Ала Рутения вздохнула негромко, перевела взгляд с сына на гостью и обратно, опять вздохнула, смахнула слезинку с ресниц при мысли о проклятой дочери, обращённой в статую, и ласково улыбнулась, расправляя плечи. Старинный завет гласил: какие бы бури ни потрясали дом, какие бы катаклизмы ни разражались вокруг, под крыльями матери всегда должно быть тепло, уютно и безопасно.

- Думаю, вам нужно отдохнуть и пообедать. Уверена, вы ничего не ели с самого утра.

Рутения ласково погладила сына по плечу и кивнула Риоле, держащейся всё ещё несколько скованно и настороженно. Бедная девочка, чем же она прогневала Отца Небо, что он посылает ей такие испытания?! Рутения вспомнила себя молодой самонадеянной драконессой, попавшей в старую хитрую ловушку. Боль безжалостно разрывала всё тело, страх невидимой петлёй стягивал горло, мешая дышать, а потому даже появлению Охотника драконесса обрадовалась, надеясь на то, что смерть её будет лёгкой и избавит от мучений. Только вот убивать её желтоглазый, каждой клеточкой тела излучающий несокрушимую мощь мужчина не стал, наоборот, провёл ритуал на крови, спасая и объединяя её жизнь со своей. А потом Охотник с грозным именем Сивер, означающим «губящий всё живое ледяной ветер», привёл её в свой дом, защищал от соседей, змеями шипящих и только что не плюющихся ядом при встрече, обнимал во время ночных кошмаров, лечил, кормил, купал и ничего не требовал взамен! Рутения мимолётно улыбнулась, вспомнив, как сначала замирала от страха при появлении Сивера, а потом ждала, узнавая его шаги, голос, да что там, даже запах среди многих других. Ох, как же непросто было признаться в своих чувствах даже не ему, самой себе, открыть сердце и встретиться взглядом с царящей там любовью! Встав на крыло, Рутения сбежала, улетела, наивно полагая, что сможет забыть этот одуряющий, пробирающий до мурашек, присущий только Сиверу горьковато-дымный аромат, янтарно-жёлтые с вертикальным зрачком глаза, глубокий, похожий на рык вышедшего на охоту хищника голос. Улететь-то улетела, а вот забыть так и не смогла, во сне звала непрестанно, днём металась по поселению в тщетной безумной надежде найти пусть не его самого, так хоть похожего. О своей тайной любви Рутения рассказала лишь бабушке, но и она не поняла, замахала руками, велела выбросить из головы глупые мечты, ведь с нелетучим, да ещё и Охотником, счастья быть не может. Не найдя понимания даже у самой дорогой соплеменницы, драконесса решила рискнуть и отправилась обратно к Сиверу. Это было чистой воды безумием, Рутения не знала, ждёт он её или уже давно забыл, воздушницы по просьбе драконов устроили самую настоящую бурю, но чёрные крылья уверенно уносили гибкое тело туда, где стоял одинокий небольшой домик с чуть взлохмаченной, похожей на воробья после драки с кошкой, крышей. Молния, попавшая прямиком в крыло, едва не оборвала все мечты вместе с жизнью, но Крылатая Чари, легкомысленная богиня удачи, покровительствующая влюблённым, не бросила Рутению. Драконесса упала прямо на руки Сиверу, прижавшему её к груди так сильно, что два дыхания слились в одно и стук сердца стал единым. А потом был обряд венчания, длинный и витиеватый, но оставшийся в памяти до последнего слова, взгляда, оттенка цвета и запаха. Вопреки многочисленным книгам, все беды и несчастья не рассосались сразу после обряда как по волшебству, наоборот, подчас приходилось так горько и солоно, что даже чешуя тускнела, но в любое ненастье Сивер всегда был рядом, готовый, если будет нужно, даже собой закрыть от беды. И пусть у её мужа не было крыльев, и драконы, а также прочие крылатые пренебрежительно называли его нелетучим, Рутения не променяла бы и пяти минут рядом с ним на тысячелетие полёта с любым другим. Сивер стал её счастьем, открывшим перед ней высоты, неподвластные даже самым мощным крыльям.

