Я же вернулся к нашим и очень скучно провёл остаток вечера, тусуясь около стариков, которые тоже не очень-то и рвались со мной общаться.

Возвращаясь домой в лимузине, первым заговорил князь.

— Ну, что? Вроде никто не заподозрил подмены. Признаться, так неловко давно себя не чувствовал… Дали же боги наследничка Рода!

— Я старался, не благодари, — развёл я руками. — Что там по моему месту службы. Знаю только о спорном Сувальском месторождении и то, что со шляхтичами, которые под саксонцами ходят, никак поделить его не можем.

— Да там обычная история, — вместо князя ответил Адам. — Сам в тех краях не служил, но друзья имеются. Лет сто назад, когда под Сувальнями нашли залежи минералов, очень интересными как волхвам, так и колдунам, то всё началось. Месторожденьице хиленькое, но отдавать неприятелю никто не хочет. По первости жаркие бои велись! Сувальская крепость переходила раз пять из рук в руки. Только когда затраты на войну стали превосходить запланированную выгоду от добычи, всё сошло на нет.

Сейчас числится за шляхтой, а наши силы стоят впритык, не давая нормально развернуть производство и ожидая удобного случая отжать территорию. Неприятеля это не очень радует, но обострять обстановку побаиваются, ненавязчиво укрепляя оборону. Короче, все играют в гляделки, иногда грозя друг дружке кулачками. Ещё сто лет будем топтаться. Болото, а не фронт! Только спиваться от скуки!

— Тем не менее, — сурово одёрнул его Борис, — глядеть за Минусом и оберегать, как настоящего наследника. Вялотекущая война тоже не прогулка, и могут быть неприятности. Едете с ним оба. Гнат, естественно, старший. Через неделю придёт повестка явиться на место службы. До этого времени изучить всю территорию основательно. Головой отвечаете!

Неделя, отведённая для празднования офицерского чина, пролетела быстро. Не знаю, как остальной молодняк, но у меня денёчки горячие были — не вылезал из файлов топографических карт и усиленно тренировался со Святомудром и Гнатом… Не только Гнатом! Адам действительно мне припомнил тот разговор и желал всем сердцем “поединка чести”. Три перелома и серьёзное сотрясение мозга — вот результат нашего с ним противостояния. Все травмы его. Я же отделался насквозь мокрым тренировочным костюмом и парочкой основательных ссадин.

Оклемавшись с помощью волхвов с Даром Жизни, Адам припёрся ко мне ночью смурной, но неся два стакана и бутылку с мутной жидкостью.

— Окопное лекарство, — пояснил он, ставя гостинец на стол. — Любой на фронте знает, как его смастерить. Мерзость, но другого там не раздобыть. Пить будем.

— А если я хочу просто поспать?

— Обойдёшься. Чужим не наливают — только своим. Ритуал.

— Понял, — кивнул я. — Закусывать, чем будем?

— Рукавом занюхивать. Давай сюда звёздочки с погон.

Действительно, ритуал, чем-то похожий на ритуал моей Земли. Звёзды были погружены в стакан, который я выпил до дна под пристальным взглядом гранд-лейтенанта.

— Молодец, Минус! Так держать! — довольно хмыкнул Адам, увидев пустую посуду. — Как ощущения?

— Как ты и говорил: мерзость полнейшая, но что-то внутри щёлкнуло… — честно признался, восстанавливая дыхание после этого “скипидара”.

— Вот-вот. После первого боя нальют другие витязи, не смей отказываться. А для меня уже ясно, что ты из наших.

— Потому что пью красиво?

— Нет. Знаешь, скольких я на фронт отправил? Знаешь, со сколькими на передовой кровь проливал? Если всех посчитать, то без компьютера не справлюсь. Чуйка выработалась. Морду ты мне, конечно, знатно начистил. Но важно не то, что справился, а то как. Свой парень по глазам виден. Ни разу не отвёл их, ни разу не усомнился, подставляясь под удар. Новички ведут себя по-другому, а ты однозначно “обкатанный”… и выживший. Не буду спрашивать, где всё случилось — это не моё дело, но теперь тебе доверяю.

— А можно ли тебе доверять, Адам?

— Можно. Объяснять ничего не буду: слова — ерунда. Но можно. Давай ещё по полстакана за удачу дёрнем. Больше не стоит, а то пронесёт… Хотя и так пронесёт! Давай по полной!

