Первая крупная капля дождя плюхнулась на землю, прибив пыль и заставив идущую к дому девушку ускориться. Мокнуть, ещё и вот так, уже практически на пороге, было неприятно, да и представать перед хозяевами жилья жалкой, словно из колодца вытащенной курицей не хотелось. Как известно, первое впечатление, в любом деле очень важное, второй раз произвести не получится. Дождь, словно чувствуя, что добыча ускользает, хлынул стеной, моментально промочив дорогой гномий плащ, который, как бесстыдно утверждала реклама: «Сохранит свою владелицу в сухости и сохранности даже во время великого потопа». В новеньких, специально по случаю надетых осенних сапожках последней дриадской коллекции противно зачавкала вода, подбитые серебряными подковками каблучки вязли в грязи, рискуя остаться в ней навсегда.

- Да чтоб вас всех, - пробормотала девушка, поскользнувшись и неловко взмахнув руками, чтобы сохранить равновесие.

Увы, мокрая дорога была безжалостна к путнице, следующая яма, коварно скрытая водой, алчно распахнула свою пасть аккурат под каблучком, девушка возмущённо вскрикнула, взмахнула руками в тщетной попытке удержать равновесие и рухнула прямиком в липкую грязь, до крови ссадив кожу на коленях и ладонях, в клочья разодрав колготки и перемазавшись в прямом смысле слова до ушей.

- Мрак! – ещё час назад выглядевшая сошедшей со страниц модного журнала, а теперь похожая на жалкую бродяжку девушка зло плюхнула ладонью по земле, оросив себя россыпью мелких брызг. – Мрак и все его Охотники! У самого порога!

Дверь с лёгким, похожим на сдавленную насмешку, скрипом открылась, явив уютно освещённый холл, где стояли, нетерпеливо посматривая на часы, двое: мужчина и женщина. Увидев перемазанную в грязи, больше похожую на поднятого из могилы мертвеца, чем живого человека, незнакомку, дама вскрикнула и спряталась за спину мужчины, который побледнел и принялся лихорадочно шарить рукой по поясу.

- Не бойтесь, это я, ана Риола, - крикнула девушка, поспешно выпрямляясь и стараясь приветливо улыбнуться. – Мы договаривались о встрече.

Женщина в холле честно попыталась растянуть губы в улыбке, но смогла изобразить лишь перекошенную гримасу, мужчина, пусть и с трудом, прекратил поиски оружия (или убедился, что его нет), расправил плечи и вышел на улицу, дабы помочь гостье войти в дом. Даже соответствующее моменту приветствие смог произнести:

- Добро пожаловать, ана Риола, мы и моя супруга, ала Алоя искренне рады встрече.

- П-проходите, - взяла себя в руки хозяйка, в мягком жёлтом свечении магических ламп, освещавших холл, убедившаяся, что перед ней живой человек, а не умертвие. – Присаживайтесь. Сейчас я принесу аптечку и чай.

Риола покосилась на явно старинное, обитое светло-жёлтой кожей кресло и поняла, что не простит себе, если испачкает такую красоту, виновато улыбнулась:

- Если не возражаете, я бы сначала умылась.

- Разумеется, - хозяин дома с невозмутимым видом, словно к нему каждый день, да ещё и не по одному разу, вваливаются грязные, словно прах, девицы, склонил голову. – Следуйте за мной, я покажу вам ванную на первом этаже.

Девушка недоверчиво кашлянула, тряхнула головой:

- Простите, а что, на втором этаже тоже есть ванная комната?

Хозяин дома посмотрел на Риолу как преподаватель на студента, заявившего, что он достоин положительной оценки уже за то, что просто пришёл на экзамен:

- Разумеется. И даже не одна.

Риола окинула взглядом холл, затем массивную, украшенную блестящими дубовыми перилами лестницу, внутренне содрогнулась и спросила:

- Должно быть, Вашей супруге приходится много сил тратить на то, чтобы содержать такой дом в чистоте и порядке?

Мужчина снисходительно улыбнулся:

- Ну что Вы, ана. В этом доме есть… м-м-м… скажем так, сеть самоочищающихся заклинаний, они вплетены в базовую магическую систему. Вам достаточно только попросить, сказать, что именно бы Вы хотели, и к утру Ваше желание исполнится.