Рутения мечтательно улыбнулась, посмотрела на нахмуренного сына, притихшую, не знающую, чего ожидать, молодую драконессу и чуть слышным шёпотом попросила Крылатую Чари не оставлять Ариона и его аррентею своими заботами. Лёгкий, пахнущий персиками ветерок, взъерошивший волосы и парусом раздувший одежду, был ответом богини. Чари услышала молитву матери и приняла её вполне благосклонно.

- Идёмте обедать, - Рутения подхватила Риолу под руку и быстро повлекла к дому. – Вам нужно как следует отдохнуть, кто знает, что ждёт вас в прошлом.

Риола привыкла считать себя самостоятельной драконессой, поднявшейся на крыло и готовой встретиться с любыми трудностями взрослой жизни. Только вот даже в самых смелых своих мечтах и самых жутких кошмарах девушка не предполагала, что ей придётся жить в одном доме с Охотником, который провёл обряд подчинения, бороться с призрачным безумцем, ненавидящим драконов, а теперь ещё и отправляться в прошлое! Конечно, Риоле нравились приключенческие романы, в которых прекрасная героиня плечом к плечу с отважным героем противостояла изощрённым козням злодеев, но одно дело в уютном кресле мечтать о подвигах, а совсем другое оказаться втянутой в опасное приключение, которое неизвестно ещё чем может закончиться.

Драконесса вздохнула, тряхнула головой, в который уже раз напомнив себе, что трусость непростительна для тех, кому судьба дарует крылья, и принялась резать лежащую перед ней сочную отбивную, щедро политую лимонным соком.

- Вы решили разобрать мясо по волоконцу? – хмыкнул Арион. – Или представляете кого-то конкретного на месте этой несчастной отбивной?

- Ари, - укоризненно протянула Рутения, но Риола не обиделась, лишь виновато улыбнулась, откладывая нож и вилку:

- Я так волнуюсь, что даже кусочка не могу проглотить.

- А пообедать надо, никто не знает, что ждёт нас в прошлом… кроме неприятностей, разумеется. - Охотник побарабанил пальцами по столу, сверкнул глазами и рыкнул, - Ешь!

Магия подчинения сработала безукоризненно, драконесса послушно приступила к трапезе, держась с грацией принцессы.

- Ари, - Рутения покачала головой, но сын лишь сердито фыркнул:

- Если она хлопнется в обморок от истощения, возиться с ней будет некогда.

Риола обиженно сверкнула глазами. Магия подчинения была в действии, не давая ни малейшего шанса возразить или ответить колкостью на колкость, но драконесса поклялась самой себе никогда и ни в чём не показывать свою слабость, а если получится, даже спасти этого высокомерного Охотника. Ещё посмотрим, с кем в прошлом возиться придётся! Риола гордо вскинула голову, представляя себя легендарной девой-воительницей из прошлого, силу и отвагу которой воспевают в легендах, но, увы, её демарш желанного результата не принёс: ала Рутения понимающе улыбнулась и ободряюще похлопала по ладони, подавая чай, а Арион, паразит такой, вообще ничего не заметил. Охотник был погружён в раздумья и по сторонам не смотрел. Драконесса досадливо прикусила губу и отвернулась, резко подхватила чашку и сделала большой глоток. Горячий чай моментально опалил рот, выжег слёзы из глаз, дыхание сбилось огненным шаром, испепеляющим грудь, даже по венам побежало пламя, и одежда начала тлеть. Ледяной порыв ветра погасил огонь и затушил одежду, жирный дым от которой неприятно зацарапал и так-то обожжённое, а потому особенно чувствительное, горло.

- Нет, всё-таки умеешь ты в неприятности влипать, - Арион готов был собственноручно придушить драконессу, которая словно на крови клялась своим чешуйчатым собратьям вогнать его в гроб, ещё и крышкой для верности пристукнуть. – Ты даже чай нормально попить не можешь, катастрофа ходячая!

- На себя посмотри, - не осталась в долгу Риола, благо действие магического подчинения прошло, - у меня, по крайней мере, в предках не было психа, мечтающего уничтожить всех и даже после смерти не отказавшегося от этой безумной идеи!

На скулах Охотника заиграли желваки, глаза пожелтели, словно у голодного, готового напасть в любой момент, хищника. Риола испуганно вжала голову в плечи, по плечам и спине разбежалась защитная чешуя и даже шипы проступили, но взгляд девушка не отвела, хотя и хотелось с визгом забиться в уголок потемнее.