Настя видела, как нахмурил брови Кайл, поглядел, недоумевая, встревоженно.

— Дэини, всё в порядке? Как ты?

— Мне ничего не грозит, — поспешно заверила Рыжая.

Слишком поспешно.

— Что это за речи… — начал было полукровка.

Но его перебил Владетель Чёрных Земель.

— Повидались? Довольно. Мирад! Уведи пленников назад!

Настя была готова броситься в ноги Тому, Чьё Сердце — Камень, но, к счастью, она не совершила столь необдуманного поступка. Мольбы и унижение — путь тупиковый.

Тут в голову пришла мысль, внезапная, как озарение.

— И это Хозяин Чёрных Земель, Владетель Кристалливора! — вздохнула Рыжая. — Этак вы себе репутацию испортите раз и навсегда, любезный милорд Кристайл!

Среброволосый красавчик надменно приподнял бровь, и даже его ратники замерли на пороге.

— Позволь мне сказать! — мягко продолжила Дэини. — Будущая хозяйка Кристалливора имеет право давать советы? Ты проявил великодушие, помиловав этих людей. Это весьма похвально. Однако разве допустимо держать в грязной темнице людей благородной крови? Пусть это пленники, но это рыцари короля Кирлии. Снисхождение к ним не будет стоить тебе дорого. Но прославит, как владетеля, относящегося с заслуженным почтением даже к поверженным врагам. Тот, кто проявляет уважение к достойному противнику, сам достоин уважения!

Хозяин склонил голову, обдумывая слова девушки.

— В этом есть смысл, — наконец заключил он. — Пусть будет так! Оковы снять и запереть в какой-нибудь комнате здесь, наверху! Только караульного у двери оставьте непременно. Да… и накормите их! Пользуйтесь нашим гостеприимством, милорды! Попытаетесь бежать — умрёте на месте.

Далард и Кайл слегка поклонились. И вся эта бряцающая латами толпа выскользнула из обеденного зала.

— Ну? Ты довольна? — усмехнулся Кристайл, глядя, как Романова возвращается на своё место.

— Я счастлива! — благодарно улыбнулась Настя. — Это было очень мудро и великодушно.

— Лиса! — рассмеялся Хозяин. — Ты думаешь, я не понимаю твоих хитростей? Ты о своих друзьях печёшься, а не о моей репутации. Но мне приятно подарить тебе немного радости. Только, если надеешься, что теперь вам будет проще сбежать ­— не советую. Помни, я и этот замок — единое целое. Мы тебя отсюда не выпустим. Да и бежать дальше некуда. Чёрные Земли, горы Карсил, Река Скорби… Поверь мне, миледи Дэини, за стенами Кристалливора ты и дня не протянешь! Эти земли безжалостно убьют любого чужака…

— Дэини! Просто Дэини. Без миледи, — с нежной улыбкой поправила Настя. — А я тебя стану называть Крисом. Можно?

Что же медлишь, право?

Не велит отец?

Или не по нраву

Сказочный дворец?

Всё равно, царевна,

Только захочу –

И тебя мгновенно

В сказку заточу!..

Эдуардас Межелайтис

Настя лежала в темноте с открытыми глазами и слушала тишину замка.

Темнота не была абсолютной. На столике мерцал тусклым огоньком масляный светильник. И зыбкие тени плясали временами на стенах комнаты.

А вот тишина была глубокой, как пропасть Лидонского ущелья.

Пожалуй, Дэини слишком рано отчаялась и решила, что Великая Мать больше не приглядывает за их компанией. Разве то, что они до сих пор живы, не доказательство благосклонности Светлых Небес?

«Всё не так уж плохо», — сделала вывод Романова, прокручивая в голове события минувшего вечера.

Тот, Чьё Сердце — Камень оказался не таким уж мерзким типчиком, как показалось сначала. По крайней мере, худших опасений Насти он не оправдал.

Очевидно, на лице у неё были написаны все страхи и ожидания…

В какой-то момент Владетель Чёрных Земель с усмешкой заявил:

— Дэини, ты меня за кого принимаешь? За герсвальдского дикаря? Я — не насильник, а ты — не наложница здесь. У меня серьёзные намерения. Я понимаю, что всё это слишком неожиданно для тебя. Да и для меня, если говорить откровенно… Я не спешу и тебя не тороплю. Маги Чёрного Кристалла не знают старости, как и дети Свободного Народа — так что у меня достаточно времени и терпения. Я готов подождать, пока ты сама скажешь мне: «Да, я хочу стать твоей женой и хозяйкой этого замка».

