Дверь, хлюпнув разбухшим деревом, открылась, и на пороге появился демоненок, усердно делающий вид, что его тут нет. Он сложил руки за спиной, рассматривая потолок и заученно протарахтел:

— Мать просит уважаемого отца возглавить стол и благословить пищу.

— Чьего отца? — с разгону Арха ничего не поняла.

Хотя надобность в вопросах отпадала, стоило присмотреться к мальчонке. Глаза у пацана были белые, кожа тоже отливала всеми оттенками снега. А вот волосы, брови и ресницы сверкали фирменной рыжиной. Если бы Тхия даже хотел отвертеться от отцовства, то у него это вряд ли получилось. Рыжие демоны вообще встречались редко.

— Передай уважаемой матери, что мы идём, — тяжело поднимаясь с табуретки, велел арифед.

Пацана с порога как ветром сдуло — только дверь бухнула.

— А много у уважаемого детей? — невинно поинтересовалась ведунья.

— Трое, — коротко ответил мрачный демон.

— Здесь или вообще?

— Здесь. И вообще. Больше у меня детей нет. Жён тоже.

— Это радует, — не могла не отметить лекарка. — А говорят, что у демонов проблемы с рождаемостью. Тому, кто проливает слезы над демографией, стоит посоветовать обратиться к императорским гвардейцам. Они вмиг все проблемы решат.

— Арха, у меня огромная просьба. Умерь свой сарказм хотя бы на время. И без тебя голова лопается. Все совсем не так, как оно выглядит!

Девушка удивленно глянула на него, но решила промолчать. Обычно Тхия был спокоен, как стадо коров на выпасе. Вывести его из себя представлялось делом практически нереальным. Но, видимо, весь происходящий бред несчастного демона допёк сильно.

Но, с другой стороны, это-то как раз Арху ни сколько и не удивляло. Рыжий был таким же лордом и гвардейцем, как и все остальные. Значит, и для него гордость стояла на первом месте. А тут мало того, что от него ничего не зависит. Так ещё, вдобавок, он выступает в роли ценного приза, за которым бабы охотятся. Это Тхия-то, прославленный рыцарь и спаситель!

— Тхияш, а нельзя ли мне добыть что-нибудь потеплее? Иначе я тут от холода загнусь, — жалобно попросила ведунья, старательно отгоняя от себя горячее сочувствие демону.

— Это из-за океана. На самом деле, не так уж и холодно. Но я спрошу у Ао, она что-нибудь тебе подберёт. А днём отправимся в мой замок, там теплее, — рассеянно ответил рыжий.

Оказалось, что пока они дуэтом о несправедливости судьбы печалились, туман успел рассеяться. И стоило Архе выйти на порог, как у неё дух перехватило. Она не считала себя ценительницей природных красот. Но, наверное, к такой картине равнодушным никто остаться бы не смог.

Избушка, из которой они вышли, стояла на самом верху плоской скалы, густо поросшей темным еловым лесом. От него был очищен только пяточек и на нем, в кажущемся беспорядке, едва возвышались над землёй дома, походивших на спины выныривающих китов.

Покатые земляные насыпи с пробивающейся рыжеватой травой, заменяющие тут крыши, были не выше головы Архи. Сами бревенчатые жилища, узкие и длинные, будто врастали в скалу. Тянущиеся в белёсое небо дымки пробивались наружу не через трубы, а просто сквозь дырки в покатых холмиках.

Но ведунью поразили не постройки. Далеко-далеко под ними, так глубоко, что голова начинала кружиться, бликовала под лучами тусклого солнца вода. Она была необыкновенной, чуть голубоватой и такой прозрачной, что лекарка могла разглядеть на дне тысячелетние валуны. Каждый из них, наверное, был размером не меньше дома, но отсюда они казались простой галькой.

Узкую полоску воды как будто сжимали с двух сторон скалистые стены, покрытые сверху пушистой оторочкой тёмного леса. И с этих скал вниз, дробясь и рождая облака мелкой водяной пыли, в которой купались радуги, рушились сотни, если не тысячи, водопадов.

Тхия успел уйти вперёд и вернуться, пока девушка, буквально раскрыв рот, любовалась красотами. Он что-то буркнул себе под нос и взял Арху за руку. Наверное, чтобы ведунья не потерялась по дороге.

— А почему на дне водорослей нет и вода прозрачная? — оскальзываясь на заиндевевшей траве, спросила Арха.

— Потому что вода очень холодная, — неохотно пояснил рыжий.

