Всё это напоминало плохой фильм. Настя видела, как бежит Далард, а за ним, наступая буквально на пятки, белые огненные стрелы крушат древние скалы.

Первый рыцарь втиснулся в какую-то нишу в скале, на минуту перевести дух. И молния тотчас ударила рядом с их укрытием.

Пришла пора опять спасаться бегством.

— Туда!

Кайл неожиданно развернул Настю и потащил к противоположной стороне ущелья.

— Далард, за мной!

И тут Настя поняла, куда ведёт её рыцарь.

Пещера!

«Великая Мать, ты всё-таки не забыла о нас!»

Настя услышала, как зло выругался Первый рыцарь, обернулась на секунду.

Только не это! Похоже, тот упал неудачно. Скачет, прихрамывая. Далеко так не убежать…

А молнии лупят с двойным остервенением, будто чувствуют, что их жертвы нашли лазейку для спасения.

— Дэини, беги! Беги! Скорее!

— Куда ты? — в отчаянии закричала Рыжая.

— Беги, я сказал! — в голосе Северянина такой металл прозвенел, что ослушаться Дэини и в голову не пришло. — Не жди меня!

И Настя побежала, припадая к земле каждый раз, когда где-то рядом скалы с треском разлетались от очередного огненного разряда.

Кайла больше не было рядом…

Он не мог бросить друга. Настя это понимала. Настя тоже хотела, чтобы Первый рыцарь добрался до пещеры. Она понимала, что Кайл должен вернуться за Далардом.

Но слёзы всё равно текли рекой, застилая взор, мешая бежать. Страх за любимого тисками сжимал всё внутри.

Несколько шагов. Ещё несколько шагов.

Дэини влетела в тёмное чрево пещеры. Упала на землю, задыхаясь.

Живая! Не может быть!

На этот последний рывок ушли все силы. Даже встать на ноги не получилось. Настя подползла к краю пещеры, дабы видеть, как пробираются, прячась за валуны, её друзья.

— Ещё чуть-чуть, ещё чуть-чуть… — шептала она как заклинание.

Закрывала глаза с каждой новой вспышкой и не знала, стоит ли их открывать.

— Великая Мать, хоть их не отнимай! Умоляю тебя, Небесами заклинаю! Пусть он дойдёт!

Кайл нырнул в низкий проём, волоча на плече Даларда. Два этаких богатыря сразу собой заполнили всё пространство.

Настя поспешно отползла в сторону. Мужчины в изнеможении упали на каменный пол пещеры, как и она несколькими минутами раньше. Лежали на спине, тяжело дышали.

— Теперь ты понял, да? — неожиданно хрипло спросил Кайл. — Понял, почему — Кирдефиар?

— Ага, ­— кивнул Первый рыцарь, поворачиваясь набок, чтобы видеть полукровку.

— Вы о чём?

— Далард у меня давеча интересовался, откуда такое странное название: Кирдефиар — Земля Горящих Небес… — хмыкнул Северянин. — А я сказал, никто этого не знает. Потому как никто не был в этих краях.

— А я так удивился, — продолжил за него Первый рыцарь. — Отчего никто туда никогда не ходит? В эту самую землю. А теперь всё стало ясно — ходить, наверное, ходили, только никто не вернулся. И сдалось мне то название… Романтик тупоголовый! Я-то думал, может, тут просто закаты красивые… Больше никогда не буду спрашивать про такое! В Бездну мою любознательность!

Кайл вдруг хмыкнул негромко и как-то истерично. Следом за ним хохотнул Далард. Непроизвольно в этот безумный смех втянулась Настя.

Хохот был безудержным и ненормальным. Словно в него выплеснулось всё страшное напряжение, что сжимало душу.

Настя заливалась смехом, схватившись за живот, и никак не могла остановиться, а по щекам у неё ручьём бежали слёзы.

Снаружи ущелье по-прежнему сотрясалось от раскатов грома, и стены пещеры освещали далёкие белёсые отсветы.

— Страшно?

Голос долетел откуда-то сверху, из сомкнутых над головой, плотных, как крыша, тёмных крон. И рассыпался по лесу многоголосым эхом.

Зловещий шёпот, серебристый перезвон смеха, шорох листвы, дыхание несуществующего ветра — сразу и не поймёшь, что это было.

Прошелестело угрожающе сразу со всех сторон, вторя насмешливому вопросу.

Страшно… Страшно… Страшно… Ш-ш-ш-ш-ш…

— Не стреляй! Прошу!