Узнав о том, что не придётся тратить бесценные свободные от работы часы на уборку такого большого, да что там, огромного дома, девушка приободрилась и с интересом принялась изучать ковровую дорожку, устилающую лестницу, старинную мебель второго этажа и резко выделяющуюся блеском и новизной ванную комнату.

- В шкафчике Вы найдёте чистый халат и полотенце, на полочке стоит всё необходимое: шампунь, гель для душа и прочее. Насколько я помню, здесь есть даже небольшая аптечка, конечно, в ней почти ничего нет, но пара заживляющих эликсиров была, - хозяин дома обаятельно улыбнулся. – Я буду ждать Вас в зимнем саду, от ванной комнаты прямо и налево.

- Благодарю, - Риола смущённо улыбнулась и закрыла дверь. Постояла немного, оглядываясь по сторонам (не покидало неприятное ощущение, что за ней наблюдают), а затем с шумом выдохнула и сползла вниз по стеночке, тут же зашипев от боли в коленях.

Пришлось подниматься, ковылять до большой, взрослый мужчина и тот сможет целиком погрузиться, ванны и, немного помучившись с кранами, никак не желавшими делать воду не такой горячей, промывать ладони и колени. Закончив возиться с ссадинами, девушка посмотрела на себя в зеркало и со стоном закрыла лицо руками:

- Первая драконья чешуйка, я же страшная, как болотная несыть, пожирательница падали! Неудивительно, что хозяйка при моём появлении чуть в обморок не рухнула!

Риола поспешно сбросила с себя одежду и встала под душ, смывая не только грязь, но и боль, досаду, детскую обиду на дождь и дурацкую дорогу. Мягкая губка скользила по телу, в воздухе витал аромат спелой вишни, струи воды подобно водопаду падали сверху, согревая, расслабляя и убаюкивая, и так же текли, перескакивая с одного на другое, мысли Риолы. Подумалось, что всё-таки справедливым был приказ правителя именовать всех замужних дам, независимо от их рода, ала, а девушек – ана, ведь не каждый бы смог правильно обратиться к, скажем, той же эльфийке. Эльвиаторраносаэль, пока произносишь, язык узлом завяжется! Или русалки, бульпульмрулльсиаль, пока выговариваешь, забудешь, что нужно. То ли дело у них, драконов, всё просто и понятно: архгхкрамгрх, так ведь нет же, находились мерзопакостники, особенно Охотники, которые измывались над этим простым и понятным обращением, как только могли! И ведь ладно бы по незнанию искажали, нет, нарочно, чтобы позлить крылатых Детей Неба!

Риола сердито фыркнула, огляделась по сторонам и выпустила драконьи крылья, подставляя их струям воды. Пока не подписан договор о покупке дома, не стоит афишировать перед хозяевами, что она драконесса, вставшая на крыло, а потому ищущая себе гнездо. Никакой магии в але Алое и её муже не ощущалось, но из какого они рода, Риона тоже пока не разобралась. Возможно, люди, но могут быть и чародеи, и дриады, и эльфы, да кто угодно! Конечно, хорошо, что правитель упростил обращение, но все эти обобщённые ала для дамы и ал для женатого мужчины мешают понять, кто перед тобой. Права бабушка, любая палка два конца имеет, то, что с одной стороны кажется хорошим, другой несёт в себе неприятности.

Риола закрыла воду, тщательно вытерлась пушистым бледно-розовым полотенцем и облачилась в удобный халат, тщательно скрывший от посторонних любопытных глаз и стройную фигуру, и тёмно-синий узор из двух распахнутых крыльев на лопатках. Кто его знает, как хозяева к драконам относятся, может они вообще, защити первое пламя, из Охотников, яростно призывавших к очищению земель от всяких мраковых тварей, способных принимать звериный облик. Девушка передёрнула плечами, придирчиво осмотрела себя в зеркале и провела вспыхнувшей огнём ладошкой над волосами, высушивая их.

- Ну вот, так гораздо лучше, - Риола сделала небольшой шаг, поморщилась от боли в коленках и спешно прижала к ним пламенеющие ладошки. Огонь дракона не подвёл, от ссадин не осталось и следа. – Отлично, теперь я полностью готова.