- Мне она нравится, - громыхнул створками шкафов дом. – А ты – склочный, мелочный старик, от которого собственные потомки отвернулись! И я не позволю…

- Ори громче, разбудишь свою дракониху, - опять дребезжаще засмеялся мужчина.

Дом сконфуженно притих, призрак, что-то невнятно побухтев, исчез, оставив после себя ледяные узоры на стенах и заставив Риолу зябко вздрогнуть во сне и плотнее завернуться в одеяло.

- Спи, чешуйка, - прошелестел дом, ласково погладив девушку балдахином, - не бойся, я тебя никому в обиду не дам. Спи, маленькая.

Из осколков зеркала опять выглянул неугомонный призрак:

- Всё равно найду способ её выгнать, и ты меня не остановишь, сил не хватит.

Дом задумчиво стукнул дверцей шкафа. Что верно, то верно, долго бороться со своим создателем сил у него не было, а значит нужно искать себе помощника. Только вот где?

Риола задумчиво шла по дому, проверяя метки, а также задвижки на окнах. Вот уже две недели жила она в своём уютном гнёздышке, не зная никаких бед и даже ночных кошмаров, но примерно четыре дня назад девушке показалось, что она в доме не одна, есть кто-то ещё. Сначала драконесса списывала свои ощущения на обычную усталость и магию дома, но с каждым днём присутствие чужака становилось всё очевиднее: то вдруг зажурчит вода, хотя и на первом, и на втором этаже все краны закрыты, то раздадутся чьи-то тяжёлые шаги, хотя магические сигналки утверждают, что никого постороннего нет, то вдруг что-то пискнет или брякнет. Казалось бы, мелочь, в старом доме, да ещё и волшебном, шепотки и шорохи – явление привычное, но чем сильнее Риола пыталась себя успокоить, тем отчётливее понимала: в доме кто-то есть. И этого кого-то стоит бояться хотя бы потому, что его пропустил дом, он миновал охранные метки, даже чутьё дракона обманул! И вот, на четвёртый день своего постепенно нарастающего кошмара Риола решила во что бы то ни стало обнаружить таинственного призрака и выгнать его или развеять, благо, пламя дракона способно и призраков развоплощать. Конечно, искать того, непонятно кого в одиночку занятие не только глупое, но и небезопасное, а потому девушка пригласила своих сестёр и братьев, чтобы они ей помогли и при необходимости защитили. Шумная стайка разновозрастных драконов наводнила дом, обшарила его от крыши до небольшого погреба с припасами, даже огнём в особо подозрительных местах прожгла и… ничего не обнаружила.

- Сестрёнка, похоже, ты рано вылетела из гнезда, - Риан, старший брат, снисходительно потрепал драконессу по голове. – Ты, похоже, ещё совсем маленькая.

- Темноты боишься, - с готовностью захихикала Риота, самая младшая, а потому из чешуи выпрыгивающая, чтобы доказать свою взрослость.

- Может, вернёшься? – Риора, средняя сестра, крылатая доброта, как её называли в семье, смотрела на Риолу с мягкой сочувствующей улыбкой. – А хочешь, я к тебе перееду?

- У тебя своё гнездо есть, - недовольно пискнула Риота, - а вот я вполне могу перебраться. Буду, хи-хи, нашу художницу от призраков защищать.

Перспектива жить в одном доме с язвительной и довольно-таки нахальной младшей сестрой драконессу не прельстила, она мило улыбнулась, на славу угостила своих помощников, передала лакомства для родителей и клятвенно пообещала сообщить, если что-то пойдёт не так или таинственный призрак даст о себе знать. Младшую, недовольно пищащую сестру пришлось даже выставлять из дома, Риота категорически не желала возвращаться под родительское крыло, заявляя, что она уже взрослая и сама решает, где, как и с кем ей жить.

