— Так и есть! — Наир даже подпрыгнул. — И на той тоже. Ой, и там!
— Бегом бегут! — фыркнул Далард. — Чего это они?
— Ну, раз они побежали, — потёр руки Северянин, — и нам пора. Нечего рассиживаться. Надеюсь, все всё помнят? Тогда за мной, и быстро! Не отстаём!
* * *
Стемнело моментально, словно кто-то задёрнул плотный занавес. Пока крадучись пробирались по скользким от дождя каменным тропкам, глубокий сумрак накрыл долину реки. Надвигающееся ненастье затопило уже весь горизонт.
Холодный сильный дождь молотил в лицо.
Очень хотелось втянуть голову в плечи, спрятаться, а приходилось смотреть во все глаза под ноги на едва различимую тропу. Да и поглядывать по сторонам — вдруг дозор на башне и в темноте переправу охраняет.
Но высокие каменные бастионы казались пустыми и безжизненными — ни одного огонька, ни одного голоса человеческого.
Журчание воды всё нарастало, перекрывая шум дождя. И неожиданно из сумрака проступила сияющая лента Яргды.
Кайл приостановился, наверное, всматривался или скорее вслушивался. Но тишину нарушал лишь вой ненастья.
Тучи наливались зловещим багровым. Молния, сверкнувшая над головой, озарила на миг верхушки деревьев на том берегу и каменный брод, похожий на шахматную доску.
Кайл прыгнул первым. Взмахнул руками, как канатоходец, поймал баланс. Обернулся.
— Наир!
Лэгиарн перескочил к полукровке, тут же дальше, на следующий камень, бесшумно и легко, как белка, перелетающая с ветки на ветку. Там остановился, поджидая спутников.
Кайл остался стоять у берега, подстраховывая других. Тайлли, Кристайл, Далард…
Настина очередь.
Рыжая едва различала во тьме ушедших вперёд друзей. Наир, пользуясь преимуществами «сына леса», смело прокладывал путь в непроглядном мраке. За ним легко скользила миледи Кристалливора, а брат приглядывал за ней, шагая следом. Далард пробирался осторожно и медленно, он с трудом различал опасный путь в темноте.
Романова оттолкнулась от берега, прыгнула. Как скользко! Она едва не слетела в реку, но сильные руки рыцаря поймали вовремя, уберегли от падения.
Ах, Кайл! Такой надёжный, такой заботливый…
— Осторожнее, Дэини! — шепнул полукровка, едва не коснувшись её щеки.
И Настя зарделась, чувствуя сладостный трепет, пробежавший по телу.
— Иди вперёд! Я замыкаю, — добавил Северянин. — Не спеши! Падать здесь нельзя…
Да под таким покровительством она готова бежать бегом.
Настя уже наметила в сумраке свой следующий шаг, но сделать его так и не успела…
— Кайл… — сдавленно прошептала она, вцепившись в плечо полукровки. — Смотри!
Густой туман полз над Яргдой, взвиваясь к потемневшим небесам. Или наоборот, это свинцовые тучи с багряной каймой опустились ближе к земле…
Да так ли важно! Важно, что эта мутная колышущаяся взвесь подбиралась проворно всё ближе, словно голова гигантской змеи. Словно грозное войско, выстроившееся в клин. Вспышки молний придавали туману пугающие очертания.
В рваных клочках мерещились высокие силуэты в рогатых шлемах, огромные волчьи пасти, летящие по ветру гривастые лошадиные морды.
Снова полыхнуло в вышине. Гром загудел над головой, зарокотал свирепо. И порыв налетевшего ветра едва не сшиб с ног.
Небо раскололось надвое. И из чёрной бреши хлынуло рекой призрачное воинство. Нет, теперь это точно не иллюзия и не туман!
— Всадники! — закричал Северянин во всё горло, уже не таясь и не боясь быть услышанным дозорными.
Он прыгнул первым, не отпуская Настю, потащил её за собой. Сквозь гул бури Рыжая слышала, как ускорились шаги впереди. Друзья стремились достичь берега. Настя тоже старалась думать только об этом — камни, брод, Вифрия…
А призраки… Их не существует! Не существует!
Свирепый лай, звериное рычание, храп лошадей, и топот копыт, как эхо раскатов грома…
Нечто надвигалось неотвратимо. Жуткий вой, нетерпеливые крики, подстёгивающие гончих, сливались с рёвом ветра, с грохочущим хохотом ненастья.
