Студенты в разноцветных факультетских мантиях запрудили площадь — будто на землю кинули громадное лоскутное одеяло. А крыльцо самого здания чернело профессорскими одеяниями и шапочками, словно на него стая ворон-переростков приземлилась.

Кто-то, кого Арха разглядеть не могла, уже вовсю вещал. Его магически усиленный голос плыл в прозрачном воздухе, втекая в уши и оседая под черепом липкой плёнкой.

— … будущее империи здесь. Вы должны помнить, что ответственность не только за ваши собственные жизни, но и будущее грядущих поколений, закладывается здесь и сейчас. Строя фундамент, вы берете на себя ответственность перед Тьмой…

— Бла, бла, бла… — проворчала ведунья, выворачиваясь из рук Адина, напяливавшего на девушку мантию, как на маленького ребёнка, — Кто ему речи писал?

— Он сам, — ухмыльнулся Шай, перебрасывая ведунье через плечо её же собственную сумку и натягивая едва ли не на нос академическую шапочку.

— Лучше бы он этого не делал, — выдала экспертную оценку Арха, отмахиваясь от кисточки шапки, которая норовила угодить в нос.

— Точно! Но ему об этом сообщать не советую, — порекомендовал Адин, — давай, удачи. Мы тебя встретим после занятий.

Она кивнула, чмокнув синеглазика в подставленную щеку, помахала блондину и, по забору, пытаясь никого не задеть и не побеспокоить, стала пробираться к углу двора, забитого зелёными лекарскими мантиями.

— … война выходит на новый виток. И это не только и не столько драка за земли. Это борьба за наши принципы. Ни для кого не секрет, что свободы, которыми по праву владеют граждане Тёмной Империи, не существуют на территориях, управляемыми Светом. Там контроль над простыми жителями навязан сверху и удерживается по праву сильного. Это противоречит самому принципу Тьмы — все равны изначально и до скончания мира.

Арха споткнулась на ровном месте и тряхнула головой. Ей показалось, будто она ослышалась или чего-то недопоняла. Давно ли Тёмная-то империя стала землёй свобод и равных прав? Видимо, у Крылатых совсем всё плохо, если демоны взялись их учить равенству и всеобщему братству. Хотя, возможно, кранты придут тогда, когда имперцы примутся за обучение светлых.

— Никто не знает, что именно светлый трон и его белокрылые приспешники намерены делать в ближайшем будущем, и есть ли какие-то границы их экспансии…

— Ого, а нас, оказывается, захватывают? Неужели все независимые государства и человеческие княжества уже поделили между собой? — пробубнила Арха себе под нос.

Ведунья постаралась сказать это как можно тише. Вряд ли окружающие оценили бы пусть и здоровый, но несколько непатриотичный скепсис девушки.

— … Каждый из вас знает: мы приглашали Свет с полным правом занять место рядом с нами. Более того, мы приветствуем или приветствовали бы постоянные, частые, растущие контакты между жителями двух, несомненно, великих, империй. Тем не менее, моя обязанность, и я уверен, что и вы этого хотите, изложить факты так, как я их вижу сам…

Вообще, речь, произносимая перед студентами в первый учебный день, звучала довольно оригинально. И косвенно подтверждала упорно блуждающие слухи, будто война со Светом, с тех пор как кронпринц встал во главе армии, вышла на новый уровень.

Недаром Арха, получая расписание, удивилась, что число часов полевой хирургии увеличилось почти втрое. Но её это вполне устраивало. Попасть в армию у ведуньи, как и у всех, обучающихся платно, шансов имелось не так много. А в трущобах, в которых лекарке предстояло работать, такие навыки лишними не были. Политикой же она не интересовалась никогда.

Арха, протиснувшись, наконец, за спинами будущих лекарей между плотно стоящей толпой и оградой, смогла спокойно оглядеться. Студиозы слушали говорящего с заметным воодушевлением. Никто не переговаривался, не переступал с ноги на ногу, не шелестел одеждой. Все, как один, внимали, глаз не сводя с крыльца. Видимо, ведунья пропустила довольно много, так как лично её на подвиги во имя Тьмы немедленно не потянуло. А вот остальные явно рвались в бой. Ну, или, по крайней мере, успешно делали вид, что рвутся.

— … и лишь тогда, когда главная дорога в будущее будет ясной не только для нас, но для всех, не только в наше время, но и в следующем столетии, мы имеем с полным на то правом сложить оружие! — Закончил речь выступающий.

Площадь взорвалась криками и аплодисментами. Все присутствующие пребывали не просто в восторге, а в полной эйфории. Кто-то даже шапочки в воздух подбрасывал. Арха тоже хлопала, но достаточно вяло. Ей больше хотелось разглядеть оратора. Ведунья привставала на цыпочки, вытягивала шею, но росточком Тьма девушку обделила.

Тут какой-то здоровый, как шкаф, студент заметил её мучения, и, недолго думая, подхватил лекарку подмышки, усадив себе на плечо.

— Здорово, правда? — взревел он откуда-то снизу.

— Убиться об столб! — искренне согласилась с ним Арха.

Потому что на крылечке, приветливо помахивая студентам ручкой, стоял Его Высочество кронпринц Адаш собственной красноглазой персоной. Ну, не то чтобы она впала в трепет при виде столь высокопоставленной особы. С кронпринцем ведунья, было дело, чаи распивала и грозилась его же портрет ему на рога нацепить.

Больше лекарку поразило присутствие рядом с Его Высочеством Тхия. Который неожиданно для Архи решил сменить гвардейский мундир на фиолетовую с серебром мантию ректора университета. Кстати, позавчера, когда они виделись в последний раз, о переменах в своей жизни арифед девушке даже не намекнул. Зато теперь стали понятны его таинственные улыбки, которые появлялись, стоило речь о будущей учёбе завести.

Не успела Арха как следует разозлиться на рыжего, как сердце трепыхнулось особенно сильно. И провалилось куда-то за желудок. За Тхия, в тени колонны, стоял, сложив руки на груди, хаш-эд. Серебряные галуны на чёрном мундире тускло поблёскивали. Робкие лучи солнца, рискнувшие пробраться в полумрак портика, трогали осторожными пальчиками кончики сабельных рогов. Но ему, кажется, не было дела ни до солнца, ни до принца, ни до беснующейся толпы. Демон откровенно скучал, прикрыв веки.

Глаза он открыл неожиданно, словно рогатого позвали. Ни его поза, ни выражение лица не изменились ни на йоту. Он как стоял каменной статуей самого себя, так и продолжал стоять. Только теперь демон смотрел прямо на ведунью. Кончик тонких усов дёрнулся в усмешке, Его Лордство наклонил голову, совсем чуть-чуть, в вежливом поклоне.