— Пусть! — не расстроился Северянин. — Зато теперь мы знаем, кто всех спасёт, если уже совсем край будет.

— Да-а-а! — общий ликующий клич разнёсся по скалистым окрестностям.

В наших зрачках –

Острые грани вечного льда,

А на клыках –

Свежей кровью пахнет вода;

Видишь мерцание лезвий

Средь стонов разодранной ночи,

Слово прощания с жизнью,

Что стала мгновенья короче!

Наталья О’Шей

— Дождь собирается… — заметил Наир, глядя на потемневший горизонт.

— Да, — согласился Кайл. — Это хорошо. Очень хорошо.

— Что тут хорошего? — не поняла Рыжая.

Она к любой погоде относилась спокойно. Но перспектива вымокнуть на ночь глядя Настю не радовала.

Тёплый Юг давно остался позади, да и осень уже царствовала вовсю в здешних краях. По ночам хотелось забраться прямо в костёр и погреться на тлеющих угольках.

С севера дул пронизывающий насквозь ветер. И Рыжая подозревала, что тяжёлые сизые тучи, ползущие к реке, вполне могут разразиться не только дождём, но и первым снегом.

— Непогода — это наше спасение… — туманно пояснил Северянин.

— Думаешь, они в ливень с башни уйдут? — хмыкнул Кристайл. — Ты, полукровка, вроде с Побережья, а так плохо герсвальдцев знаешь.

— Дозор покидает свою вышку только вместе с солнцем. Это так, — невозмутимо кивнул Кайл. — Но, когда тебе на голову льёт как из ведра, бдительность немного притупляется, согласитесь? И на то, что ратники уберутся прочь раньше, чем им по регламенту положено, я тоже смею надеяться… Для нас это было бы настоящим подарком.

— Хочешь успеть проскочить Брод прежде, чем солнце полностью скроется? — понимающе кивнул Наир.

— Если нам повезёт…

— Если! — передразнил его Повелитель Тёмных Стихий. — Как-то всё у вас так… наугад! А план где? Дождь, возможно, пойдёт. Стражники, возможно, в другую сторону посмотрят. Или, возможно, уберутся с башни. Проскочить до наступления темноты, возможно, успеем. Охотников Яргды, возможно, не существует… Милорды, как вы умудрились добраться до Первых Земель с таким подходом к делу?

— Вот так и добрались! Полагались на удачу — и нам повезло, — усмехнулся Кайл.

Первая ледяная капля упала на нос Насте.

— Тише, мальчики, не ссорьтесь! — бросила она, натягивая капюшон. — Гляньте лучше! Там шевеление какое-то начинается…

Вот уже несколько часов, как они сидели почти без движения в каменной россыпи на берегу Яргды. Укрытие оказалось вполне надёжным. Несмотря на близость переправы, никто их не обнаружил, и друзья могли вести свои наблюдения без всякого опасения.

Скалистые крутые берега реки здесь почти сровнялись. Хорошо различимая дорога вела к широкому разводному мосту. Выглядела переправа основательно и надёжно.

А рядом возвышалась Надзорная башня, ещё более основательная и надёжная. Чуть поодаль уткнулась в небо острым шпилем другая, за ней третья. И на каждой бессменно торчал отряд стражей.

Рыжая рассмотрела уже во всех деталях и чудеса герсвальдской военной архитектуры, и специальные каменные постаменты для сигнальных костров, и чернявых воинов, скучавших на посту. Вид у них, в самом деле, был довольно унылый, но это не мешало доблестным витязям старательно таращиться по сторонам, выискивая крадущихся к границе врагов.

И как тут перебраться?

Мост — не вариант. Можно сразу отметать. И до половины дойти не успеть — все стрелы Надзорной башни воткнутся в отчаянных смельчаков.

Но мост и не нужен…

Переправиться на ту сторону можно чуть дальше — между двумя Надзорными башнями, перейти реку в брод. Она здесь довольно мелкая, камни, наоборот, огромные. Знай перепрыгивай с одного на другой. Это же почти мостовая.

Только Брод с башен тоже просматривался замечательно. И воспользоваться им можно лишь под покровом ночи.

Во-первых, их в темноте не различить. Главное, ещё тишину и осторожность соблюдать.

