- Риола? – Арион приобнял драконессу за плечи, пытливо заглянул в глаза. – Ты похожа на жертву религиозного просветления, у тебя всё хорошо?

Риола хотела сказать, что всё замечательно, она наконец-то окончательно разобралась в своих чувствах, но присутствие в комнате Охотницы, слишком старательно делающей вид, что происходящее вокруг её ни капли не интересует, заставило девушку придержать язык. Любовь – это не только сила, но и слабость, а в доме Истребителя драконов слабости показывать глупо, на них обязательно сыграют, честь и благородство тут явно не в почёте, пока, по крайней мере.

«Ничего, вернёмся домой, и тогда уже никогда своих чувств скрывать не стану», - пообещала себе драконесса и прижалась к груди Охотника:

- Всё хорошо, я просто задумалась.

Увлечённые друг другом Риола и Арион не заметили мимолётного, полного жгучей зависти взгляда, брошенного, словно камень или ком грязи, в их сторону Бригиттой. Охотница яростно пожелала заменить эту тощую девицу, не достойную такого во всех смыслах слова видного мужчины как ал Грей Валтерн. В конце концов, это несправедливо, что ей, опытному артефактору и пышногрудой красавице, предпочитают эту бледную немочь, а значит пришла пора восстановить попранную справедливость! Бригитта хищно улыбнулась, мысленно потирая руки в предвкушении победы. Охотница даже не сомневалась, что у неё всё получится. А как же иначе?

Три следующих дня Арион, Риола и Бригитта занимались каждый своим делом, причём Охотник и драконесса старательно скрывали свои намерения от пышногрудой артефакторщицы, а та, в свою очередь, усиленно отыгрывала роль примерной служанки, дабы никто из намеченных жертв не сорвался раньше времени с крючка. План Охотницы был прост и в то же время эффективен: нужно было отравить тощую девицу, а затем, воспользовавшись сбоем душевного состояния ала Грея, опоить его приворотным зельем, сделав своим верным псом. Всё просто, главное не вызвать подозрений, а впрочем, синеглазая ала особой наблюдательностью не блещет, дни напролёт шныряет по дому с мольбертом и красками, всё рисует, подумаешь, художница выискалась! Бригитта презрительно фыркнула, подхватила ящичек с красками и направилась следом за Риолой в очередную пустынную комнату, признанную невероятно живописной, хотя с точки зрения Охотницы ничего примечательного кроме трёхслойной паутины на стене да вековых залежей пыли в покоях не было. Для драконессы покои были интересны по двум причинам: во-первых, в том времени, откуда прибыла девушка, именно в этой комнате жил Арион, а во-вторых, тут вполне могла быть спрятана волшебная диадема, украденная у божественной драконессы. Риола в очередной раз похвалила себя за отличное оправдание своим бесконечным блужданиям по дому – занятие живописью. Нет, не зря она в детстве ходила в художественную школу, а как ей не нравилось, как хотелось бросить бесконечную нудную возню с красками и кисточками и взмыть в небо, раствориться в его бескрайней синеве, хоть на мгновение забыть о мольбертах, масляных красках и цветовой гамме! Зато сейчас, пожалуйста, весь дом от чердака до подвала к её услугам. Ал Олзерскан самолично разрешение выдал после того, как Риола, наступив на горло собственным чувствам, изобразила его на портрете отважным героем, попирающим тушу убитого им дракона. Конечно, следом за хозяином поместья пришлось изображать всех обитателей поочерёдно, но и из этого хитрая драконесса извлекла пользу: в ходе позирования ей удалось завязать множество полезных знакомств, а ещё подтвердить сведения о том, что в доме действительно хранится старинный и весьма могущественный артефакт. К сожалению, поведавший об этом ал Один, не смог даже толком сказать о том, что же это за артефакт такой, зато тощий и бледный, словно всю жизнь проведший под землёй и никогда не видевший солнечного света, ан Алиор назвал не менее дюжины мест, где точно есть тайники и укромные уголки, в которых можно спрятать что-то ценное. Ан даже с готовностью вызвался стать проводником для Риолы, но чутьё драконессы безошибочно подсказало, что доверять бледному молодцу не стоит, от него слишком ощутимо веяло похотью и подлостью. Впрочем, избавиться от его весьма навязчивого общества тоже оказалось непросто, отказывать прямым текстом было неприлично, а намёки ан Алиор игнорировал прямо-таки виртуозно, замечая лишь то, что приятно грело его болезненное самолюбие. Пришлось просить Бригитту отвадить назойливого кавалера. Могучая Охотница с презрительной гримасой, которую даже не пыталась скрыть, за ворот приподняла ана Алиора, тряхнула его, словно хозяйка пыльный половичок, а затем выкинула за дверь, метко угодив прямо на лестницу. Грохот катящегося по ступенькам тела, сопровождаемый изощрёнными, хоть и сдавленными, проклятиями, вызвал у Бригитты оглушительный и весьма обидный для поверженного мужчины смех. Риола тоже испытала прилив мстительной радости, но хохотать не стала, ограничившись мимолётной улыбкой. Во-первых, не стоит забывать о своём положении в обществе, а во-вторых, наживать себе врагов, находясь на полулегальном положении, просто глупо. Драконесса прекрасно помнила просьбу Ариона во что бы то ни стало найти диадему, а ещё дать ему возможность спокойно снимать развешенные щедрой рукой Истребителя драконов магические сети и паутины, которые давали хозяину поместья неуязвимость, граничащую с бессмертием. Риола честно исполняла просьбу Охотника, собирая всевозможные слухи и сплетни, под видом изображения живописных уголков обшаривая комнаты и отвлекая на себя внимание обитателей дома, начиная с самого ала Олзерскана. Всё шло очень даже неплохо, пока в дело не вмешалась Её Величество Любовь.

