— Ну тогда и меня послушай, парень. И за моей спиной дерьма три воза. Раз отдали приказ, то честно его исполню, чего бы это ни стоило. Хоть бабой нарядят, стерплю, но радостно причмокивать, говоря, что эта ситуация мне нравится, не буду.

— Тогда в очередь из недовольных становись. Я в ней первый, и ничего поделать с этим не могу. Тут вообще жопа полная: не знаю никого, кто бы радовался этой авантюре. Раз личное мнение высказали друг другу, то остался один вопрос… Как нам с тобой лучше работать в паре? Есть задумки?

— Присмотреться надо. Та драка в баре не в счёт. Несколько спаррингов не помешает, душевно посидеть на пьяную голову. Только так тебя пойму, а ты меня.

— Всё будет, Адам. Тренировки же в обязательном порядке. Мы с Гнатом достаточно жёстко рубимся постоянно.

— Жёстко? Отлично! — впервые за всё время улыбнулся он. — Я “мудака” запомнил!

— Даже извиняться не буду, чтобы твой запал не прошёл.

— Что мне завтра на Празднике врать? Князь сказал, что со всеми вопросами такого рода к тебе.

— Ничего. Обыкновенные тренировки были. Вначале Ратибор якобы ленился, но в последние полтора года серьёзно взялся за дело, нежданно-негаданно раскрываясь как талантливый боец и постепенно превращаясь из гниды в почти нормального человека.

— А он превращается?

— Сомневаюсь. В этом-то и проблема. Около княжича тебе тоже много отираться на людях придётся, поэтому собери волю в кулак — вмазать не раз захочешь. Сможешь?

— С тобой сдержался и с ним справлюсь. Но руки чешутся…

— Тогда по рукам? — протянул я свою ладонь. — Добро пожаловать в наш дурдом, гранд-лейтенант. В нём на самом деле есть один огромный плюс: из “санитаров” над головой лишь князь и никого больше. А люди хорошие: Гнат, Маруша Поду…

— И эта ведьма с нами?!

— Ты тоже её так зовёшь? Значит, сработаемся!

— Ну ты, парень, и влип… Везде!

Когда он ушёл я, вытерев пот со лба, серьёзно задумался, не совершил ли ошибку, “сосватав” в команду такого типа. Адам же, как обезьяна с гранатой, несмотря на свою порядочность. Вспыльчивый, неуравновешенный. С таким в бою на передовой хорошо, только у нас немного другие задачи. Посмотрим… Может, ещё и реально сработаемся, хотя крови этот гранд-лейтенант, чую, попьёт много. Но если всё сложится, то приобрету рядом с собой шикарного боевика, не способного на предательство.

Мундир с блестящими капитанскими… пардон, гранд-капитанскими погонами сидел на мне как влитой. Поднимаясь по парадной мраморной лестнице ВВШ, я ещё раз окинул своё отражение придирчивым взглядом. И хотя раньше никогда не замечал в себе признаков нарциссизма, но залюбовался красавцем в форме. Трое моих сопровождающих смотрелись не менее представительно со всеми этими эполетами и орденами — даже князь Тулин, словно скинул десяток-другой годков, приняв разудалый гусарский вид.

Потом общее построение свежеиспечённых офицеров, небольшая патетическая речь начальника Высшей Военной Школы и принятие воинской присяги, после произнесения которой каждый бывший курсант выпивал рюмку водки во славу Славянского Княжества. Из сорока претендентов лишь двадцать восемь опрокинули эту заветную рюмочку — остальные экзамены завалили. Злата Луганская оказалась в числе счастливчиков. А дальше начался фуршет. Народ стал разбиваться на группы по интересам. Начальник ВВШ воевода Заремский, согласно этикету, сразу же направился к князю.

— Поздравляю, Борис! — по-свойски пожал он ему руку. — Честно говоря, не думал, что так своего выдрессируешь. Если бы мне предложили сделать ставку на то, что Ратибор пройдёт все испытания, отказался бы однозначно, а вот против того, что получит гранд-капитана, с лёгким сердцем поставил всё своё состояние.

— Надо было с тобой поспорить, Никола. Скоро выборы, и дополнительные финансы не помешали бы, — с лёгким ехидством ответил Тулин. — У нас в Роду все крепкие, потому и стоим над всеми! Хотя, чего манерничать, попотеть с этим оболтусом пришлось изрядно.