Во-вторых, на закате храбрые дозорные торопливо сваливали внутрь своих башен и до рассвета оттуда нос не показывали. Поскольку, согласно местным поверьям, в час ночной берега Яргды иные стражи охраняли. Такие стражи, от которых ни один смертный спастись не сумел бы…

Легенда о Всадниках Ненастья рисовала жуткие образы: то ли призраки, то ли нечисть, то ли духи тьмы. Вечно голодное, стремительное и неутомимое сонмище являлось с ветром и бурей, проносилось над руслом реки, и горе тому, кто встретится у него на пути в этот поздний час.

Мужчины, похоже, к существованию Охотников Яргды относились довольно скептически. Для них возможность ночного перехода через Брод казалась единственно вероятной и разумной.

А вот у Рыжей от всей этой жути сердце замирало. Она в Долине Ветров уже на всякую дрянь насмотрелась. И поверить в существование герсвальдской Дикой Охоты ей труда не составило.

Выбирая между двумя способами умереть — от стрелы врагов или когтей нечисти, Северянин всерьёз надеялся, что при должном проворстве, они успеют проскочить Брод в тот краткий отрезок времени, когда дозорные уже покинут свои высоты, а Духи Ненастья ещё на охоту не выйдут.

Все пути и варианты передвижения уже были изучены и оценены сто раз, оставалось только ждать заката.

И чем ниже катилось солнце к горизонту, тем больше наливались кровавым багрянцем тяжёлые грозовые тучи, и тем сильнее сковывала душу пугающая тревога.

Дождь всё прибавлял. Воды Яргды закипели от яростно хлещущих струй. Противоположный берег скрылся в туманной завесе. Тучи наползали неотвратимо и вскоре добрались до их тайного убежища. Дождь — это не люди — от него не скроешься.

— Смотри-ка, Кайл, ты был прав! Засуетились вояки, собираются уходить, — обрадовался Первый рыцарь, после призыва Рыжей обратить внимание на башни и возникшую там суматоху.

— Нет… Они не уходят, — расстроенно покачал головой Наир. — Это они от дождя прячутся…

И в самом деле, ратники извлекли нечто вроде полога, натянули его и спрятались под ним от ливня.

— Пойти к ним под крышу попроситься, что ли? — шмыгнув носом, усмехнулась Рыжая.

Кристайл молча извлёк из воздуха широкий плотный плащ, накрыл им обеих девчонок заботливо.

Настя как будто в палатку забралась. Капли стучат дробно по поверхности, а внутри тепло и уютно. Тайлли придвинулась ближе, стало ещё теплее. Можно и до утра ждать…

Настя, глядя на исчезнувший во мгле правый берег Яргды, неожиданно осознала, как далеко они уже забрались.

— Слушайте, выходит, мы дошли до Севера? Реку перейдём, и всё — Герсвальд?

— Формально… да, — кивнул полукровка. — Тот берег, это уже Вифрия.

— Ах, миледи Дэини, не торопитесь! Мы ещё не перешли, — вздохнул Далард.

— А почему формально? — не поняла Рыжая.

— Вифрия была захвачена королём Миранаем одной из первых. Но до сих пор мнит себя на особом положении. И своим бунтарством изрядно досаждает властям Севера. Окраина… И вечная головная боль королевны Эриледы.

— Будь здесь Эливерт, он бы сейчас непременно сказал, — поддержал разговор Наир, — что Вифрия никогда не смирится с рабской долей и будет бороться за свою свободу. Вифрицы до сих пор скалят зубы на герсвальдцев и ненавидят весь остальной Север.

— Нам это только на руку, — рассудил Кайл. — Чем ближе к столице, тем опаснее станет передвигаться. А пока можно даже не таиться особенно. Если встретим случайно местных, и кто-то угадает в нас гостей с Юга — не сдадут.

— Они бы ещё на переправе вифрийцев ставили в дозор, мы бы давно уже были на том берегу! — хмыкнул Кристайл.

— Солнце садится. Пора! — неожиданно подала голос его сестра, выныривая из объятий плаща под сыплющий бисером дождь.

— За тучами не видно, — возразил Кайл.

— Садится, садится… — насмешливо качнула головой белокурая красавица. — Глядите, сейчас они с башни удирать станут!