И вот, проводив гостей, Риола шла по дому, ещё раз проверяя метки, а также, на всякий случай, задвижки на окнах. Оставалось пройти совсем немного по коридору второго этажа до лестницы, ведущей на первый, убедиться, что небольшое круглое окошечко закрыто, а там можно и окончательно успокоиться, принять душ, лечь спать… Девушка сладко зевнула, потянулась, да так и застыла, не веря своим глазам. Нет, лестница была на месте, даже круглое окошечко, как и положено, закрыто, но коридор неожиданно поворачивал вправо и упирался в дверь, которой, драконесса была готова собственными крыльями ручаться, раньше не было. Моментально выпустив защищающую, прочную, словно самая лучшая гномья сталь, чешую, отрастив когти и шипы на спине, Риола бесшумным шагом направилась к двери, готовая в любой момент как убежать, так и атаковать. У самого входа в таинственную комнату драконесса остановилась и принюхалась. Горького, словно толчёный перец, запаха опасности не было, но в воздухе витали странно будоражащие кровь ароматы хвои, кофе и ещё чего-то манящего и пугающего одновременно. Девушке невольно вспомнился её первый полёт, прыжок с большой серой скалы и стремительное, выжигающее слёзы из глаз падение вниз, короткое, крылья быстро распахнулись, но отпечатавшееся в памяти на всю жизнь.

Глубоко вздохнув, словно перед прыжком в неизвестность, Риола распахнула дверь и сделала шаг вперёд, совсем крошечный, больше не успела. Неведомая сила скрутила её, ударила о стену, едва не расплющив, что-то с мягким шлепком рухнуло на пол, и вот тут-то и разлился в воздухе горький аромат опасности.

- У тебя есть ровно одна минута, чтобы сказать, кто ты и что здесь делаешь, - услышала девушка через кузнечный грохот собственного сердца. – И если ответ мне понравится, я, так и быть, отпущу тебя.

Драконесса облизала пересохшие губы, рванулась, пытаясь освободиться, но что-то или кто-то держал крепко, не давая ни малейшего шанса на свободу.

- Ты плохо слышишь или медленно соображаешь? – теперь в голосе, низком, с рокочущими нотками, отчётливо прозвучала насмешка. – Я приказал тебе назвать имя и сказать, что тебе нужно. И да, минута почти на исходе.

- Я… здесь… живу, - с трудом прохрипела Риола, потому что неведомая сила петлёй перехватила горло, не давая нормально дышать.

Хватка чуть ослабла, девушку бесцеремонно, словно она была куклой, а не вставшей на крыло драконессой, крутанули, потом опять впечатали в стену.

- На отчаявшуюся и истощённую бродяжку ты не похожа.

- Я не бродяга, - оскорбление было столь сильным, что Риола смогла вывернуться из захвата и отскочить к двери, выпустив в нападавшего струю огня. – Это мой дом!

Увы, пламя дракона не причинило нападавшему никакого вреда, он одним небрежным взмахом руки развеял его и опять приблизился к девушке, заставляя её отступать и всё сильнее прижиматься к стене. Риоле страшно хотелось, как в детстве, когда одолевали страхи, зажмуриться, но вместо этого драконесса вскинула голову и посмотрела прямо в лицо своему кошмару, оказавшемуся довольно колоритным незнакомцем. Произойди их встреча при менее напряжённых обстоятельствах, Риола даже сказала бы, что мужчина не лишён привлекательности: черты лица чёткие, волосы иссиня-чёрные, даже с синевой, густые брови вразлёт слегка нахмурены, ноздри прямого носа чуть трепещут, губы, и без того тонкие, плотно сжаты, превратившись в прямую линию. Самыми же примечательными на лице незнакомца были глаза: янтарно-жёлтые с вертикальным зрачком, похожим на бездонный провал. Драконесса охнула и привалилась к стене, её угораздило нарваться на Охотника, причём вошедшего в полную силу…

- Маленькая драконесса, - Охотник изучал девушку с видом гурмана, которому принесли новый эльфийский десерт, - любопытная и глупенькая.

- Я не маленькая, - возмутилась Риола, и сама поморщилась, до того жалким и дрожащим был её голос.

- Хорошо, что по поводу любопытства и глупости возражений не было, - мужчина насмешливо улыбнулся, - самокритика, особенно у дам, явление редкое, а потому ценимое сверх всякой меры. Жаль, что благоразумия у маленькой драконессы в нужный момент совсем не оказалось.

Риола всегда считала себя благоразумной и сдержанной, но сейчас страх, усталость и досада сыграли с ней злую шутку, в крови запылал огонь, пробуждая звериные инстинкты. Охотник не успел даже толком ничего сообразить, как длинный шипастый хвост хлестнул его по ногам, бросив на пол. Воспользовавшись моментом, Риола метко плюнула огнём в своего обидчика и бросилась к двери, но, увы, её нигде не было.