Настя знала, что нельзя оглядываться. Это как в тех сказках — испугаешься, обернёшься назад, и растерзает жуткая нечисть! Да и времени нет — прыжки по мокрым скользким валунам требуют повышенного внимания.
Не смотреть, не смотреть, не смотреть!
Как не смотреть?! Если прямо за спиной лязгают чьи-то челюсти, если вот-вот хладное дыхание призрака затылка коснётся.
И она оглянулась…
* * *
33 Брод
Ни земли, ни реки, ни небес. Чёрная дыра.
Дорога, словно лезвие меча. Дорога в пустоте, в воздухе.
И по ней мчится голодное призрачное воинство. Облачённое во мрак.
Молнии, словно стяги на остриях копий. Рубиновые угли мерцают в пустых глазницах. Сквозь рваные шелка ночи проглядывают голые кости скелетов, зловещие оскалы черепов. Гремят поржавевшие латы. Скалятся пасти Вечных Гончих, ищут добычу — растерзать живую плоть, выпить досуха кровь, уничтожить всякого, кто дышит, кто чувствует, кто имеет душу и память. Неистовые вороные кони рвутся вперёд, закусив удила. Но это лишь иллюзия, обман — их шкуры давно истлели, их острые хребты и голые ребра одеты лишь в черноту ночи. Они теряют её в бешеной гонке, проносясь над макушками деревьев, над острыми вершинами скал.
Рыжая в ужасе смотрела, как эта кавалькада несётся на неё, стремительно, как неистовые воды Яргды. Её парализовало. Ноги приросли к камню. Сделать ещё хоть шаг её бы сейчас не заставил никто в мире.
Но Кайл об этом не знал. Не успел почувствовать. Он, не сбавляя хода, прыгнул вперёд, рука Насти выскользнула из его ладони. Рыцарь впопыхах не придал этому значения. Успел перелететь на следующий камень. Обернулся, осознав, что позади никого.
— Дэини! — окликнул Северянин.
Вспышка молнии осветила переправу. И полукровка с облегчением заметил, что берег уже совсем рядом, и всем остальным удалось добраться до него.
А Настя… стояла в двух шагах от него, запрокинув к небу бледное лицо. Немигающий взгляд застыл, заворожённый неистовой пляской стихии.
Она всегда любила грозу… И боялась её до смерти!
Рыжая потерялась во времени и пространстве. Ей чудилось, что она снова шагнула в Бездну.
А, может быть, ей так и не удалось выбраться оттуда? Спасение ей только приснилось…
А вот реальность. Надвигается неотвратимо. Чтобы разорвать на клочки её душу.
Всё ближе хищный оскал Гончих. Она уже различала, как в костлявых руках Охотников Яргды появлялись сияющие молнии стрел, слышала, как скрипела от напряжения тетива. Ещё миг, и конец всему!
Она станет лишь крохотной песчинкой этого мёртвого воинства, и вечно будет скитаться в ненастные ночи над холодными водами, выискивая случайных путников, убивая их из ненависти ко всему живому, не в силах позабыть земные радости.
Кайл и примерно не представлял, насколько всё серьёзно. Он решил, что Дэини просто испугалась и оцепенела от страха. Такое бывает…
Он за один миг преодолел разделяющее их пространство.
— Бежим! — призвал полукровка и, сочтя это достаточным, дёрнул Рыжую за руку.
Но Настю, застывшую истуканом, это не пробудило. Она пошатнулась, потеряла равновесие и ухнула в ледяные воды Яргды, утаскивая следом и Кайла.
Стремительное течение поволокло обоих, закрутило, как щепки. Но благо, у брода река неглубока. Полукровка с трудом встал на ноги, вытащил Настю.
Рыжая после такого освежающего купания мгновенно пришла в себя. Оглянулась, вспомнив про призрачный Дикий Гон — но испуганный взгляд лишь мимолётно скользнул по небу. Чары растворились в студёной горной реке.
— Кайл, они совсем рядом!
Настя чуть не запрыгнула полукровке на руки. Северянин, не мешкая, вскочил на ближайший валун, помог Рыжей.
Они снова бросились бежать по мокрым скользким камням, едва различимым в темноте. Ветер подстёгивал, дождь заливал глаза. От промокшей одежды закоченело мгновенно всё тело. Ноги слушались с трудом. От жутких завываний сердце проваливалось в пятки.