— Вообще-то, потел больше я, — вклиниваюсь в их беседу, — а остальные лишь языком мололи да подгоняли.

— Так и должно быть, — моментально среагировал воевода. — Мы своё уже отбегали, и теперь время молодым показать, чего они стоят. Особо званию не радуйся. Попадёшь на передовую, и вот она уже в полной мере раскроет твоё нутро. Бывало, что после практики некоторые сами от погон отказывались. Не виню их за это — честный выбор честного человека. Когда кровь настоящая льётся, когда друг, с которым пару часов назад чаи распивал, лежит рядом с оторванной головой и чувство, что твоя тоже скоро от тела отделится, только тогда понимаешь, насколько сможешь потянуть военную стезю.

— Согласен, Никола. Я после первого боя сутки спиртом отпаивался, не желая трезветь, — поддержал его отец.

— А что потом было? — заинтересованно спросил я, услышав неизвестные подробности из жизни князя.

— Новая атака саксонцев. Башку в норму, автомат в руки и пару заклинаний за пазуху. Дали тогда жару, а я свою первую медаль заработал. Никола, кстати, тоже. Это сейчас у него целый воз наград, а тогда радовался, как ребёнок долгожданной игрушке.

— Было дело! — усмехнулся воевода. — Самая первая — самая ценная!

— Так, раз былое вспомнили, то и о настоящем, может, поговорим? — хитро прищурился Борис. — Скоро Ратибору пришлют направление на практику, но хотелось бы узнать от боевого товарища в частном порядке, в какую дыру сына запихнул.

— Не переживай. Помню, что княжич, а не простой витязь. Место тихое: на границу Рода Гродичей. Пару выстрелов за всё время услышит — уже будет что рассказать.

— Сувальское месторождение? Действительно, место тихое. Вот за это спасибо!

— Не благодари, — сморщил лицо начальник Школы. — Велика доблесть в тихом омуте отсиживаться! Просто в настоящую бойню отправлять твоего наследника боязно. Зная его поганый характер, почти уверен, что получит в первом же бою пулю от своих. Посмотри вокруг: все молодые офицеры друг друга поздравляют, а Рата обходят стороной, словно чумного. Да и на экзаменах не хотели, чтобы он погоны получил. Делай выводы.

— Плевать! — вальяжно отвечаю ему. — Мне с этими нищебродами детей не делать! Хотя… С одной можно!

Увидев неподалёку Злату Луганскую, я направился к ней, нацепив на физиономию самую гаденькую улыбочку.

— О! Боярышня решила сменить куколку на автоматик?! Розовенький в цветочек попроси! — подкатил сзади, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности.

— Отвали, Тулин! — тряхнула она головой, словно отгоняла неприятное наваждение. — Сейчас нет никакого желания с дерьмом общаться!

— Сама-то лучше? Праведная вся? Припомнить Дикую Дорогу, когда ты, как и остальные, меня бросила? А я ведь хотел честно всем помочь! Руки подставлял, идиот, но кроме ваших задов на вершине стены ничего хорошего не увидел! Так что все примерно одинаковое дерьмо. Просто я своё не скрываю, а вы искусно маскируете.

— Извини, — виновато потупила Злата глаза, слегка покраснев. — Хоть ты и сам создал подобную ситуацию, но подленько поступили. Мне реально стыдно…

— Проехали. Скажи, на экзаменах сама погоны отрабатывала или "двойницу" свою запустила? Я же знаю, что она у тебя есть. У меня, кстати, тоже в чулане пылится.

— Дурак?! Естественно, сама! А ты? — пристально посмотрела она на меня.

— Допускать всякую шваль? Это быдло было сделано, чтобы умереть вместо меня, и ни на что большее не годно.

— Я видела его в деле… Красавец! Поверь, из вас двоих он больше на княжича похож.

— Значит, когда придёт его время сдохнуть, то буду лежать на погребальном костре красивым, и очень некрасивым подкидывать дровишки в огонь, радуясь, что нашёлся такой дурак шкурой рисковать. Слушай! Раз своё подобие не используешь, то, может, одолжишь на ночку попользовать? Ты же сама не дашь… Или дашь? От папы тихонечко? А? Уверен, тебе понравится!

— Какая же ты мразь! — презрительно выплюнула боярышня и отвернулась, показывая всем своим видом, что разговор окончен.