Остановились лишь тогда, когда бутыль опустела. Адам молча встал, забрал её и ушёл, не говоря ни слова. Странный мужик, но почему-то в душе от его визита осталось некое чувство сопричастности к чему-то большому. Впервые ощутил себя гранд-капитаном. Не Ратибор Тулин является им, а я сам! Это мои погоны и моя честь!

Сама отправка на практику произошла буднично. Вначале весь вечер просидел у мониторов, глядя на прощально-торжественный ужин семьи Тулиных. Ратибор, вырядившись в форму, с кислой рожей принимал поздравления родственников и их напутствия, а потом закатил патетическую речь. Сам бы поаплодировал, не зная всей подоплёки. Настоящий герой, мать его! Закончилось всё застольем, с которого княжича увели под белы рученьки в невменяемом состоянии. Он что-то орал и грозился “показать всем”, но его особо уже никто не слушал. Понять Ратибора можно: несколько недель придётся сидеть в схроне, не высовывая носа, чтобы не попасть под ненужные, но очень внимательные взгляды посторонних.

Меня же среди ночи тайно вывезли на аэродром и после длительного перелёта пересадили в воинский эшелон вместе с Адамом и Гнатом. В комфортабельном, но многолюдном поезде возвращались на место службы отпускники-офицеры. Вначале они попытались и со мной завязать разговор, плавно переходящий в попойку. Но я, включив княжича, быстро дал понять, что нахожусь здесь чуть ли не случайно, и не намерен брататься со всяким сбродом. Военные, всё правильно поняв, быстро отстали и до самого прибытия не обращали на гоношистого “зелёного” никакого внимания.

Потом был джип, вёзший по ухабам со скоростью болида “Формулы-1”. Чуть душу не выплевал и башку себе не проломил, подпрыгивая на заднем сиденье! Попытался было образумить лихача, но тщедушный простолюдин за “баранкой“ послал на три буквы и популярно объяснил, используя лишь ненормативную лексику, что тут у них не Новгород, и светофоров с красным светом не предусмотрено. Останавливают лишь ракеты неприятелей, после которых дальше двигаться можно лишь завёрнутым по частям в рогожку. Спорить с ним не стал, а покрепче вцепился в ручку двери, моля всех богов не блевануть на очередном повороте.

Пытка закончилась за широкими воротами подземного бункера. По разветвлённым ходам меня доставили в командный штаб, где поприветствовать княжича встал из-за широкого стола гранд-полковник, руководящий всем этим непотребством.

— Ратибор Тулин? Гранд-капитан, пороха на вкус не пробовавший? Ну-ну! Не могу сказать, что очень рад: своего “зоопарка” хватает, но добро пожаловать. Надеюсь, наше славное подразделение даст тебе необходимый опыт и знак участника боевых действий. Будет чем перед столичными бабцами щегольнуть.

— Мне и без этого неплохо жилось, — в том же пренебрежительном тоне ответил я. — Назначение на должность намечается или заявить по инстанциям, что некий гранд-полковник из Рода Гродичей пренебрегает обязанностями и нецелесообразно использует прибывшее офицерское пополнение?

— Почему же нецелесообразно? Поступаешь заместителем командира восьмой диверсионной группы под командованием гранд-лейтенанта Виктории Гладковой.

— Капитан под лейтенантом?! Ещё и бабой?!

— Баба из вас двоих пока что ты, “зелёный”! А витязь Виктория имеет такой боевой опыт, что тебе и не снился! Хочешь оспорить приказ непосредственного начальства? Давай! Получу заслуженный выговор, повинюсь и поставлю тебя во главе… ассенизаторской группы! Воняет сильно, но зато старшой!

— Ставь! По прибытии домой обязательно составлю рапорт на имя князя. Хочешь знать, какое место отведу в нём тебе? Около нужников окажусь не я. Не руби карьеру ни себе, ни мне.

— Сильный заход, — неожиданно расслабился командир бригады. — Не тюфяк, хоть и из “золотых мальчиков”. Уважаю. Естественно, пойдёшь старшим группы, но к Вике всё-таки прислушивайся. Лучший выпускник ВВШ — это, конечно, хорошо. Только настоящий опыт учёба не заменит.