Бригитта всегда твёрдо знала, что признает своим алом лишь мужчину, равного себе, то есть тоже Охотника. Все остальные, включая прижимистых гномов и изнеженных спесивых эльфов, казались девушке недостаточно сильными, а подчиниться слабаку было самым настоящим унижением для гордой артефакторщицы. Старая бабка, обучившая её магическим премудростям, любила говорить: «Бойся своих желаний, они имеют свойство сбываться». Маленькая Бригитта только отмахивалась, как можно бояться того, чего жаждешь всей душой? Потом, став старше, она поняла, что каждое желание, как впрочем и всё в этой жизни, имеет свою цену, и чем больше мечта, тем выше цена, которую придётся уплатить в счёт её исполнения. Взрослая Охотница усвоила ещё одно жёсткое правило: за исполнение желаний нужно не только платить, но и бороться, вырывать их у скупой, словно гномелла-процентщица, жизни когтями и зубами, презрев такие лишние, спутывающие по рукам и ногам, давно потерявшие актуальность понятия, как честность, благородство и милосердие. А потому, когда Бригитта поняла, что возжелала ала Грея Валтерна, супруга тощей немочи, которой она вынуждена служить горничной, то сразу же стала обдумывать план его покорения, ничуть не смущаясь тем, что ал женат и вроде как даже счастлив. Сначала Охотница при каждом удобном случае (а у умной женщины каждый случай вполне удобный) демонстрировала алу Грею свои прелести, благо мать-природа пышностью форм не обидела, на них все мужчины слюни пускали, так и норовя потискать, а то и покусать. Но Валтерн подсовываемый ему прямо под нос упругий бюст игнорировал с откровенно бесящим равнодушием, всей сладости Бригитты предпочитая костлявую прозрачность своей жены. Тьфу, да что он в ней нашёл, сдыхоти бледной, её же первый ураган унесёт?! К вящему огорчению Охотницы, вызывать сильные ветра она не умела, а пробуждающая похоть красота оказалась бессильна. Другая, менее стойкая, непременно сдалась бы, рыдая в тёмном уголке и проклиная горькую долю, но Бригитта к таким особам не относилась. Не помогло одно средство? Не беда, попробуем другое!

Старательно приготовленный любовный артефакт, призванный пробудить в Грее Валтерне безумную страсть, рассыпался колючими искрами, слоило лишь поднести его к желанному объекту. Ал, который день подряд что-то старательно выплетающий из магических силовых потоков, покосился на зажатую к кулачке Охотницы длинную цепочку с пустым золотым колечком, болтающимся на ней, и отмахнулся, ступай, мол, не до тебя. Ободрённая тем, что предмет страсти ничего не понял (да и где ему, она же лучшая артефакторщица на многие земли вокруг!), Бригитта обольстительно улыбнулась и проворковала, стараясь придать голосу соблазнительную хрипотцу: