Сейчас Рыжая с удовольствием глазела по сторонам, любуясь необычным пейзажем. Иногда средь камней, разбавленных довольно скудной растительностью, попадалась какая-нибудь живность, вроде мелькнувшей пугливой птицы или стремительно убегавшей прочь горной козы.

— Крис, а если Эши всё-таки отправит кого-нибудь нам навстречу? — поинтересовалась Настя, поравнявшись с магом. — Что ты будешь делать? И как они смогут нас найти?

— Я надеюсь избежать этой встречи, — холодно отозвался блондин. — Но отыскать нас несложно — путь на Герсвальд только один, через Брод. Думаю, там нас и поджидать станут. Пока я не решил, что делать… Лэфиарны — это народ Тайлли. Я не могу запретить ей встретиться с теми, с кем она связана кровью.

— А она хочет этого? — Настя обернулась на блистательную красавицу, непринуждённо болтавшую с улыбающимся Наиром.

— Нет. Но прежде у неё и возможности такой не было. А теперь есть… — вздохнул Повелитель Тёмных Стихий. — Кровь не водица, Дэини. Она помнит свои корни. Только это всё сложно. Ведь о том, кто сгубил её мать, Тайлли тоже помнит…

Настя задумалась.

— А Эши? Она не таит зла на вашу семью? Твой отец её слепой сделал…

Кристайл покачал светлой головой.

— Ах, Дэини, Эши и зло — эти два слова даже рядом нельзя поставить! Зло этому мудрому созданию неведомо.

— Ой, знаешь, Сатифа и её леснянки тоже, вроде, не злые! Но это им не мешает убивать без разбора всех путников, явившихся в лес. Можно считаться милосердной и мудрой, но при этом без сожаления отправить за Грань своего врага. Кажется, у вас это нормой считается…

— А в твоём мире не убивают? — хмыкнул блондин.

— Убивают. Знают, что нельзя, и всё равно убивают. А самые страшные убийства совершают, прикрываясь благими намерениями и высокопарными идеями — ведь тогда можно тысячами и миллионами людей губить. Никто возразить не посмеет.

— Я видел войну. Я не хочу её повторения. При всей моей ненависти к «детям неба».

— И мы войны не хотим. Нам надо предотвратить её. А для этого…

Тёмная тень закрыла солнце. И Рыжая вскинула голову испуганно.

Огромные перепончатые крылья распахнулись как паруса в лазурной высоте. Вытянутое могучее тело, словно облачённое в бронзовые доспехи, плавно скользило над расщелиной.

— Прячься! — короткий возглас Кайла одновременно прозвучал и как приказ, и как шёпот.

Кристайл сгрёб Настю, метнулся к ближайшим камням. Маг тотчас выглянул из своего укрытия, стремясь отыскать взглядом сестру. Тонкая ручка на мгновение показалась из-за розоватого валуна. И Хозяин, успокоившись, отполз в тень скалистых нагромождений.

— Крис, это дракон? — осипший голос Насте не повиновался. — Настоящий дракон?

Всеблагая! Какая глупость! Разве драконы могу быть ненастоящими?

Настёнок, очнись! Драконы как раз настоящими быть не могут! Их не существует.

Почему-то, даже повидав уже всяческих анафирэду, топчих, леснянок, оборотцев и прочих, поверить в реальность дракона Рыжая оказалась неспособна.

А вот стадо диких коз не сомневалось в существовании крылатого ящера. Они пронеслись по каменистой тропе мимо притаившихся путников, едва касаясь земли копытами.

Тень снова накрыла ущелье, взвихрилась пыль в порывах ветра. И с небес рухнуло на землю — колоссальное, гибкое, мощное. Дракон подцепил одну из удирающих серн, проворно и легко, как ловчий сокол. Остальные умчались стремглав. А дивный хищник взмыл снова вверх, плавно и грациозно покачивая слюдяными крыльями. Каждая чешуйка горела медью, как маленькое солнце.

Дракон опустился на одну из скал неподалёку. Угнездился, перебирая когтистыми лапами, подтянул змеиный хвост и принялся за трапезу.

Рыжая смотрела во все глаза. Хотя зрелище по раздиранию бедной козочки на отдельные куски было, мягко говоря, тошнотворным.

Но сам зверь…

Настя видела их в сказках, в красивых фильмах-фэнтези, в собственных грёзах. Но представить, что такое дракон, невозможно. Потому что он сам невозможен. И даже глядя на него, как вот сейчас, поверить в существование этого чуда практически не удавалось.