Наир затравленно вглядывался в переплетение могучих ветвей — тщетно, лес надёжно укрывал невидимого лучника.

— Боиш-ш-шься, смертный?

— Не стреляй! Я не враг тебе. И я… не смертный, — почему-то это показалось очень важным. Лэгиарн осторожно привстал, готовый в любую секунду вновь броситься под прикрытие оврага. Он медленно выпрямился, осторожно убрал за ухо золотистые пряди. — Я из Свободного Народа. Видишь?

Хрустальный колокольчик смеха снова прозвенел под лесными сводами.

— Вижу. Всё вижу. Поэтому ты ещё жив, «сын леса». Я нарочно. Разве я могла принять тебя за человека? Я хорошо вижу. Даже вижу, какого цвета твои красивые глаза, весенний мальчик. Такой светлый и солнечный! А вот ты меня не видишь... Так почему ты говоришь, что не враг мне?

— Я не знаю, кто ты, но я желаю тебе только добра. И, надеюсь, ты тоже. Ничего плохого я не сделал…

— Ты пришёл в мой лес. Этого достаточно. Я стерегу границы. Каждый, кто их переступил — умирает.

— А я? ­— Наир против воли огляделся. — Я их уже пересёк?

Смех зазвенел в вышине. Весёлый, юный, девичий смех. С жуткими угрозами он как-то не вязался.

— А ты забавный… Что же мне делать с тобой? Эх, надо было сразу убить!

— Нет, выслушай меня! Прошу!

— Выслушать? — удивилась крона дерева. — Ты говоришь — я слушаю. Разве нет?

— Непросто говорить с пустотой. Я бы хотел видеть, к кому обращаюсь…

Лэгиарн отчаянно пытался разгадать, кому принадлежит этот насмешливый голос.

— Зачем? О, как ты смешон! Называете себя Свободным Народом. Но разве вы свободны? Вы давно уже живёте по законам смертных, а не по закону леса. Духов увидеть нельзя. Разве ты не знал, мальчик? Нам не нужны тела. Мы — лес, мы — ветер, мы — жизнь. Мы всюду. И нигде.

— Однако стрела твоя была вполне… — Наир оглянулся на огромный пень позади. — Мне повезло, что ты промахнулась.

— Промахнулась? — смех прозвенел ещё громче. — Ты очень забавный! Мои стрелы всегда бьют в цель. Я могла бы попасть тебе в глаз. Но мне жаль портить такую красоту — глаза, как первая зелень в лучах солнца, как самые юные нежные листья. Я таких никогда прежде не видела. Жаль, что я должна убить тебя, мальчик по имени Весна!

У Наира на сердце похолодело от этих слов. Похоже, невидимка не рисовалась — она действительно видела его очень хорошо, а значит, и мишенью лэгиарн был отличной. Тут его мысли зацепились за её последние слова.

— Постой! Откуда ты имя моё знаешь?

— Имя? Я не знаю.

— Но ты сама сейчас сказала… Меня зовут Наир. На языке Древних это значит…

— Весна, — нежно выдохнула листва над головой лэгиарна. — Видишь, глаза никогда не лгут! У тебя в душе весенний свет. Ах, Наир, зачем ты пришёл сюда? Мне так жаль тебя убивать. Но я не могу иначе. Я защищаю этот лес. Таков закон моего народа. Ты — чужак. А каждый чужак — это враг. Враг должен быть мёртв.

В насмешливом голосе впервые послышалась искренняя печаль.

И это действительно напугало Наира. Тянуть время за пустой болтовнёй больше не получится. Нужно срочно сказать что-то важное, что-то такое…

— Но… я — не враг! Я не желаю зла тебе, не желаю зла этому лесу, не желаю зла никому из его обитателей. Позволь мне стать твоим гостем!

— Что? Что ты сказал?!

В голос вплелось даже не шипение, а какой-то рык, вой!

Лэгиарну показалось на миг, что весь лес как будто придвинулся ближе, готовый накинуться на него и растерзать.

— Я просто заблудился, — робко пояснил он. — Случайно забрёл сюда. Укажи мне дорогу, и я уйду прочь, и никогда не вернусь, обещаю!

— Нет, что ты сказал до этого? Повтори! — взвыла в бешенстве листва.

Лэриан совершенно потерялся: он не мог понять, что так вывело из себя таинственную стражницу этих земель.

— Я — не враг… — с трудом припомнив, повторил он. — Я не желаю зла тебе, не желаю зла этому лесу, не желаю зла никому из его обитателей. Позволь мне стать твоим гостем!