— А как это все называется? — лекарка махнула рукой в сторону скальных стен.

— Фьорд это называется.

— Это океан, да? А почему волн нет?

— Потому что скалы служат волнорезами. Волны сюда не доходят.

— А…

Тхия остановился, резко развернувшись к ведунье.

— Арха, когда я просил тебя сдержать свой сарказм, то не подразумевал, что ты его заменишь детской непосредственностью. Будь добра, просто помолчи, ладно?

Девушка обиделась. Ничто ничем она заменять не собиралась. Просто… Ну, что ведунья видела в своей жизни? Родную деревню да столицу. А тут все было настолько новым и необычным, что лекарка просто ошалела от обилия впечатлений.

«Что с них, лордов, взять? Чурбаки бесчувственные!» — недовольно констатировал её внутренний голос. И Арха была с ним полностью согласна.

Убедившись, что просьбе девушка вняла и заткнулась, Тхия, по-прежнему держа её за руку, вошёл в один из китоподобных домов. Для того чтобы не снести затылком притолоку, ему пришлось нагнуться. Ведунья представила, как внутрь зданий попадают не в меру рослые грахи, и хихикнула. Вероятно, северяне не иначе, как на четвереньках в дома вползали.

Внутри домина оказался даже больше, чем снаружи. А может, Архе это померещилось потому, что тут почти не было мебели. Только у противоположного конца стоял длинный стол с лавками. Да прямо посередине залы горел обложенный плоскими камнями очаг. Половицы вокруг него были разобраны и аккуратной стопочкой лежали рядом.

Ещё в доме имелись топчаны, вроде того, на котором ведунья проснулась. Они стояли в углу, поставленные один на другой. А сверху на них была кинута гигантская груда меховых шкур. На этом обстановка заканчивалась.

Рядом со столом, за которым могло бы усесться сразу грахов двадцать, стояли две белёсые демонессы, давешний парень, девочка, чья макушка едва возвышалась над столешницей и старуха, держащая на руках голопопого младенца. То есть, на нем действительно была только одна тоненькая рубашечка — и больше ничего. А лекарке и в накинутой поверх платья шкуре было холодно. Кстати, все три дитёнка щеголяли рыжими шевелюрами. Стоило отдать ему должное, Тхия был силен.

Арифед уселся за один конец стола, жестом указав Архе на другой. Пришлось ей подчиниться странно молчаливому гостеприимству и занять своё место. Женщины и дети остались стоять. Только невесть откуда взявшаяся бесса, видимо служанка, начала метать перед ведуньей полные тарелки. Причём девушке показалась, что она с большим удовольствием швырнула бы их не на стол, а Архе в лицо.

Аппетит ведунью покинул, махнув на прощание ручкой. Она и представить не могла, как вообще можно есть рядом с этими ожившими статуями, которые даже смотрели строго перед собой. И это вот отважные воительницы, собирающиеся в бою защищать своё право? Да они не то, что рта раскрыть — сесть рядом со своей «принцессой» не смели.

Но и выбора особого у лекарки не имелось. Она взяла ложку и вяло поболтала ею в похлёбке, в которой плавали разваренные куски рыбы. Супец, хоть и густой, даже внешне аппетитно не выглядел.

— Ешь, Арха, — скомандовал Тхия таким голосом, что лекарка даже вздрогнула. — В следующий раз поесть удастся только в замке.

— Да, мессир, — сладеньким голоском пропела девушка, — как прикажет мой господин. А ничего, что я сижу? Может быть, мне подобает есть на полу? А то ваше присутствие своим… величием подавляет скромную меня.

Рыжий ей ничего не ответил, только глянул выразительно. Наверное, по задумке, ведунья должна была подавиться рыбной костью.

— Значит, сидеть, все-таки, можно, — констатировала Арха.

— Эй ты, чёрная! — заорал кто-то дурниной так, что лекарка действительно едва не подавилась, — Я — сильнее!

Ведунья, не зная, что ответить, пялилась на девицу, которая подлетела к столу, и, игнорируя сиятельного Тхия, нависла над девушкой, уперев оба кулака в столешницу. Архе подумалось, что она сильно ошибалась, считая Ю большой. Просто до этого момента лекарка больших женщин не видела. Рыжий бы ей, наверное, макушкой даже и до груди не достал. А маленькая метиска просто терялась на фоне этого богатства. Пожалуй, одна грудь грахи была размером с голову студентки. А у девахи их было две, естественно.