Невероятное, древнее, мистическое!

Глаза — застывший янтарь. Чешуя — россыпь золотых монет. Когти — лезвия булатных мечей, крылья — филигранная ковка. Как будто он сам сложен из тех сокровищ, владение которыми нередко приписывали этим летающим змеям.

Никогда прежде не доводилось Рыжей видеть ничего подобного и, наверное, никогда после тоже не доведётся.

Если будет это после…

Дракон вдруг настороженно приподнял заострённую рогатую голову, ноздри раздувались беспокойно. Забыв про останки козы, ящер проворно соскользнул вниз на тропу. Изгибаясь всем телом, он быстро приближался.

У Рыжей похолодело внутри.

Зверь остановился, будто прислушиваясь. Развернулся и двинул обратно, словно внезапно потерял интерес и вспомнил про оставленное мясо.

Но выдохнуть ещё никто не успел…

Взметнулся, словно гигантский кнут, змеиный хвост, ударил по россыпи камней, разметал, как стенобитное орудие. В оседающем облаке пыли застыли, испуганно вцепившись друг в друга, Наир и Кристайллина.

Шипастая голова потянулась к ним, принюхиваясь. Удивление было написано у дракона на морде.

Краткое мгновение.

И вот уже в прозрачных жёлтых глазах вспыхнул огоньком врождённый инстинкт хищника. Пасть оскалилась. В недрах огромного брюха зародился глухой утробный рык.

Настя с ужасом поняла, что сейчас произойдёт. Но прежде, чем дракон успел исторгнуть пламя, Крис выскочил из укрытия с безумным криком.

Крылатая бестия развернула в его сторону пасть и струя огня, предназначенная лэгиарну и Тайлли, пронеслась мимо, не причинив никому вреда.

Кристайл надвигался на дракона так, словно верил в собственную неуязвимость. Маг воздел руки над головой, пальцы вспыхнули нестерпимо ярко.

Бить огнедышащего ящера огнём? Идея, наверное, не из лучших…

«Но надо же делать хоть что-то!» — подумалось Рыжей.

Крис швырнул первый огненный сгусток, угодивший дракону прямиком в лоб. Змей в недоумении тряхнул головой. Никаких повреждений.

Да, огнём его не одолеть!

А ящер, сообразив, что его тоже атакуют, гневно распахнул крылья, будто желая показать какой он большой и могучий. Растворил зубастую пасть, и Рыжая увидела, как течёт по его глотке смертоносное жидкое пламя…

Интересно, а способен ли Тот, В Чьих Жилах Огонь противостоять огню драконьему?

Настя закричала, выскочила из своего убежища. Эхом ей ответил полный ужаса возглас Кристайллины.

Хрупкая белокурая девчонка, похожая на хорошенькую куклу, бесстрашно встала между древним исполинским чудовищем и Магом Чёрного Кристалла, повелевающим Тёмными Стихиями. Вскинула руки вперёд, будто желая остановить зверя.

А потом воздух раскололся от пронзительного тонкого звона. Из белых ладоней Тайлли вырвалось льдисто-снежное облако. Хлынул вперёд искрящийся поток, вонзился в убийственное пламя, извергнутое крылатым.

Огонь дракона разбился об эту льдистую преграду, словно на стену налетел. Крылатого ящера осыпало осколками серебряных кристаллов.

Змей отскочил с неожиданным проворством. Зарычал снова, но уже как-то жалобно. Фыркнул дымом и взмыл в небеса.

Тайлли подняла руки, готовясь к нападению сверху. Но дикий, древний, легендарный трусливо удирал прочь, старательно размахивая широкими крыльями.

Кристайллина в изнеможении опустила руки, оглянулась на брата. Хозяин оказался рядом в ту же секунду, сжал её в своих объятиях. Подскочила Настя, потом Наир, и остальные.

И скалы огласились радостными криками. Друзья не могли поверить в то, что случилось.

Дракон, огонь, смерть неизбежная, и вдруг — такая лёгкая победа! И кто её одержал? Эта изящная «фея» в шелках.

— А вы полны сюрпризов, миледи! — улыбнулся восхищённо Кайл.

— Только не спрашивайте, как я это сделала! И не просите повторить! — смущённо ответила прекрасная блондинка из Кристалливора. — Моя магия не подвластна моей воле. Это всегда случается так… Когда иначе просто нельзя.