— А если… я этого никогда не скажу?

Хранитель Кристалливора только ухмыльнулся, скривив свои безупречные губы:

— Разве я недостоин тебя? Разве я обидел тебя чем-то? Ты меня полюбишь. Я не вижу причин для иного. Это судьба, Дэини. С судьбой не спорят…

Потом они говорили ещё о многом. Вернее, говорил Хозяин. А Настя чаще слушала. Он был приятным собеседником. И рассказывал о жизни в Кристалливоре весьма интересно. При других обстоятельствах, Рыжая послушала бы с удовольствием.

Она насмотрелась в Долине Ветров на разных людей и существ. Но только тут, в Первых Землях, волшебство являлось основой существования всех обитателей. И Анастасия чувствовала, как любопытство накрывает её с головой, снова пробуждает в душе искорку жизни. Загадки манили.

Но Настя напоминала себе упрямо, что за колдовской улыбкой прекрасного принца, восседавшего напротив, прячется враг. Красивые слова — это только красивые слова.

Они здесь пленники, сколько бы Хозяин не убеждал её в обратном.

Милорд Кристайл весь вечер вёл себя подчёркнуто благовоспитанно, а после галантно проводил её в покои.

И запер.

— Это для твоего же блага, — невозмутимо пояснил блондин, прежде чем захлопнуть дверь. — Ты пока не веришь мне, но я говорю правду. Ты ведь не устоишь перед искушением сбежать, а это будет иметь печальные последствия.

— Делай, как считаешь нужным! — покорно согласилась она и добавила с лёгкой улыбкой: — Я не стану перечить Хозяину.

Крис был далеко не глуп. Но всё-таки Рыжая надеялась, что её тактика бедной, смиренной овечки возымела хоть какой-то эффект на горделивого красавца. На протяжении всего ужина она мило улыбалась и смотрела на него с восхищением и признательностью, подчёркивая при каждом удобном случае, что чрезвычайно благодарна за помилование друзей.

— Кстати, почему меня все пугают твоим страшным гневом? Ты головы отрываешь, когда злишься, или как? На первый взгляд, ты — сама невозмутимость…

— У меня камень вместо сердца, — напомнил в очередной раз Кристайл. — Это уравновешивает, и дарит некое… хладнокровие. Но не забывай, я ещё и Тот, В Чьих Жилах Огонь!

— И что это значит? — Настю вдруг передёрнуло от мелькнувшей догадки. — Слушай, ты часом к драконам никакого отношения не имеешь?

Глупость, конечно… Люди, которые превращаются в драконов, и драконы, которые умеют становиться людьми, бывают только в сказках. Но с некоторых пор вся её жизнь на сказку похожа. Жуткую такую сказочку! Так что…

— Нет, Дэини! — Кристайл рассмеялся, и эхом ему откликнулся замок. — Драконы — они… сами по себе. Я держусь от них подальше. А я… Милая моя Дэини, будем надеяться, ты никогда не увидишь, что означает это моё прозвище! Светлой ночи, моя миледи!

— Светлой ночи, Крис!

Лязгнул замок. Шаги, удаляясь, затихали.

Настя глубоко выдохнула, опускаясь в кресло. Ух, как будто марафон пробежала! Весь вечер приходилось себя сдерживать и контролировать, и сейчас в груди как будто расправилась стянутая в кольцо упругая пружинка.

Ночь. Тишина. Никого. Маг ушёл.

Пора действовать!

Вечный Хранитель Кристалливора был прав, абсолютно прав.

Конечно, она попытается сбежать. Она наизнанку вывернется, но найдёт способ.

План простой.

Сначала выбраться из комнаты. Потом найти друзей. Вытащить их. И всем вместе покинуть замок.

Как именно это осуществить, Настя пока не придумала. Но это мелочи. Главное, план есть.

Начала Романова с двери. Обследовала сверху донизу, и обратно. Покрутила ручку. Глухо постучала по массивным петлям, с опаской ожидая, что сейчас кто-нибудь явится к ней.